AMERS. MATIÈRE MÉDICALE

amers des strychnées ; la quinine et la cinchonine, principes amers (les quinquinas. Divers chimistes isolèrent successivement la salicine (les saules; le cnicin, du chardon bénit; la fraxininc, du frêne; l'esculinc, du marronnier ; ia quassine, du quassia araara et du simarouba ; la colombine, du colombo ; la colocynthine, de la coloquinte ; la picrotoxine, de la coque du levant; la santonine, du semen-contra,' et plusieurs autres alcaloïdes ou corps neutres cristallisables, pour la plupart parfaitement définis.

Mais, à côté de ces véritables principes immédiats, nous rencontrons, il faut le dire, d'autres produits, qui, neutres et amorphes, comme la dinitaline, la catiiartine, la lupuline, la lactucine, la propliétine, par exemple, ne peuvent être acceptés comme espèces chimiques qu'avec un point de doute, et nous ne connaissons encore, jusqu'à présent, le principe amer d'un grand nombre de plantes, que sous forme de matière extractive.

En outre, et c'est là surtout ce qui rend tout essai de classification chimique très-difficile, le principe amer, dans la plupart des cas, existe rarement seul ; il est, le plus souvent, accompagné d'adjuvants variés, tels que les huiles volatiles, les résines, le tannin, ou de certains correctifs, tels que des matières sucrées, gommcuses, amylacées, etc.

Si Ton voulait néanmoins tenter une classification de ce genre, peutêtre pourrait-on établir les quelques divisions suivantes : amers lanniques : quinquinas, saul(^s ; strychniques : noix vomique, curare; cyaniques: amandes amères, laurier-cerise; aromatiques : absinthe, camomille, houblon; résineux: gomme-gutte, aloès, coloquinte, etc.; mais dans quels groupes rationnels placerait-on les amers simplement amers : quassia amara, simarouba, colombo, ményanthe, etc.?

Nous n'essayerons pas de lever la difficulté, et, laissant de côté toutes ces classifications pour ce qu'elles valent, nous signalerons quelques-unes des particularités intéressantes qui se rapportent à la diffusion de l'élément amer, dans le règne végétal, en ne tenant compte que d'une manière générale de la nature des principes variés qui le constituent.

Lorsque l'amertume (Existe dans un végétal, il est bien rare qu'elle se trouve confinée dans tel ou tel organe ; d'ordinaire, toute la plante en est imprégnée. De plus, l'élément amer se rencontre quelquefois, plus ou moins développé, dans toutes les espèces d'une même famille. Ex. : les Strychnées ; noix vomique, fève Saint-Ignace, bois de couleuvre, curare, etc. ; les Gentianées : gentiane, trèfle d'eau, petite centaurée, etc. ; les ménispermées : coque du Levant, colombo etc. ; les Simo) oubées : quassia amara, simarouba, etc.

Presque toutes les Carduacées : chardon bénit, chardon-Marie, chaussetrapo, bardane, artichaut, etc., sont amères et paraissent devoir leur amertume à une seule et même substance, le cnicin.

Il en est de même delà plupart des Chicoracées : chicorées, laitues, pissenlit, laiteron et autres, tlont le principe amer pourrait bien être uniquement la lactucine, corps neutre (jue l'on a isolé du lactucarium ou opium

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de laitue, du lactucarium qui possède uneodeurvireu.se cLune saveur trèsamère, mais qui ne jouit peut-être pas des propriété.s hypnotiques qu'on a voulu lui attribuer.

Dans les Corymbifères : absinthe, génépi, santoline, citronnelle, camomille, matricaire, aunée, tanaisie, etc., des huiles volatiles diverses se joignent à l'élément amer pour constituer des médicaments en même temps toniques et excitants.

La plupart des Labiées sont aussi, à la fois, amères et aromatiques; plusieurs d'entre elles sont presque exclusivement amères : germandrée, scordium, botrys, bugle, ivette; d'autres presque exclusivement aromatiques : menthes, lavandes, mélisse, sauges, romarin, thym, serpolet.

Ces quelques exenn)les et plusieurs autres que nous pourrions citer, justifient assez bien la proposition de Linné : Plantx qux conveniunt eticm eadem virtute conveniunt. On conçoit aisément d'ailleurs que la similitude des organes entraîne la similitude des produits. Il y a néanmoins quelques exceptions à cette règle, et la famille des Cucurbitacées, entre autres, nous offre cette particularité curieuse que, tandis que certaines espèces sont d'une amertume excessive, comme la coloquinte (vulgairement a[)pelée chicotin), l'élatérium, etc.; d'autres, au contraire, comme le melon, la pastèque, sont franchement sucrées, d'autres, enfin, comme le concombre, le cornichon, la citrouille, sont à peu près sans saveur. Du reste, la saveur sucrée et la saveur amèi'e, bien que cela soit rare, existent quelquefois concurremment dans un même végétal. La douce-amère est amère d'abord, puis bientôt sucrée ; la bryone, la sarcocoUe, d'abord sucrées, sont amères ensuite, et, fait plus curieux encore, l'agaric blanc pi'ésente en même temps une double saveur très-sucrée et trèsamère.

Diverses variétés de tannin accompagnent les principes amers de toutes les espèces des genres fébrifuges : Cinchona, Scilix, Esculiis, etc. ; de môme qu'une proportion plus ou moins forte de matière amylacée ou gommeuse existe dans ie Colombo, le lichen, la scille et beaucoup d'autres végétaux.

C'est sans doute en considérant dans ce qu'elle a d'essentiel la composition des quinquinas, qu'on a eu l'idée d'employer comme succédané de ces médicaments un mélange de fleurs de camomille, de racine de gentiane et d'écorce de chêne, sous le nom de fébrifuge français, mélange qu'il ne faut pas confondre avec les espèces amères du Codex, composées de parties égales d'absinthe, de germandrée et de petite centaurée.

Abstraction faite de la nature variée des principes auxquels elle est due, l'amertume, dans les plantes, peut donc être modifiée, atténuée ou même masquée plus ou moins complètement par des matières amylacées, gommeuses, sucrées, astringentes. C'est là une considération bien importante qu'il ne faut pas perdre de vue en thérapeutique. Ces sortes d'adjuvants ou plutôt de correctifs l'cndcnt les principes actifs de la plupart des médicaments bien plus facilement supportables. Cela ne fait aucun doute pour le quinquina {voy. ce mot), dont la matière tannante fait accepter par l'estomac des quantités de quinine qui, isolée ou à l'état de sulfate,

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serait beaucoup moins bien supportée par cet organe. Trousseau, le premier, a entrepris de prêcher cette croisade en faveur du quinquina, mais le fait du quinquina est loin d'être un fait isolé, et la remarque qui précède peut s'appliquer, nous le croyons du moins, avec tout autant de raison, à la plupart des substances médicamenteuses : colombo, ipécacuanha, noix vomique, lichen d'Islande, etc., etc.

C'est probablement à la variété de tannin qu'il contient que le café noir doit la propriété qu'il possède de dissimuler complètement toutes les saveurs amères, même celle de la strychnine, propriété singulière qui peut le rendre aussi utile dans les mains du médecin que funeste dans celles des empoisonneurs. Le café renferme en outre une assez forte proportion d'assamare, produit pyrogéné amer, mais non désagréable, qui, d'après Rcichenbach, existe aussi dans le pain grillé, les viandes rôties et la plupart des substances soumises à la torréfaction.

Enfin, et quoique cet article nous paraisse déjà bien long, nous ne le terminerons pas sans dire un mot de l'amertume envisagée quant à son origine probable dans les végétaux.

Si l'on considère qu'un grand nombre de principes amers, tels que la salicine, la digitaline, la fraxinine, l'esculine, la colocynthine, la gratioline, etc., sont susceptibles de se dédoubler en produits divers et en glucose sous l'influence de certains agents; si l'on considère que la plupart des amers peuvent fournir par la chaleur différentes variétés de tannin qui, elles-mêmes, ont la propriété de se transformer en sucre réducteur et fermentescible, par l'action ménagée de la chaleur et de l'acide sulfurique dilué ; si l'on considère enfin combien est facile la métamorphose de la matière amylacée en dextrine et de celle-ci en glucose, on ne sera pas éloigné de supposer fju'il puisse exister au sein des végétaux amers certaines relations mystérieuses entre les matières amylacées, gommeuses, sucrées ou astringentes et les principes auxquels ces végétaux doivent leur amertume.

Mais, puisque nous nous trouvons dans le champ de l'hypothèse, nous ne le quitterons pas sans faire remarquer que parallèlement à la gamme harmonique des couleurs qui, peut-être, a sa raison d'être : Mi bleu, mi jaune, sol rouge, formant l'accord parfait, un observateur à imagination active, l'abbé Poncelet a cru devoir constituer une gamme des saveurs dans laciuelle la tonique serait acide, la sus-tonique fade, la médiante sucrée, la sous-dominante amère, etc.

PoxcELET (le P. Pdl.), Cliimic du goût et de l'odorat. Paris, 1755, in-8. S'édit. Paris, 1800.2 vol. Guiu.EMi»*, Thèse sur l'amcrtnnie des végétaux. Faculté de médecine de Paris, août 183-2. Reichenbach, Annalen der Cheinie itnd Pharmacie, t. XLIX, p. 1, et Annuaire de chimie, par E. Milieu et J. Reiset. Paris, 1845, p. 240.

Louis Hébert.

Thérapeutique. — Rien ne prouve mieux les difficultés et les vices des classifications thérapeutiques que l'étiquette attachée à la médication que nous avons à examiner dans cet article ; c'est un seul élément, une qualité (jui détermine le groupe : l'amertume. Or qui ne saisit du pre-

AMERS. THÉRAPEITIQIE.

mier coup d'œil toutes les associations contradictoires qui vont se heurter sous cette dénomination : des sels minéraux comme le sulfate de magnésie, des matières animales comme le musc, des fébrifuges comme la quinine et la cinchonine, des narcotiques comme la digitale, la morphine ou bien des poisons comme la strychnine et la noix vomique iront se placer à côté du houblon, de la gentiane, du quassia, etc.

Évidemment un pareil groupement n'est pas entré dans la pensée de ceux qui ont fondé la classe des amers : ce qu'on veut entendre par ce mot, c'est qu'un certain nombre d'agents qui ont pour caractère commun l'amertume ont une action thérapeutique commune sans que tous les amers aient la même action.

Caractères généraux. — Nous comprendrons donc sous cette dénomination d'amers les corps médicamenteux qui doivent leur activité à un principe amer représenté soit par une matière simplement cxtractive, soit par une substance particulière. L'idée pharmaco-dynamique qui se rattache à ce mot indique une action locale plutôt que générale ; une excitation de la force de cohésion et de contraction des organes plutôt qu'un effet altérant.

Dans beaucoup d'amers le principe actif a été isolé sous le nom originel de salicine, cnicine, colombine, quassine, etc.; leur mode d'action intime est généralement inconnu : quelques-uns, comme la salicine traversent le sang et passent inaltérés dans l'urine, d'autres comme la rhubarbe, y laissent une matière colorante.

Si nous ne consultions que les chimistes, l'action digestive des amers serait loin d'être réelle puisque, dans les essais de Buchheimet d'Engel, la digestion artificielle des albuminoïdes aurait été retardée par la présence des amers ; mais la clinique a d'autres et meilleures raisons pour leur conserver une place importante. Les amers, selon l'idée que nous nous en faisons, n'exercent leur office principal que sur les voies de la première assimilation. En imprimant une activité plus grande au dynamisme des organes digestifs, en augmentant la contractilité de leurs fibres musculaires et de leurs capillaires, en suractivant les glandes sécrétoires, ils provoquent l'appétit, appellent une plus grande quantité de matières alijjiles, en hâtent la conversion en suc nutritif et introduisent ainsi dans l'économie affaiblie un surcroît d'éléments reconstituants. De stomachiques qu'ils sont primitivement ils deviennent ainsi toniques, emménagogues et excitants, etc.

Le premier effet d'un amer sur la langue est une sensation désagréable, proportionnelle à la qualité et à l'intensité de l'amertume ; les amers aromatiques sont les mieux tolérés. La sensation réflexe détermine secondairement une augmentation de la sécrétion salivaire qui dure presque aussi longtemps que l'amertume. Le troisième effet est ordinairement une sensation de faim qui se prononce un peu plus tard. Parvenus dans l'estomac, les amers provoquent une légère chaleur, un sentiment de tonicité et d'appétit dont les effets secondaires varient selon l'état de plénitude ou de vacuité du viscère : dans le premier cas la digestion semble facilitée, ac-

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