SYPHILIS. — DES MALADIES VÉNÉRIENNES AU MOYEN AGE

avec les femmes immondes (menstruées ?), par l'action d'un sperme corrompu ou d'une humeur vénéneuse retenue dans le col de la matrice. La verge est infectée et parfois altère le corps entier (virga inficitur et aliquando altérât totum corpus) ». Peut-être a-t-on interprété trop facilement cette phrase dans le sens moderne d'une infection de l'organisme ou d'une maladie générale.

Il n'est pas sans intérêt de rapprocher de ce passage une phrase de Thomas Gascoigne (1480), qui est citée par Becket : «Je sais, dit le théologien anglais, que plusieurs hommes sont morts de la putréfaction de leurs membres génitaux et de leur corps, laquelle corruption et putréfaction fut causée, comme ils le dirent eux-mêmes, par la copulation charnelle avec les femmes » ; et il cite l'exemple d'un fameux duc, J. de Gaunt, et d'un nommé Willus, de la cité de Londres.

Je mentionnerai encore deux documents très dignes d'attention. Le premier est cité par Hèeser : c'est une lettre d'un évêque Basile, qui vivait au dixième siècle. L'évêque parle d'un diacre qui a été chassé par son supérieur à cause d'une maladie des lèvres, et il indique la conduite à tenir à l'égard des clercs affectés d'un mal semblable (diaconus qui pollutus est in labris, etc.); un commentateur ajoute qu'un fait aussi horrible ne se prête pas à des indications précises.

Le second est rapporté par Friedberg; il a trait à la maladie et à la mort de l'évêque de Posen, Nicolas Kurnik (1582) : « Comme il se servait de deux de ses membres pour se livrer sans pudeur à des actes illicites (la fornication et le dérèglement du langage), il fut, dans ces mêmes parties puni par la vengeance divine... car il fut atteint du mal chancreux et souffrit d'ulcérations de la langue et de la gorge, à ce point qu'avant sa mort, il pouvait à peine parler, avaler ses boissons et fermer la bouche. »

On a aussi regardé comme syphilitique la maladie cutanée dont parle Hugo Bencius, de Sienne, à la fin du quatorzième siècle; mais s'il s'agit certainement d'une éruption tuberculeuse ou tuberculo-ulcéreuse du tronc, des membres inférieurs et de la face, il n'est pas possible d'en déterminer exactement la nature.

On peut se demander si la syphilis n'a pas été, au moyen âge, confondue avec la lèpre ; si le mot « lepra » n'était pas employé parfois dans un sens général, de même que le mot « pestis », qui signifie souvent une maladie épidémique, sans désigner spécialement la peste à bubons. G. A. Werner (1819) et, récemment, Guntz (1870) se sont appliqués à démontrer que l'on a confondu sous le nom de lèpre diverses affections, parmi lesquelles on devrait compter la syphilis. La confusion a été faite jusque dans notre siècle, et les léproseries des pays Scandinaves donnaient, il y a peu d'années encore, asile à des syphilitiques, en même temps qu'à des malades atteints vraiment de la spedalsked. Au quinzième siècle, l'erreur fut certainement commise, et lorsque Torella. eut contracté le mal français, « il se crut d'abord perdu sans espérance, parce qu'on lui dit qu'il avait la lèpre ».

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DOCTRINE DE l'oRIGINE MODERNE DE LA. S.

On s'expliquerait par cette confusion comment on a cru si généralement que la lèpre était contagieuse par le coït. Gordon, au quatorzième siècle (1505), admet ce mode de transmission pour la morphéc, dont les symptômes, tels qu'il les décrit, pourraient être attribués à la syphilis : éruptions généralisées, superficielles d'abord puis ulcéreuses, engorgements glandulaires, et tardivement l'ozène, l'effondrement du nez, l'altération de la voix, les exostoses. On connaît l'aventure de ce bachelier, qui fut appelé à donner ses soins à une grande dame lépreuse ; la comtesse devint grosse et le bachelier gagna la lèpre. On lit dans Michel Scot (1477) : « Si une femme souffre d'un flux et qu'elle soit connue d'un homme, celui ci aura facilement la verge attaquée, comme il arrive aux adolescents, qui, dans leur inexpérience, sont souvent contaminés à la verge, et parfois même prennent la lèpre ».

Lorsque le mal français fit explosion, quelques médecins crurent y reconnaître certaines formes de la lèpre décrites parles arabistes et appliquèrent aux éruptions de la vérole les noms de saphati, bothor, aluhamata, etc. Maynard faisait dériver le mal nouveau du commerce impur d'un seigneur lépreux avec une courtisane fort célèbre de Valence, qui propagea le mal tout autour d'elle, et Matthiole supposait que l'armée française avait été contaminée dans une léproserie, au passage du mont Salvio.

Toutefois, dès les origines du mal français, Leonicenus (1497) et Villalobos (1498) soutenaient que le mal français n'a rien de commun avec le saphati, la lèpre ou l'éléphantiasis. Fallope n'admet pas d'analogie entre les deux maladies. Les lépreux distinguaient si bien leur mal qu'ils ne voulaient pas habiter sous le même toit que les vérolés, « craignant d'être infectés d'un mal plus grave que la lèpre ». Dans les écrits d'un chroniqueur, comme Trithemius, ce témoignage n'aurait que peu do valeur, car il pourrait être question du typhus et non du mal français ; mais il prend un sens plus sérieux dans le traité de Laur. Phrisius (ou Phryes).

Les documents que je viens d'examiner doivent, ce me semble, faire accepter la même conclusion que pour les temps anciens : 77 est très vraisemblable, mais il nest pas rigoureusement certain, que la syphilis existât en Europe au moyen âge. On doit ajouter que le mal français, s'il régnait alors, était beaucoup moins répandu et probablement moins grave qu'à l'époque moderne. C'est par la diffusion rapide du fléau et par son aggravation soudaine qu'on peut s'expliquer qu'il ait passé pour un mal nouveau.

Un fait, dit l'érudit Gruner, qui a recueilli tant de documents anciens sur les maladies vénériennes, est certain et au-dessus de toute contestation, c'est qu'avant les années 1492-1495, il n'y avait jamais eu dans notre univers un fléau semblable à celui que médecins et historiens tous ensemble signalent à partir de cette époque.

Doctrine de l'origine moderne de la syphilis. — Si l'on récuse la valeur des textes que je viens d'analyser, et si l'on admet que le mal français

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