OLFACTION. — PHYSIOLOGIE. — DES ODEURS

x)ntact de l'oxygène. Les essences ainsi privées d'odeur les reprennent nstantanément au contact de l'air. Dans toute combinaison chimique se )roduisent des vibrations qui donnent lieu à des phénomènes lumineux, électriques ; dans certains cas il se produit encore d'autres vibrations qui [)euvent affecter le système nerveux olfactif : pour chaque odeur la vitesse les vibrations serait différente. » Conséquent avec sa théorie, Piesse rappelle ce fait que deux corps fortement odorants (l'ammoniaque concentrée 5l l'acide acétique concentré) se neutralisent réciproquement et produisent un corps inodore; il y voit une analogie avec ce qui se passe à propos lu son ; ce serait là une véritable interférence odorante. Spécieuse en ap- )arei)ce, cette théorie de la vibration considérée comme cause des odeurs le soutient guère, l'examen. Son point de départ est absolument erroné : a perte de poids subie par le corps odorant est très-marquée pour certains^ îomme le camphre, et si pour le musc et l'ambre elle peut passer ina- )erçue, il ne faut pas oublier que Valentin a calculé que nous pouvons încore percevoir l'odeur de deux millionièmes de milligramme de la prenière de ces deux substances. En outre, l'expérience vulgaire nous ap- )rend que des objets placés dans le voisinage de corps odorants s'impré- ^ent de leur odeur : fait aisé à comprendre si l'on admet que des particules >e dégagent de ces corps, mais qui demeurerait inexplicable si Ton admettait hypothèse renouvelée par Piesse. Quant à la question des prétendues inerférences odorantes, il faut y voir simplement le résultat d'une combilaison chimique modifiant la nature même des corps et par suite des nolécules qui s'en détachent, peut-être aussi leur divisibilité.

Les molécules qui produisent la sensation olfactive font-elles partie ïnégrante du corps odorant ou forment-elles en lui un principe particulier, i peu près impondérable, très-expansible, intimement uni au corps odoant, mais n'étant pas ce corps lui-même? Cette dernière hypothèse a été icceptée depuis Boerhaave jusqu'à ce que les travaux de Fourcroy et de krthollet lui aient substitué l'opinion que la sensation de l'odorat est due lu contact direct des molécules mêmes constituant le corps d'où se dégage 'odeur. Divers phénomènes peuvent être cités à l'appui. Qu'à l'exemple le Berthollet on place un morceau de camphre dans un tube barométrique -empli de mercure; on verra bientôt le métal descendre, le camphre dininuer de volume à mesure qu'il se volatilise et être enfin remplacé par m gaz odorant. Si on met sur l'eau un morceau de camphre ou de petits 'orps imbibés d'éther ou d'acide benzoïque ou succinique, les molécules >dorantes impriment au corps dont elles se dégagent une agitation trèssensible. C'est sur cette expérience qu'était basée Vodoroscopie de Bénélict Prévost : cet expérimentateur y supposait que l'agitation des corps )dorants à la surface de l'eau croit en raison directe de leur volatilité et le l'intensité de leur odeur.

Pour Prévost, en effet, ces mouvements des corps odorants étaient l'effet éactionnel d'un fluide élastique qui s'élançait de ces corps dans l'atmophèrc : il s'agissait là d'un véritable mouvement de recul analogue à ceui des armes à feu. Dès ce moment, Venturi contesta l'exactitude de cette

428 OLFACTION. — physiologie. — des odeurs.

hypothèse et soutint que le principe émanant du camphre (c^était sur ce corps qu'avaient surtout porté les expériences de Prévost) était un liquide résultant d'une dissolution à laquelle était nécessaire le contact de Tair et de l'eau. Abandonnées jusqu'en 1868, ces recherches ont été reprises à cette époque par Liégeois, qui est arrivé à des résultats absolument confirmatifs de l'opinion de Venturi. Ayant repris Texpérience fondamentale de Prévost, Liégeois a pu obtenir de visu la preuve du peu de fondement des opinions de ce physicien. Voici cette expérience : « On prend une soacoupe large préalablement lessivée et tenue pendant un certain temps dans l'eau, afin que l'eau qu'on se propose de verser sur cette assiste ne se retire pas spontanément.. . La couche d'eau que l'on verse sur cette assiette est très-mince. Si l'on place sur cette eau une certaine quantité de camphre en poudre, on voit immédiatement s'éloigner celle-ci dans une étendue variable, suivant la quantité employée. Prévost, dit Liégeois, admettait que ce phénomène était dû à la volatilisation du camphre; c'était là une erreur d'interprétation, car, s'il en était ainsi^ l'eau, après la volatilisation du camphre, devrait revenir à la place qu'elle a abandonnée, comme le fait l'eau qu'on a éloignée d'un point d'une glace mouillée après qu*on a soufflé sur ce point. On peut reconnaître, du reste, dans cette expérience faite avec le camphre, que, à l'endroit où l'eau s'est écartée, il reste une petite lame très-mince, présentant dès son apparition un reflet irisé, pais revêtant quelques secondes après un aspect d'un blanc sale. Or, cette couche n'est autre que l'huile essentielle du camphre, qui, au contact de l'eau, s'est étalée parallèlement à la surface de l'assiette; et, comme cette couche d'eau était très-mince, elle l'a éloignée au fur et à mesure qu'elle se dispersait et est restée ainsi seule en contact avec le verre. Au microscope, on constate en effet que cette couche est formée par une multitude de petites gouttelettes réfractant assez fortement la lumière et séparées les unes des autres par de faibles intei*valles. » Liégeois a répété cette expérience avec un très-grand nombre de corps odorants, et toujours il a constaté que les mouvements exécutés par ces substances à la surface de Teu étaient dus à ce qu'elles contiennent des huiles essentielles ou des matières grasses qui s'échappent au contact de l'air et de l'eau et poussent les corps dont elles émanent dans orne direction opposée à leur propre écoulement.

Il restait toutefois à observer ces principes odorants (huiles ou matières grasses), non plus à la surface de l'eau, mais dans l'air; à expliquer comment ils peuvent être entraînés par ce véhicule jusqu'au contact de l'organe olfactif. Pour arriver à cette démonstration. Liégeois s'est appuyé sur l'extrême divisibilité de l'huile à la surface de l'eau. Ayant placé de l'eau sur un vase, il y déposa une très-petite goutte d'huile; cette huile s'étab aussitôt en lame excessivement mince. Il plaça alors au-dessus de l'eau supportant cette lame un verre de montre rempli d'eau parfaitement pure et soutenu par un corps dont la partie supérieure était à 2 centimètres environ de la couche huileuse; le vase fut ensuite recouvert. Or, douie heures après, l'eau contenue dans le verre de montre était complétemeoi

OLFACTION, — PHYSIOLOGIE. — des odeurs. 429

recouverte par une pellicule d'huile assez épaisse et qui, vue au microscope, présentait des granulations extrêmement fines et abondantes, que remploi du même moyen d'investigation faisait également rencontrer à la surface du vase. De cette expérience, il résulte nettement que Thuile déposée sur Teau en lame mince s'évapore avec assez de rapidité^ se dissémine dans l'atmosphère en granulations solides (?) analogues à celles que l'on rencontre dans cette lame. Le même phénomène doit se passer pour les huiles essentielles, qui constituent les principes odorants des corps, et ce sont bien réellement leurs molécules fines qui vont se déposer dans le mucus de la pituitaire et donnent la sensation de l'odeur.

La nature du principe odorant et son mode de dissémination dans l'atmosphère étaient ainsi établis, mais ces résultats n'étaient applicables qu'à une catégorie de corps. C'est, en effet, seulement sur les substances organiques que Liégeois a pu les obtenir; les molécules odorantes des corps inorganiques ont complètement échappé à son observation. Pour ces derniers au moins, la théorie de Prévost paraît devoir être acceptée jusqu'à de nouvelles recherches.

Quelque théorie que l'on accepte sur le mode d'origine des odeurs, leur production est soumise à diverses influences dont il convient de tracer un rapide tableau. Au premier rang se place la chaleur. Tous les récits des voyageurs s'accordent à établir que la flore est surtout odoriférante dans les contrées tropicales; ils notent, au contraire, que les odeurs animales et végétales sont d'autant plus faibles qu'elles émanent de plantes ou d'animaux vivant dans des contrées plus froides. Certains corps, k)i*squ'ils sont chauffés, dégagent une odeur spéciale, tandis qu'ils sont inodores à froid : tels sont le soufre, la résine, certains métaux. Tout le monde connaît l'odeur spéciale qui s'échappe de ces corps sous l'influence du frottement ou du battage.

L'influence de la lumière n'est pas moins évidente. Les fleurs exhalent plus généralement leur parfum pendant que le soleil brille, ou au moins pendant le jour; mais il en est, en revanche, qui ne sont odorantes que la nuit. L'observation suivante de Recluz montre nettement la part que prennent à ces modifications odorantes les phénomènes lumineux et empêche qu'on ne les rapporte à d'autres actions, par exemple à celle de la chaleur. « J*ai eu occasion, dit Recluz, d'observer, en 1815, au Jardin du Roi, que les fleurs du Cacalia septentrionalis, exposées à l'action des rayons solaires, exhalaient une odeur aromatique que l'on pouvait rendre nulle en interceptant les rayons solaires au moyen d'un chapeau ou de la main, puis faire reparaître en leur rendant le contact de la lumière solaire. »

On a aussi constaté que les substances colorées s'imprégnaient plus ou moins facilement des odeurs, suivant la nature de leur coloration. D'après Stark, d'Edimbourg, cette intensité d'absorption est décroissante pour les couleurs dans l'ordre suivant : après le noir, le bleu est la couleur qui absorbe le plus; viennent ensuite le vert, puis le rouge, le jaune, et enfin le blanc, qui n'absorbe presque rien. Au contraire, pour Duméril, ce défaut d'absorption par les objets colorés en blanc ne serait qu'apparent : ils s'im-

430 OLFACTION. — physiologie. — organe de l'odorat.

prégneraient des odears tout aussi bien que les autres, seulement ik les perdraient très- vite. Cependant, Longet affirme avoir eu des Teuilles de papier blanc qui demeurèrent très-longtemps parfumées avec le musc, et déjà Haller avait signalé le fait.

Après les expériences de Liégeois, il était facile de prévoir combien VékU hygrométriqtu de l'atmosphère doit avoir d'influence sur le dégagement des odeurs. On sait que l'atmosphère devient surtout odorante quand elle est chargée de vapeurs d'eau, par exemple le matin, quand les plantes se couvrent de rosée, mieux encore quand il pleut et que la quantité d'eau qui les couvre n'est pas trop abondante; tandis que les émanations de ce genre ne se font plus dès que la température est élevée et que la vapeur d'eau, sous l'influence de cette cause, diminue. C'est que l'eau est nécessaire à la divisibilité de Thuile essentielle formant le principe de l'odeur, et que la vapeur aqueuse sert à sa dissémination dans l'air.

On sait aussi que certaines substances ne contractent de propriétés odorantes qu'à l'état dihumidité. Qui ne connaît l'odeur spéciale qu'exhalent les terres, lorsqu'après une longue sécheresse elles viennent à être inondées par la pluie? Le même phénomène se produit sous l'action de l'ean pour les sulfures alcalins, la moutarde noire et les amandes amères. Suivant la remarque de Longet, il pourrait s'expliquer toujours plus ou moins bien par une réaction chimique amenant le développement d*un principe odorant qui, d'abord, n'existait pas dans la substance ; mais n*est-il pas plus simple d'admettre par analogie que ce principe odorant a ^ii sa divisibilité poussée à lextréme par le contact de l'eau et qu*il a pu ainsi se résoudre en molécules assez fines pour être emportées avec lair jusque dans les fosses nasales?

En revanche, ce n>st que piu- laction chimique qu^on peut se rendre compte de rinflueiice exercée par V électricité sur la production ou la disparition de certaines odeurs.

Tenninons eu signalant l'action du frottement sur certains végétaui i»u minéraux qui deriennent odorants, sans que l'on puisse invoquer aucune modification de calorique. C'est ce qui arrive pour divers marbres, pour les feuilles de la verveine. Par contre, il suffit de froisser une fleur de violette ou de réséda pour qu'elle perde son odeur.

Organe de l'odorat. — Il est de connaissance vulgaire que l'olfactioD a pour siège les fosses nasales, et tout individu, si dépour^-u qu'il soit des moindres notions, n'hésitera pas à se boucher le nez pour éviter une odeur qu'il redoute ou qui lui répugse. En eflet, si, pendant l'inspiration, Tair. véhicule ordinaire ou milieu propagateur des odeurs (suivant la théoiie que Ton adopte), arrive aux poumons par une autre route que celle des narines, il n'y a pas de sensation olfactive. Ce fait, de notoriété si générale, a reçu sa démonstration scientifique des expériences da Lower» de Perrault et aussi de Chaussier. Après s'être assuré que des chiens refusent des aliments dont Todeur est repoussante, on leur pratique à la trachée une incision assez grande pour que Pair suive en totalité cette voie artificielle. Ausaitôt que Pappétit se rétablit, les animaux prennent sans répugnance