MARAIS. — COMMBKT SE PRODUISENT LES MARAIS

Un étang est un amas d'eau réunie dans un terrain plus ou moins dé* primé et destiné à élever du poisson; sa partie inférieure ou tête est Fermée par une digue ou chaussée^ laquelle est munie d'une bonde servant au besoin à l'écoulement des eaux, pour pécher ou mettre à sec. Non loin de la bonde se trouve un déversoir, dont la hauteur et la largeur se calculent sur le volume d'eau que l'étang peut contenir sans que les terres voisines soient inondées. Enfin, on appelle queue de l'étang toute la partie supérieure dont l'étendue plus ou moins grande, et souvent mal combinée, tantôt couverte d'eau, tantôt à sec, est la portion la plus insalubre. (E. Burdel).

Ces amas d'eau ne deviennent dangereux pour la santé publique que lorsque le sol qu'ils occupent se trouve à découvert, a Ainsi, ajoute E. Burdel, tant qu un étang, que nous supposerons, par exemple, d*uneétendue de dix hectares, aura toute sa surface couverte d'eau, il n'ofrrira, pour ainsi dire, aucun danger; mais vienne Tété, vienne le soleil ardent de juillet et d'août, et cette nappe d'eau, se trouvant réduite par l'éraporation de dix hectares à cinq ou six, présentera une surface de cinq ou six bectares de parties fangeuses, renfermant le maximum d'éléments insalubres; autrement cinq ou six hectares de surface marécageuse où s'étale et s'élabore, chaque jour, un des poisons à la fois les plus subtiles et les plus terribles. De telle sorte que, la surface d'un étang étant donnée, on peut mathématiquement en calculer et en démontrer le terrible carré de sa puissance. Que l'on juge des chiffres que ce calcul peut donner, s'il est fait dans une contrée où les étangs sont nombreux et rapprochés. »

Les étangs, même ceux qui sont tenus avec soin, sont fatalement appauvris pendant la saison chaude ; mais il en est d'autres qui, mal construits, mal dirigés, abandonnés à l'incurie, s'étendent ou se réduisent à tous hasards et deviennent aussi nuisibles que les plus tristes marécages. Dans cette catégorie doivent être rangés les étangs, qui sont alternativement liyrés à l'élève du poisson et à la culture. Dans la Meurlhe, la plupart des étangs sont en eau pendant deux années, mis à sec et cultivés pendant une troisième année, et ainsi de suite. Or, il est d'observation que pendant cette année d'à socles maladies et la mortalité augmentent dans les localités circonvoisines. C'est pendant Tété de cette troisième année, lorsqu'on met en culture la vase et les débris de poissons retirés de l'étang, qu'Ancelon a vu se développer des fièvres charbonneuses du plus mauvais caractère.

En résumé, nous concluons avec E. Burdel : 1® que tout étang, quel qu'il soit, porte toujours en lui une certaine somme d'élémenUi d'insalubrité ; V que cette insalubrité sera d'autant plus grande que l'étang sera tour à tour mis en eau, mis à sec et défriché; 3® enfin que les étangs deviennent de véritables fléaux, lorsqu'ils sont nombreux, établis dans de mauvaises conditions et transformés en marécages.

On donne le nom de routoifs ou roussoirs, rotonrs, roussières aux lieux destinés à l'opération du rouissage du lin ou du chanvre. Le rouissage se pratique différemment suivant les localités. Dans le voisinage des rivières, c't»t dans le lit môme qu'on place les tiges à rouir ; dans lés pays où se

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trouvent des mares et des étangs, on les choisit de préférence; enfin, trèssouvent on creuse sur les bords des rivières ou des ruisseaux des fosseï qui reçoivent le chanvre, sur lequel on met une charge de pierres pour le tenir constamment immergé ; un Glet d'eau arrive dans la fosse par une rigole (Tardieu).

Ces mares à rouir, lorsque Teau n'est pas constamment remplacée par un courant sufBsant, deviennent des foyers d^ exhalaisons fétides dues à li décomposition des substances qui enveloppent la fibre végétale. Ces émanations, comme celles que laisserait dégager un marais véritable, peuvent produire des fièvres intermittentes.

En 1854, le Conseil de salubrité de Dunkerque, signalant à Bourbourj; l'existence de quelques routoirs établis trop près des habitations et delà voie publique, faisait observer que les émanations qui se dégagent des routoirs occasionnaient un grand nombre de fièvres intermittentes. En 1858, le même Conseil se plaignait que le rouissage du lin dans les eaux stagnantes, dans les fossés (|ui bordent les routes, donnât lieu, dans l'arroadissement, à beaucoup de fièvres intermittentes, dont le nombre allait toujours croissant, et à d'autres maladies graves (C. Rouchet).

« Tout dépend ici, dit Michel Lévy^ du degré de concentration des matières que le chanvre en macération cède à l'eau. Il n'est pas possible d'admettre qu'une forte proportion de ces matières n*altèrent point la qualité de Teau. 11 en est de même des émanations : disséminées dans l'espace par les vents, elles perdent leur activité ; mais au milieu des villages, les mares qui les exhalent sont des foyers morbifiques. Peu nuisible dans les eaux vives et courantes, le rouissage l'est dans les mares, et d'autant |)lu« qu'il a lieu dans la saison la plus chaude de Tannée. »

L'existence et l'exploitation des marais salants offrent-elles des inconvénients au point de vue de la santé publique ? — En France, l'attention de l'autorité fut plus particulièrement appelée, vers l'année 1845, sur ie> dangers que pouvait présenter cette industrie. Les fièvres paludéennes qui affligeaient habituellement les populations voisines des salines de l'ouest de la France, y compris le personnel des douanes employé à la survcil- * lance de leur exploitation, semblaient, en effet, justifier de telles préoccupations. Aussi, dès le mois de juin 1845, l'Académie de médecine fut elle officiellement consultée sur ces deux points : i^ Les marais salants sonl-il^ ou ne sont-ils pas insalubres? — 2" Jusqu'à quel point peut-on, san» danger et sans inconvénient pour la santé publique, en autoriser Tétabliisèment ?

Le rapport de Mélier, en réponse à ces deux questions, est un véritable traité sur la matière. Le sujet valait la peine d'être envisagé sérieusement; car il s'agissait des intérêts de populations nombreuses, de villages entien et même de villes de certaine importance, et l'on n'évaluait pas a moins de cent mille individus les ouvriers employés dans les salines du littoral.

Un marais salant, dit Mélier, n'est autre chose qu'une vaste surface destinée à Tévaporation de l'eau de la mer. Dans ses détails, c'est une série de compartiments ou, comme on dit, de pièces^ que l'eau parcourt successi