SUBMERSION. — DIAGNOSTIC

existent au fond de la rivière ou de la pièce d'eau d'où il a été retiré. Taylor attache une très-grande importance à ce signe, et croit qu'il est difficile d'en concevoir de plus décisif pour établir la mort par submersion. A plus forte raison, si on trouve deux corps enlacés dans les bras l'un de l'autre, ou un cadavre se retenant encore à une corde, à un câble, ou à un aviron (Taylor).

Dans tout ce que nous venons de dire, nous avons implicitement supposé que le noyé avait été retiré de l'eau au bout d'un temps assez court, variant de quelques heures au moins à cinq à six jours au plus, et examiné avant l'apparition des signes delà putréfaction. Nous avons à peine besoin d'ajouter que, s'il n'en est pas ainsi, les preuves médicales qu'on peut tirer de l'aspect extérieur deviennent de plus en plus incertaines, jusqu'à disparaître complètement.

(3. Lésions internes. — Les signes internes constatés à l'autopsie, au moins ceux qui sont fournis par les organes respiratoires, le sang et l'estomac, ont, nous l'avons vu, une très-grande importance, et, pour peu que l'examen anatomique précède les phénomènes cadavériques, il est généralement possible de démontrer qu'un individu a été submergé vivant.

a. Voies respiratoires . — Nous avons longuement décrit les caractères du liquide écumeux qui remplit l'arbre aérien de tant de noyés, depuis les lèvres et les narines jusqu'aux alvéoles pulmonaires : nous savons qu'il est formé, dans la profondeur des voies respiratoires, par une sorte de battage de l'eau, introduite dans les grandes inspirations du dernier stade de l'asphyxie (Paul Bert), avec l'air des poumons : sa présence est donc une preuve concluante de la lutte ultime qui a précédé la mort. Hofmann, tout en attribuant à ce signe une grande valeur, fait cependant cette objection qu' «on peut trouver de l'écume et desliquides aqueux, non-seulement dans d'autres genres de mort naturelle, accompagnés d'eedème du poumon, mais encore dans d'autres formes de mort violente par asphyxie, si l'agonie a duré longtemps. » Nous avouons n'être que peu touché par cet argument, et cela d'autant moins qu'Hofmann reconnaît lui-même, dans les lignes qui suivent, que « dans les asphyxies violentes et aiguës la formation d'écume et de sérum dans les poumons n'atteint jamais un degré aussi élevé que celui qu'on observe d'ordinaire chez les noyés. » Rien ne ressemble moins en effet au liquide mousseux de la submersion que l'écume à bulles fines qui tapisse le larynx et la trachée des étranglés, des pendus, des suffoqués et des épilepLiques. C'est donc avec raison que Riedell, G. Bergeron et Montano, font, du liquide écumeux des voies respiratoires (emphysème aqueux de Rrouardel et Vibert) le signe par excellence de l'asphyxie des noyés, et de sa plus ou moins grande abondance la preuve que les phénomènes asphyxiques ont plus ou moins contribué à la mort.

Mais, de ce que la présence du liquide écumeux des bronches est une preuve suffisante de la mort par submersion, il ne s'ensuit pas que son absence ait une signification inverse. L'emphysème aqueux t'ait, en effet,

SUBMERSION. — diagnostic.

défaut dans deux circonstances : 1° en cas de mort récente, quand le sujet a été frappé d'apoplexie ou de syncope à son arrivée dans l'eau, et n'a pas fait, par conséquent, avant de mourir, les inspirations automatiques nécessaires à l'entrée de l'eau et à la formation de l'écume (Taylor, Brouardel) ; 2° quand le corps est resté trop longtemps submergé après la mort, ou a subi une trop longue putréfaction gazeuse, entre la sortie de l'eau et l'autopsie. Dans ce dernier cas, les poumons ne conservent pas leur apparence tuméfiée et spongieuse : le liquide dont ils sont gorgés transsude dans les plèvres, et les vésicules pulmonaires aplaties reprennent l'aspect de l'état fœtal (Brouardel et Vibert).

b. Voies digestives. — La présence, dans l'estomac, d'une plus ou moins grande quantité du liquide dans lequel a été trouvé le corps, est une présomption très-sérieuse en faveur de la mort par submersion : nous avons même vu précédemment que Riedell, Kasper, Bergeron et Montano, attachent à ce symptôme une signification absolue, puisqu'ils vont jusqu'à nier qu'il puisse se produire après la mort. 11 y aurait, nous le croyons, exagération à adopter, dans toute sa rigueur, l'opinion précitée, surtout en présence des idées contraires exprimées très-formellement par Liman et llofmann. Mais, si le liquide stomacal n'est pas toujours et en tout cas une preuve suffisante qu'un individu a été submergé vivant, il est tout à fait rationnel d'admettre que la présence d'une grande quantité d'eau dans l'estomac d'un cadavre non décomposé est un signe de grande valeur : si nous ne disons pas certain, c'est qu'on peut toujours supposer, sinon que l'eau a été injectée artificiellement après la mort (hypothèse que Taylor rejette à bon droit comme absurde), au moins que le noyé avait bu de l'eau avant que son corps ait été submergé (Orfila). Mais, quand il s'agit d'un liquide épais comme celui des fosses d'aisances (Voy. art. Infanticide), il n'est pas douteux que la pénétration n'ait précédé la mort.

Si la présence du liquide dans l'estomac n'a pas une valeur absolue, il en est tout autrement de sa pénétration dans la caisse du tympan. Ce phénomène, signalé par Wreden, Wendt, llofmann et Blumenstock (I roy. plus haut), ne peut s'expliquer que par des mouvements extrêmement énergiques de déglutition, et, comme tel, il indique, d'une façon certaine que le sujet était vivant avant sa submersion.

D'autre part, la vacuité de l'estomac ne prouve rien dans le sens contraire, par la raison que le noyé qui meurt de syncope ou d'apoplexie à son arrivée dans l'eau n'a pas eu le temps d'avaler. Il est vi'ai qu'en pareil cas on trouve à l'examen du cadavre les signes extérieurs et internes qui appartiennent à ces genres de mort, en même temps que l'on constate l'absence des caractères de l'asphyxie.

c. Sang. — La fluidité du sang, envisagée à un point de vue général, n'est pas, il s'en faut, spéciale à la submersion, puisqu'elle s'observe dans tous les autres genres d'asphyxie (Voy. art. Asphyxie). Mais ce qui appartient en propre au sang des noyés (à condition, toutefois, qu'il n'y ait eu asphyxie qu'après une lutte prolongée), c'est le degré véritablement

SUBMERSION. — diagnostic.

considérable de cette fluidité, ainsi que cela résulte des expériences précédemment citées (Voy. plus haut) : nous avons vu, en effet, que la quantité d'eau introduite dans le sang par une submersion de longue durée peut atteindre le tiers du volume total du sang (Brouardel et Yiberl). Il suit de là que, si on vient à constater au microscope une diminution du tiers, ou même du quart dans le nombre des hématies d'un noyé (en prenant pour base le chiffre moyen admis par Malassez, c'est-à-dire, 4, 510000 par millimètre cube), pourvu que l'examen soit pratiqué peu de temps après lamort, cette hydrcmie, qui s'accompagne, d'ailleurs, del'absencede caillots dans les cavités du cœur et les gros vaisseaux, constituera une présomption très-sérieuse, fresque une certitude, en faveur de la mort après une lutte prolongée. C'est dire, ce que nous savons déjà, que ce signe fera nécessairement défaut chez les noyés qui succombent instantanément (syncope, apoplexie), ou, tout au moins, très-rapidement. Nous n'avons pas besoin d'ajouter qu'en cas d'apparition des phénomènes putrides l'examen microscopique ne pourra plus être fait utilement. On n'ignore pas, en effet, bien que les altérations histologiques du sang, aux différentes périodes de la putréfaction, n'aient pas encore été décrites avec précision, que ce liquide se décompose avec une grande rapidité.

d. Résume'. — I. Si le corps retiré de l'eau ne présente aucune altération cadavérique , l'ensemble des caractères extérieurs ne constitue qu'une probabilité en faveur de la mort dans l'eau : il est nécessaire, toutefois, de faire exception pour les signes indiquant des mouvements et des efforts ultimes (corps étrangers étreints par les mains, plaies, par arrachement, des doigts). Ces derniers, aussi bien que les signes internes bydrémie, présence d'eau dans l'estomac et, à fortiori (dans la caisse du tympan, liquide écumeux des voies respiratoires, suffirions deBergeron etMontano), prouvent, d'une façon certaine, la mort par submersion avec prédominance de l'asphyxie. Quant à la mort par syncope ou apoplexie exclusive, dans les mêmes conditions deconservation cadavérique, elle se diagnostique par l'aspect extérieur du corps et l'absence des signes internes qui appartiennent en propre à l'asphyxie. On ne trouvera d'ecebymoses ponctuées sous-pleurales que dans les cas d'asphyxie très-rapide.

II. Si le corps du noyé est envahi par la putréfaction, en raison du retard inévitable qu'éprouvent si souvent les autopsies, la preuve médicale de la mort par submersion devient bien difficile, pour ne pas dire impossible à faire. Les altérations profondes du tégument externe font disparaître les signes extérieurs. Quant aux signes internes, l'hydrémiene peut plus être constatée en raison de la décomposition du sang; le liquide écumeux des voies respiratoires (bien qu'il ait été observé par Bergeron et Montano, en hiver, il est vrai, sur des cadavres dont la submersion remontait àplus d'un mois) finit, au bout d'un temps variable, par transsuder dans les plèvres, en même temps que les poumons prennent l'aspect fœtal; d'autre part, la putréfaction, pouvant déterminer l'introduction d'une certaine quantité du liquide submergeant (Ilofmann ,

SUBMERSION. — diagnostic.

Taylor), enlève tout caractère symptomatique certain à la présence de ce liquide dans l'estomac. Dans de telles conditions, il est impossible de se prononcer ; et, s'il est permis, en pareil cas, de conclure à la possibilité de la mort par submersion, ce ne peut être qu'en procédant par exclusion, et en l'absence de toute autre cause appréciable de mort.

2° Diagnostic différentiel . — Nous n'avons, dans les pages qui précèdent, supposé d'autre difficulté au diagnostic que celles qui peuvent résulter de la décomposition cadavérique. Il nous reste à examiner maintenant les cas dans lesquels on pourrait être conduit à soupçonner telle ou telle autre cause de mort.

a. Diagnostic de la mort par submersion d'avec les autres modes d'asphyxie violente.

a. Supposons qu'un individu ait été étranglé, avant d'être jeté à l'eau. Si le cadavre est repêché au bout de pende temps, et examiné avant l'apparition des phénomènes putrides, on constatera deux choses : 1° l'existence de traces extérieures (face et cou) que nous avons longuement étudiées ailleurs, et de lésions profondes du cou et des poumons (Voy. art. Strangulation); 2° l'absence des signes les plus probables de l'asphyxie parsubmersion (liquide bronchique et stomacal, hydrémie). Dans ces conditions, il ne peut y avoir aucune difficulté de diagnostic.

Mais, si le cadavre est plus ou moins décomposé au moment de l'expertise, il n'en sera plus de même. Les lésions cervicales superficielles et profondes qu'on observe habituellement chez les étranglés (suffusions sanguines, ecchymoses interstitielles) ne sont plus reconnaissables, en raison de la coloration générale des gaînes vasculaires et du tissu cellulaire ambiant par le sang que la pression des gaz putrides a fait transsuder à travers les vaisseaux. Quant aux lésions pulmonaires (emphysème, noyaux apoplectiques), comment les retrouver au milieu des altérations qui se sont produites ? S'il n'existe pas, du côté du cou, des désordres indiquant, à coup sûr, une pression criminelle (fracture du larynx, de l'hyoïde), rien ne pourra démontrer que la strangulation ait précédé la submersion.

S'il est des cas où il n'est pas possible de retrouver, sur un cadavre resté longtemps dans l'eau et envahi par la putréfraction, les traces d'une strangulation antérieure, il faut bien se garder, d'autre part, de prendre pour des traces d'étranglement des marques ayant une tout autre origine. Heckeis rapporte un cas dans lequel un noyé fut retiré d'un puits au moyen de la chaîne de ce puits passée autour du cou, et fut remonté avec le treuil : il se forma ainsi un sillon de strangulation très-prononcé (Ilofmann). Si cette circonstance avait été ignorée de l'expert, il aurait peutêtre pu hésiter dans ses conclusions.

b. Nous pouvons répéter, àproposde la pendaison, ce que nous venons de dire de la submersion. Si le corps d'un pendu jeté à l'eau est examiné dans un laps de temps assez court, la constatation des signes cervicaux de la pendaison (sillon), d'une part, et, de l'autre, l'absence des caractères de la mort par submersion, devront empêcher toute erreur. Plus tard, la décomposition cadavérique rendra tout diagnostic impossible. C'est

SUBMERSION. — diagnostic.

ainsi qu'il no faut pas perdre de vue que le sillon d'un pendu, primitivement desséché et parcheminé (Voy. art. Strangulation), redevient nécessairement mou, après une immersion suffisamment prolongée. Hofmanna fait l'autopsie d'un homme retiré du Danube trois jours après qu'il s'y était jeté. A son cou se trouvait une double corde supportant une brique pesant plusieurs kilos; il existait une double empreinte nettement marquée, et ayant la même direction que dans la pendaison. Si la corde s'était détachée dans l'eau, l'expert aurait pu se trouver très-embarrassé.

En résumé, le diagnostic de la strangulation et de la pendaison ayant précédé la submersion (à moins de signes de valeur absolue, tels que les fractures de l'appareil hyo-laryngien, la présence du lien autour du cou) n'est possible qu'avant l'apparition des phénomènes cadavériques, parce que c'est seulement à ce moment que les traces extérieures constituant les meilleurs signes distinclifs de ces deux genres de violence, d'une part, et les lésions internes spéciales à la submersion, de l'autre, peuvent être constatées avec quelque certitude.

c. A plus forte raison en dirons-nous autant de la suffocation, dont les marques extérieures (Voy. art. Suffocation) sont souvent si légères qu'elles ne nous paraissent pas pouvoir résister à une immersion de quelques jours de durée. Ces traces disparues, il ne reste d'autre vestige que des lésions pulmonaires nullement caractéristiques (ecchymoses sous-pleurales), et qui peuvent se rencontrer chez les noyés : tant que les signes de l'asphyxie par submersion (liquide écumeux, etc.) subsisteront, on pourra faire le diagnostic : mais, après leur disparition, force sera bien de rester dans le doute.

(3. Du diagnostic dans les cas de blessures constatées sur le cadavre. — On rencontre assez souvent, sur les corps retirés de l'eau, des lésions plus ou moins considérables, qui peuvent être antérieures, mais sont, en définitive, le plus souvent, postérieures à la mort. La détermination de la date de ces blessures se fera d'après les règles qui ont été exposées dans les articles Blessures et Plaies {Voy. aussi Simulées [Maladies]) : nous nous contenterons seulement de rappeler que le sang des noyés morts par asphyxie prolongée coule avec une extrême facilité, au point de faire croire que le corps porte des plaies récentes, alors que ces solutions de continuité sont, en réalité, postérieures à la mort. Brouardel a eu occasion, dans une consultation médico-légale récente, de constater et de rectifier une erreur de ce genre.

a. Blessures antérieures à la mort. — Les blessures reconnues antérieures à la mort peuvent avoir des origines diverses.

Il est possible qu'elles résultent de violences criminelles, et, dès lors, elles se rattachent à l'histoire de la submersion homicide.

On peut encore supposer que, bien que dues à une main étrangère, elles n'aient, par le fait, aucun rapport avec l'hypothèse d'un meurtre : ce serait le cas d'un individu qui, blessé antérieurement dans une rixe, se serait noyé ensuite accide 1 tellement oirvolontairement. C'est exactement,

SUBMERSION. — diagnottic.

du reste, ce que nous avons vu à propos de la pendaison (Voy. art. Strangulation J .

11 est arrivé plus d'une fois qu'un individu ait cherché à se tuer d'une tout autre manière, avant de se jeter à l'eau, soit en se frappant avec un couteau, soit en se coupant la gorge, soit en se tirant un coup de feu. Taylor rapporte qu'en août 1878 on trouva dans la Serpentine, à Londres, Je cadavre d'un homme, traversé par une balle, dans la région du cœur : il fut prouvé que cet individu avait été aperçu, sur le parapet du pont, un revolver à la main, et que, immédiatement après la détonation, on avait vu son corps tomber dans la rivière.

Enfin, l'individu qui se précipite d'une plus ou moins grande hauteur peut se blesser gravement, s'il vient a se heurter contre des corps durs (mur, pile de pont, pilotis, bateau) qui se trouvent au-dessus de l'eau ou dans l'eau, et le même accident peut arriver aux nageurs qui vont donner de la tête sur une pierre, une pièce de bois, ou un obstacle quelconque. Taylor cile, de ce dernier fait, des exemples bien instructifs, entre autres, celui d'un baigneur, mort dix minutes après sa sortie de l'eau : il avait heurté du front le fond de la rivière, et on trouva, à l'examen analomique, une fracture médiane et complète de la cinquième cervicale; plus curieuse encore est l'histoire de ce matelot, observé par South, qui, en plongeant, s'était brisé la quatrième et la cinquième cervicales et écrasé la cervelle contre une voile tendue à trois pieds au-dessous de la surface de la mer.

Hofmann a fait l'autopsie d'un homme qui, en sautant d'un pont dans une rivière, était d'abord tombé, au dire de témoins, sur un pan de mur, puis dans l'eau, d'où il fut retiré mort au bout de quelques instants : on constata, à l'autopsie, une fracture du pariétal, se continuant jusqu'à la base du crâne, avec suffusion sanguine sous les téguments, et une fracture de deux côtes. 11 est même possible que le choc de l'eau, dont il est facile, d'ailleurs, d'apprécier toute la violence dans les exercices et les jeux des écoles de nàt.ition, suffise, quand le corps tombe à plat, pour produire des lésions internes considérables. C'est ainsi que Taylor a observé une luxation des deux bras chez une femme qui s'était jetée dans la Tamise, du haut d'un pont.

Il résulte de tout ce qui précède qu'en cas de blessure ante mortem constatée sur un cadavre de noyé, il importe de se garder avec soin de tout jugement prématuré relativement au mode de production du traumatisme. Il est absolument impossible de poser aucune règle spéciale, et l'éclaircissement des points douteux dépend, avant tout, du tact et de l'expérience du médecin qui préside aux investigations.

h. Blessures postérieures à la mort. — De même que les lésions qui ont précédé la submersion, elles peuvent se produire de différentes manières.

Le seul fait que le courant a traîné le cadavre sur un fond caillouteux, sur des débris de verre et de bouteilles cassées, explique, dans bien des cas, l'existence d'écorchures du front, de la fice, des mains, des genoux.

SUBMERSION. — diagnostic.

du dos. On pourra constater des lésions analogues, si le corps a été heurté au passage par des pièces de bois, une pile de pont, des glaçons volumineux, à bords tranchants.

Les morsures des ratsd'égout et des rats d'eau, les pertes de substance parfois très-étendues, d'aspect déchiqueté et rongé, qui en résultent, se présentent avec des caractères suffisamment nets pour qu'il ne puisse y avoir aucun doute sur leur origine.

Mais on rencontre souvent , sur les cadavres des noyés retirés des fleuves dans la traversée des grandes villes, des lésions, ou plutôt des délabrements considérables, intéressant le squelette, qu'il importe de ne pas confondre, ainsi que cela a été fait à la suite d'observations superficielles, avec des blessures existant pendant la vie, ou au moment même de la submersion. Ce point de pratique, observé journellement par tous les médecins légistes, mais qui n'avait été, jusque-là, l'objet d'aucune étude spéciale, a fourni à Delens le sujet d'un travail récent qu'on lira avec beaucoup d'intérêt, et dont nous ne pouvons que reproduire ici les conclusions, en y faisant quelques légères additions.

1° Il est fréquent d'observer, sur les corps des noyés qui ont séjourné un certain temps dans un grand cours d'eau ou un canal, des lésions considérables des principaux os du squelette.

2° Ces lésions consistent, soit en fractures multiples et comminutives, produites par le mécanisme ordinaire, soit en solutions de continuité résultant d'un travail régulier d'érosion et d'usure, soit en mutilations encore plus considérables, telles que l'arrachement ou la désarticulation d'un membre ou d'une portion de membre.

5° Dans ce dernier cas, les désordres ont toujours été produits après la mort, le cadavre ayant dû être saisi par quelque pièce d'une des nombreuses machines qui fonctionnent sur la rivière ou le canal (hélice de bateau-omnibus, chaîne du touage, appareil de draguage ou tout autre engin mû par la vapeur.

4° L'aspect spécial et la singularité de ces solutions de continuité doi vent, en général, faire rejeter l'idée de violences criminelles.

Mentionnons enfin les plaies et les déchirures qui résultent de l'actioi des instruments dont se servent les mariniers pour repêcher les cadavres. Quand la putréfaction est très-avancée, les tissus se laissent lacérer avec une extrême facilité, et nous avons vu, en pareil cas, de véritables éventrations déterminées par la pointe du croc.

3° Diagnostic de la variété de submersion. — Si l'on retire un cadavre de l'eau ou de tout autre liquide, et qu'on ne trouve pas d'autres signes que ceux qu'on observe habituellement chez les noyés, il est impossible que les résultats de l'autopsie suffisent à faire décider si le sujet est tombé dans l'eau accidentellement, s'il s'y est précipité, ou s'il y a été jeté par un meurtrier (llofmann). L'appréciation des circonstances particulières relatives à chaque cas permettra seule à l'expert de se former une opinion.

a. Submersion homicide. — Le meurtre par submersion est très-rare chez l'adulte, et encore est-il généralement précédé de violences indiquant

SUBMERSION. — diagnostic.

une lutte soutenue par la victime {Voy. plus haut et consultez en outre les articles Blessures, Plaies et Strangulation) : d'ailleurs, s'il n'en était pas ainsi, et si le noyé avait été poussé dans l'eau par surprise, nous n'avons pas besoin de dire qu'on n'aurait aucun moyen médical de faire le diagnostic.

Ce genre de crime est, au contraire, fréquemment, commis sur des enfants, et surtout sur les nouveau-nés {Voij. art. Infanticide). 11 est même possible que le meurtre s'accomplisse en pareil cas au moyen de la seule immersion de la tête, ce qui d'ailleurs ne serait pas impossible chez un adulte, si on suppose que la victime a été saisie et garrottée par plusieurs agresseurs. Taylor rapporte, d'après Aldred (de Norwich), le fait d'une femme qui avait tué son jeune enfant en lui maintenant la tête plongée pendant quelques minutes dans un seau d'eau.

p. Submersion accidentelle. — Ce serait une banalité que d'insister sur le grand nombre des submersions accidentelles, et l'on ne sait que trop quel contingent considérable fournissent à ce genre de mort les imprudences des baigneurs, les sinistres maritimes et les inondations. Mais ce qui est très-important à rappeler, c'est la possibilité de la mort par asphyxie dans une eau peu profonde (baignoire, mare, bassin, fossé, ruisseau). Ce genre d'accident s'observe non-seulement chez les enfants en bas âge, mais même chez les adultes, à condition, bien entendu (sauf les cas de suicide que nous examinerons prochainement), qu'ils se trouvent dans des conditions spéciales (ivresse, syncope, congestion cérébrale, coma épileptique). Nous empruntons à Taylor le fait suivant d'un ivrogne tombé la tête en travers d'un fossé peu profond : on le trouva mort, et il fut constaté que son corps avait, en quelque sorte, fait barrage, et avait arrêté l'eau, de telle sorte que les orifices respiratoires avaient fini par être submergés.

y. Submersion suicide. — Taylor assure qu'en Angleterre la submersion est la cause de la mort dans près de la moitié des cas de suicide. La proportion indiquée par Brouardel pour un total de 79 577 cas, dans une période de 14 années (de 1861 à 1875), quoique moins considérable, ne laisse pas que d'être encore très-forte, attendu qu'elle s'élève à 282 pour 1000, soit un peu plus de 28 pour 100. En Allemagne, le suicide par submersion parait être moins fréquent, puisque en Prusse, pour l'année 1869, Hofmann n'a relevé qu'une proportion de 425 pour 2575, c'est-à-dire 16,5 pour 100; à Vienne, la proportion serait encore moindre, environ 6,9 pour 100 (Hofmann).

Le diagnostic de la submersion suicide doit se faire en quelque sorte en procédant par exclusion. S'il n'existe pas de traces de violences ayant précédé la mort {Voy. plus haut) et susceptibles de faire penser à une intervention homicide, il n'a pu y avoir qu'accident ou suicide. Dans le cas où les circonstances qui ont précédé la mort, les conditions dans lesquelles s'est faite la découverte du cadavre, sont de nature à faire écarter l'idée d'un accident, on est ramené tout naturellement à l'hypothèse du suicide, qui est toujours, d'ailleurs, la plus probable. A plus forte raison

SOUV. DICT. MÉD. ETCIUK. XXXIV — J

SUBMERSION. — diagnostic.

devra-t-on conclure dans ce sens quand on se trouve en présence de particularités caractéristiques indiquant que la submersion a été impossible sans un effort persistant d'énergique volonté. Tel le cas. mentionné par Smith, de cette femme qui s'était suicidée en cassant la glace d'une mare et en s'introduisant la tête dans l'eau par l'ouverture ainsi pratiquée ; tel encore celui d'un homme trouvé sans vie, la face tournée vers le fond, dans un ruisseau profond de quelques pouces seulement; citons enfin la mort de ces aliénés qui réussissent à se noyer dans leur baignoire, en profilant d'un défaut de surveillance de leur gardien (Taylor).

o. Submersion simulée. — Dans le dernier chapitre de ses excellentes leçons sur les maladies simulées, Boisseau consacre quelques lignes à la submersion simuiée, et rapporte qu'à Paris les sauvetages de noyés volontaires ont été, à une certaine époque, l'objet d'une véritable industrie. Il ajoute que, pour découvrir la vérité dans un cas suspect, les circonstances mêmes du fait pourraient suffire, et qu'il serait important de rechercher si le faux noyé présente réellement des signes d'asphyxie. Cette dernière constatation nous paraît , à vrai dire , bien inutile : en effet, si l'individu retiré de l'eau dans ces conditions est exempt Je tout symptôme d'asphyxie, sa supercherie est évidente; mais, si on observait le contraire, il ne s'ensuivrait pas nécessairement qu'il n'y a pas eu fraude, par la raison qu'il n'y aurait rien d'invraisemblable à ce que le submergé simulateur, tout aussi bien que le faux pendu ou le faux étranglé, fût victime de son propre mensonge.

4° Détermination de la durée du séjour dans Veau. — La solution de ce problème, si intéressant pour la médecine légale, ne serait possible qu'à la condition qu'il y eût une concordance, sinon absolue, au moins très-approximative et toujours la même, n'importe la saison, n'importe la température, n'importent les conditions individuelles d'âge, de sexe, d'embonpoint, d'état de santé ou de maladie, entre la marche de la putréfaction et la durée de l'immersion, de telle sorte qu'à une durée donnée de séjour dans l'eau correspondissent des altérations cadavériques déterminées, et réciproquement. Or, c'est précisément ce qui n'est pas, ou du moins c'est ce qui n'a pu être encore déterminé par des observations positives et ne le sera probablement pas de si tôt. L'important mémoire de Devergie, rédigé à l'aide de recherches poursuivies pendant le long et rigoureux hiver de 1829, est, sans contredit, une très-conscienceuse étude, et, malgré les acerbes critiques d'Orfila, qui prétend avoir prouvé que « l'assertion de M. Devergie (relative à la possibilité de la fixation approximative de la durée du séjour dans l'eau) ne soutient pas le plus léger examen... et qu'il ne faut tenir aucun compte du tableau dressé par lui sur ce point», les opinions du médecin de l'hôpital Saint-Louis font encore autorité, elles sont même reproduites sans commentaires par nombre d'auteurs contemporains. Cela n'empêche pas que, à part quelques données susceptibles de servir de point de repère, on ne peut presque jamais se former une opinion certaine sur la durée du séjour d'un corps dans l'eau,

SUBMERSION. — diagnostic.

tant sont variables les conditions autres que celles du milieu (G.Bergeron, Briand et Chaude, Hofmann).

S'il s'agit d'un cadavre encore récent, c'est surtout l'aspect de l'épidémie des pieds et des mains qui fournira les renseignements les plus précis. Au bout de trois à quatre jours, toute l'étendue de la paume de la main commence à présenter cette teinte blanchâtre qu'il est facile de constater sur soi-même après un bain un peu prolongé. Du 8" au 12" jour, l'épiderme de la face dorsale blanchit à son tour : vers le 15e jour, la main tout entière se plisse et se ride profondément. Au bout d'un mois (G. Bergeron et Montano) ou seulement de deux mois (Devergie), l'épiderme, ramolli et décollé s'enlève par plaques. Aux pieds , les altérations sont identiques, plus lentes, si ces derniers sont protégés par des chaussures, plus rapide, au contraire, en raison de l'épaisseur plus considérable de la couche épiilermique, s'ils sont nus.

Dans les périodes ultérieures, c'est le degré de putréfaction seul qui peut donner des renseignements, mais toujours approximatifs , sur le temps qui s'est écoulé depuis la mort.

La température du liquide doit, tout d'abord, entrer en ligne de compte. Plus l'eau est froide, plus le cadavre se conserve longtemps. La putréfaction sera donc beaucoup plus lente en hiver, à ce point que, d'après les recherches de Devergie,

5 à 8 heures de séjour clnns l'eau en été répondent à 3 ou 5 jours en hiver.

21 — — — — — à 4 ou 8 jours —

4 jours — — — — à 15 jours.

10 à 12 jours — — — — à 1 niois ou 0 semaines.

La nature du liquide a aussi son importance : l'eau courante altère beaucoup moins les cadavres que l'eau stagnante; de même, la putréfaction est infiniment plus rapide dans les fosses d'aisances, non-seulement en raison de la température plus élevée, mais aussi à cause de la fermentation putride des matières (Hofmann).

Aussi longtemps que le corps reste submergé, la décomposition marche avec une lenteur relative qui dépend, non-seulement de la température et du milieu, mais encore des conditions individuelles d'âge, de sexe, de tempérament, de santé : ce qui prédomine, ce sont les signes de ce qu'on a désigné sous le nom de macération, de saponification (Devergie), de pétrification (Orfila) des noyés. Si, au contraire, le cadavre arrive à la surface, et subit l'action de l'air, les phénomènes se précipitent, avec d'autant plus de rapidité que la température est plus élevée : un corps retiré de l'eau, puis resté à l'air libre, se décomposa beaucoup plus vite que s'il n'avait pas subi le contact de l'eau ou que s'il était resté submergé. Pendant les chaleurs de l'été, il peut suffirede quelques heures pour produire une transformation complète. Une coloration d'un vert sale envahit toute la surface cutanée ; les gaz putrides s'infiltrent dans le tissu cellulaire sous-cutané et intermusculaire, distendent la peau que recouvrent de nombreuses phlyetènes et des marbrures violacées dessinant le trajet des veines ; la faoe devenue méconnaissable est

56 SUBMERSION. — bibliographie.

rongée par des milliers de larves, le cou, l'abdomen, sont le siège d'une tuméfaction énorme, en même temps que les enveloppes de la verge et le scrotum sont transformés en de véritables sacs de baudruche gonflés par le gaz. On comprend qu'une putréfaction à marche aussi foudroyante rende bien difficile, pour ne pas dire impossible, la tâche de l'expert : à coup sûr, elle empêche la constatation des signes de la submersion pendant la vie. Mais Devergie admet que, même « quand la putréfaction delà tête, de la poitrine, de l'abdomen, est déjà portée au plus haut degré, les mains conservent encore le cachet de la durée du séjour dans l'eau. » Nous avons vu à ce propos que, pour cet éminent observateur, l'épiderme des mains et des pieds ne commence à s'enlever qu'au bout de deux mois environ : à ce moment, les ongles, en partie adhérents, en partie décollés, mais tenant toujours à l'épiderme, forment à La main une sorte de gantelet. Ajoutons, toujours d'après Devergie, qu'à deux mois et demi l'épiderme et les ongles des mains seraient entièrement détachés, tandis que, aux pieds, les ongles seraient encore adhérents; enfin, qu'à trois mois et demi l'épiderme des mains et des pieds, ainsi que les ongles, seraient complètement enlevés. Trois mois cl demi seraient donc le terme au delà duquel l'épiderme et ses annexes cessent de. fournir des renseignements sur la durée probable de la submersion. Mais il ne faut pas perdre de vue que ces résultats ont été obtenus en hiver, et qu'en été, d'après les calculs mêmes de Devergie, il suffirait d'un temps beaucoup plus court. S'il s'agissait d'une saison intermédiaire, automne ou printemps, on pourrait admettre logiquement avec Briand et Chaudéune putréfaction moins rapide qu'en été et moins lente qu'en hiver, c'est-à-dire une sorte de moyen terme. Mais tout cela prouve encore une fois, et on ne saurait trop le répéter, avec quelle circonspection on doit se prononcer sur la durée approximative du séjour d'un cadavre dans l'eau.

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On consultera : Fodéré, Chaussier, Orfila, Devergie, Legrand nu Saulle, Briand et Chaudes Taylor, traduct. Coutagne, Hoffmann, traduct. E. Lévy, et la bibliographie des articles Asphyxie, Respiration et Strangulation, de ce Dictionnaire.

Maurice Laugier.

SUCCIX. — Ce corps est souvent désigné sous le nom d'Ambre jaune; les Anciens l'appelaient electrum et connaissaient la propriété qu'il acquiert par le frottement d'attirer les corps légers ; le nom de Karabé, qu'on lui a également donné, rappelle le même lait et vient d'un mot persan qui signifie, dit-on, tire-paille.

Le succin est une résine fossile qu'on rencontre généralement dans le voisinage des lignites ; on en a trouvé en France, en Angleterre, en Espagne, en Italie, etc. ; il est surtout abondant sur les bords de la Baltique, dans les environs de Kœnigsberg, où *bn le trouve parmi les cailloux roulés de îa côte ; les pêcheurs le récoltent également en ramenant dans leurs filets les morceaux qui ont été entraînés par les vagues.

Guibourta rapproché l'ambre jaune des matières analogues fournies par