MARAIS. — COMMENT SB PRODUISENT LES MARAIS

yeroent, en se concentrant de plus en plus, jusqu'au point où elle laisse dé(>oser le sel qu'elle contient. Tanlôt, et le plus souvent, cette surface établie, autant que possible, sur un sol argileux, est plus ou moins au-dessus du niveau delà mer ou des étangs salés; d'autres fois elle est inférieure à ce niveau. Dans le premier cas, qui se rencontre principalement auxbords de la Méditerranée, Teau ne peut y arriver qu'au moyen de procédés hydrauliques, à Taidede machines plus ou moins puissantes. Dans le second, plus commun sur les bords de l'Océan, elle s'y rend naturellement, par le seul effet des pentes et à la faveur du mouvement des marées. Pour rendre la surveillance d'une saline à la fois plus facile et plus efficace, le fisc a exigé qu'un fossé d'enceinte entoure la saline. Ce fossé, plein d'eau tantôt douce, tantôt salée, et le plus souvent saumâtre, est généralement trèsmal tenu. Mélier le signale comme une des causes principales de l'insalubrité de certaines salines. Quant au marais salant, s'il est bien établi, bien exploité et bien entretenu, il ne constitue point par lui-même une cause d'insalubrité ; au contraire, il peut être regardé, dans beaucoup de cas, comme un moyen d'assainissement. Mais s'il est mal exploité, mal établi, mal entretenu, un marais salant peut devenir une cause puissante d'insalubrité et compromettre dangereusement la santé publique. Ce qui est dangereux surtout, c'est l'abandon, sans précautions préalables, des marais salants. Cet abandon a presque toujours les conséquences les plus fâcheuses (Mélier).

On voit alors se produire ce que, dans le langage des côtes de l'Ouest, on appelle des marais gûts (marais gâtés). « Cequi arrive alors est aisé à deviner : les canaux qui amenaient l'eau et ceux qui devaient servir à la faire écouler, les pièces où on la conserve et celles où elle s'évapore, les rigoles destinées à la distribution et les tables de cristallisation, tout cela, voies de circulation et d'écoulement, laissé à l'abandon, se dégrade, s'envase, s'encombre. Les eaux douces et les eaux salées, n'étant plus séparées, se mêlent et réagissent les unes sur les autres et sur les corps organisés qu'elles renferment; la fermentation s'établit partout, tout ce qui avait vie meurt et se décompose, rinfection devient générale.

« L'établissement du marais salant avait été un assainissement ; son abandon, agissant en sens inverse, ramène l'insalubrité. La santé publique ne tarde pas à en souffrir ; les fièvres naissent, elles se multiplient; la population diminue et se dégrade; le pays est compromis. » (Mélier).

Ce n'est pas sans émotion qu'on lit la déplorable situation dans laquelle sont tombés, sur nos côtes de l'ouest, les cantonade St-Agnanet de Maronnes par le fait de l'abandon des marais salants ; nous aurons à revenir sur la dépopulation qui a frappé ces malheureuses contrées. On ne saurait trop le redire : a les marais salants, salubres au fond, constituant même un moyen d'assainissement quand ils sont bien faits, bien exploités et conservés en bon état, peuvent devenir une source de malheurs si on les établit mal, si on les néglige et surtout si on les abandonne. x> (Mélier).

A côté des marais gâts, il convient, dit Vallin, de mentionner l'insalubrité extrême que produisent les ciULX thermo-minérales quand on les

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laisse se perdre sur des bas-fonds marécageux, ou quand elles s'écoulent dans des lacs, des étangs, des amas d'eau stagnante. Savi a rapporté l'exemple du lac de Rimigliano infecté par les sources chaudes et saline» de Caldana ; les sels de chaux et de magnésie contenus dans l'eau de ce« thermes, au contact d'une vase riche en débris organiques, dégageaient des quantités considérables d'hydrogène sulfuré; le méphitisme et le:; fièvres cessèrent, dès qu'on eut détourné les sources et desséché le lac.

Les marais à sangsues doivent aussi appeler notre attention. On a vu. notamment dans le département de la Gironde, des marais antérieoremeo desséchés ou en voie de dessèchement, être rétablis, au grand détriment des populations avoisinantes, pour servir à la reproduction des sangsues. Ces marais, d'après les rapports du Conseil d'hygiène de Bordeaux, sont généralement composés d'une couche de tourbe peu profonde, qui n'offre quelque consistance et ne résiste à la pression que parce qu'elle est enti^ mêlée déracines, d*herbes et de plantes aquatiques. Sous cette couche se trouve l'eau ou une boue dans laquelle les bestiaux sont menacés de s'engloutir. Le piétinement des chevaux livrés en pâture aux sangsues, transforme tous ces détritus en une boue puante, aussitôt que les rayons du soleil la pénétrent. Ces localités sont autant de foyers d'infection. Les innombrables chevaux abandonnés aux sangsues périssent sur ces terrain»; le sol qui avoisine les marais n'est pas assez profond pour qu'on pui>«' les enfouir suffisamment; on se borne à couvrir ces cadavres d'une couche légère de terre, au travers de laquelle les gaz se font aisément un passage; ils se mêlent à ceux qui s'élèvent des eaux croupissantes, ce qui coD^litue une atmosphère d'une insalubrité incontestable.

Déplus, il arrive que, pour entretenir l'immersion des bassins à sangsue», les eaux doivent être retenues au moyen de barrages jetés sur les principaux fossés d'écoulement. De là des infiltrations et des inondations sur b propriétés voisines, c'est-à-dire l'extension du terrain marécageux. Yen» 1*"^ mois de juin et d'août, lorsqu'il est nécessaire pour faciliter la ponte, Je faire évacuer les eaux des bassins, les terrains voisins sont mis également à sec. Ce sont alors de vastes surfaces d'où, pendant les fortes chaleurs, sV lèvent des émanations délétères. En résumé, les marais à sangsues constituent un danger en tant que marais, et en outre ils sont à condamner m nom de l'hygiène, parce qu'ils ramènentà l'état paludéen des terrainsdj' desséchés bu qui auraient pu l'être. C'est donc à juste titre que le Consil d'hyuiène de Bordeaux a pu dire (19 juillet 1852) : a Cette industrie, >i elle n'était réglementée, serait fatale à la santé publique, en même teini'" qu'elle mettrait obstacle à l'amélioration de vastes étendues de marais. *

Certaines cultures entraînent de telles conditions d'insalubrité quelt* sol sur lequel elles se produisent peut être, sans exagération, considen* comme une terre marécageuse. Telle est la culture du riz. Les travailleur^ des rizières sont condamnés à faire leur ouvrage sur un terrain inondé u. *• partie de l'année ; ils immergent les bras et les jambes dans l'eau vasetnet sont plongés dans une atmosphère paludéenne.

Aussi est-œ un fait d'observation que, sur les rizières du Piémont, «1^