OPIUM. — MÉDECINE LÉGALE. GC

tivite à la morphine et doit être prescrite, toutes choses égales d'ailleurs, à dos doses cinq à dix fois plus fortes. La codéine est par conséquent indiquée chez les sujets jeunes, très-susceptibles à l'influence de la morphine; vu sa faible énergie relative, elle a l'avantage de mieux: permettre de graduer les doses.

La narcéine est hypnotique dans la même proportion que la codéine et se donne à la dose de 1 à 10 centigrammes.

Nous avons eu, à plusieurs reprises, occasion de mentionner la grande impressionnabilité des jeunes sujets, des individus atteints d'aflections rénales, ainsi que des individus anémiques et nerveux, à l'égard des préparations opiacées ; nous avons montré, d'autre part, la tolérance extrême qui résulte de l'accoutumance; il est inutile d'insister sur les précautions posologiques qui en découlent.

La médication opiacée comporte une foule de précautions et de minuties, que la pratique seule indique et qui ne prêtent guère à un exposé didactique. Le médecin qui lutte contre une maladie chronique et douloureuse en est toujours, en dernière analyse, ramené à l'emploi de l'opium. Là où apparaîtra son tact et son savoir-faire thérapeutique, ce sera dans la façon de manier ce grand médicament, d'en varier les doses, les préparations, d'en suspendre momentanément l'administration pour éviter l'accoutumance la langueur, la débilité, l'anorexie et toutes les conséquences qu'entraîne l'usage prolongé des opiacés. Ce sont là des notions toutes de délicatesse et de détail qui s'apprennent plutôt qu'elles ne s'enseignent et dont l'ensemble constitue ce que nous appellerions volontiers la stratégie de l'opium. Hirtz et Straus.

médecine légale. — Empoisonnement par l'opium. — En médecine légale , l'empoisonnement par l'opium mérite une étude toute spéciale. De tous les empoisonnements, c'est de beaucoup le plus fréquent ; les empoisonnements provoqués dans un but criminel sont relativement rares, quoique cependant il en existe bon nombre dans les annales de la science (notamment le fameux cas de Castaing). Il n'est pas très-rare non plus de voir administrer criminellement l'opium, non pas dans le but de donner la mort, mais uniquement pour endormir la victime et la mettre hors d'état de se défendre. Mais la majeure partie des empoisonnements par l'opium rentrent dans la catégorie des suicides ou des empoisonnements accidentels, ce qu'explique l'usage si répandu des préparations d'opium.

Ainsi que le fait remarquer le professeur Tardieu, c'est en Angleterre surtout que les cas d'empoisonnement par cette substance sont nombreux, ce qui tient à l'emploi excessif que nos voisins font de l'opium, qui entre pour ainsi dire chez eux dans l'usage domestique sous les formes multiples de black drops, de Battleys sédative poison^ de Godfret/s cordial, etc. C'est ainsi que « dans l'enquête publiée par ordre de la Chambre des Communes, pour 1837 et 1838, l'empoisonnement par l'opium et ses diverses préparations figure pour 197 sur 54-1 cas d'empoisonnement; et, en 1840, on compte 75 empoisonnements par l'opium sur un total de 340 » (A. Tardieu). A. Taylor fait remarquer que, sur ces 75 cas, 42 sont relatifs à

des enfants au-dessous de cinq ans, nouvelle preuve de la grande susceptibilité des jeunes sujets à l'égard de l'opium, et de l'extrême prudence avec laquelle il faut, chez eux, procéder à son administration. L'existence de lésions rénales, et surtout de la maladie de Bright, en empêchant l'élimination du médicament, constitue également, ainsi que nous l'avons vu, une source de danger et que le médecin légiste ne doit pas perdre de vue.

L'opium, sous toutes ses formes, et administré par toutes les voies, peut provoquer des intoxications mortelles. Par ordre de danger des voies d'introduction, il faut citer l'injection hypodermique et la voie rectale; ingérées par l'estomac, les préparations opiacées sont, toutes choses égales d'ailleurs, moins dangereuses, à cause de la lenteur de l'absorption et des vomissements, qui rejettent une partie du poison. Mais même l'application de l'opium sur la peau intacte peut amener le narcotisme, et on a vu la mort survenir à la suite de cataplasmes fortement laudanisés maintenus sur le ventre. A. Taylor relate un empoisonnement mortel déterminé par l'usage d'une poudre à priser mélangée par erreur à de la morphine.

Au point de vue médico-légal, on peut, avec Tardieu, reconnaître trois formes d'empoisonnement par l'opium ou ses dérivés : la forme foudroyante. où l'ingestion de doses excessives est presque immédiatement suivie de coma profond et de mort en moins de quelques heures: la pupille dans ces cas, fait important, est constamment dilatée.

La forme aiguë est la plus fréquente de toutes ; les effets de l'opium s'y manifestent moins brutalement et Ton voit se dérouler toute la symptomatologie du morphinisme aigu, que nous avons analysé plus haut (voy. p. 643), et dans laquelle la période de coma ou d'assoupissement est généralement précédée par une période d'excitation pouvant aller jusqu'aux convulsions tétani formes. Les pupilles, contractées au début, se dilatent généralement aux approches de la mort (A. Taylor). Celle-ci a lieu au bout d'un temps variant entre plusieurs heures et quelques jours ; ou bien, dans les cas plus heureux, les accidents se dissipent graduellement, et les malades reviennent à la santé après une phase de faiblesse et de torpeur plus ou moins prolongée.

Enfin, il existe une forme lente, qui n'est autre que ce que nous avons décrit sous le nom de morphinisme chronique, et qui s'observe chez les mangeurs ou les fumeurs d'opium, ou ceux qui abusent des injections morphinées. Cette forme intéresse plutôt l'hygiéniste que le médecin légiste.

Si les lésions anatomiques que provoque l'empoisonnement par l'opium n'ont pas un caractère spécifique, au moins possèdent-elles, ainsi que le fait observer Tardieu, cette particularité d'être à peu près constantes. Elles consistent, ainsi que nous l'avons vu, en une congestion sanguine trèsprononcée du cerveau, accompagnée parfois de petits foyers d'apoplexie capillaire et d'infiltration séreuse sous l'arachnoïde et dans l'intérieur des ventricules. Les poumons sont aussi fortement congestionnés, très-rarement le siège de noyaux apoplectiques; le sang est noir, généralement fluide, caractère sur lequel Taylor et Tardieu insistent. Dans un cas d'em-

foisonnement parle laudanum, lourdes a constaté une coloration safranée de la muqueuse des voies digestives, depuis la bouche jusqu'à 2 centimètres

au-dessous du pylore. « On aurait pu croire, dit le savant professeur de Strasbourg, à un empoisonnement par l'acide nitrique, si l'absence de toute lésion de la muqueuse n'eût suffi pour dissiper cette erreur. » Barbier prétend que ceux qui meurent par l'opium présentent un état d'érection trèsprononcé ; Tardieu s'élève contre cette assertion. La peau est décolorée, pale. « offrant par place l'aspect de la chair de poule » (Tardieu). La putréfaction serait généralement retardée.

Les signes auxquels on peut reconnaître l'empoisonnement par l'opium ou par ses dérivés sont puisés, les uns dans les symptômes offerts par le malade et par les lésions découvertes après la mort, les autres sont empruntés à l'analyse chimique.

Au point de vue des symptômes aussi bien que des lésions, l'intoxication par l'opium peut être confondue surtout avec l'intoxication aiguë par l'alcool d'une part, avec la congestion ou l'apoplexie cérébrale de l'autre. Dans tous ces cas, il y a un certain nombre de symptômes et de lésions analogues, le coma, la résolution générale, le stertor, la congestion de l'encéphale et du poumon. Mais il existe aussi des caractères différentiels qui, le plus souvent, permettent de se prononcer. Chez les sujets morts dans l'état d'ivresse, l'odeur alcoolique trahit généralement la nature de l'empoisonnement; les apoplexies méningées et pulmonaires sont bien plus fréquentes et plus prononcées que dans l'intoxication par l'opium. Dans l'apoplexie cérébrale, il y a, malgré la résolution générale, presque toujours possibilité de reconnaître l'existence d'une hémiplégie; à l'autopsie, on trouve un foyer hémorrhagique ou un foyer de ramollissement, cause et explication de tout le mal, Quant à la congestion cérébrale, fait très-rare, du resie, elle présente, quand elle a entraîné la mort, une intensité qui ne se constate pas dans le morphinisme aigu et mortel.

L'asphyxie par la vapeur de charbon rappelle aussi, par certains points, l'empoisonnement par l'alcool ; mais le cadavre présente, au simple aspect extérieur, des caractères différents : la peau est pâle, décolorée, a l'aspect de chair de poule chez les individus tués par l'opium ; elle est cyanosée, marbrée de larges plaques rouges chez les asphyxiés (Tardieu).

Quant aux poisons stupéfiants, tels que la belladone, la nicotine, la ciguë, etc., ils déterminent des phénomènes et des lésions qui diffèrent totalement de ce que l'on observe dans l'empoisonnement par l'opium.

Chimie légale. — Quand l'autopsie, d'accord avec l'examen des symptômes, des déjections, des organes du sujet, et en même temps avec les renseignements recueillis dans l'instruction, conduit à supposer un empoisonnement par l'opium, il convient de procéder aux recherches chimiques propres à éclairer la justice.

L'expert, commis à cet effet, devra tout d'abord examiner avec le plus grand soin les boissons, potions, médicaments quelconques saisis chez L'inculpé ou chez la victime. Il reprendra ensuite l'examen minutieux des matières vomies, des linges, etc., et plus spécialement des parois internes

de l:estomac et de son contenu. Ces premières constatations effectuées, il procédera à la recherche chimique proprement dite.

La question peut se présenter sous deux aspects fort différents. On peut, en effet, avoir affaire à l'empoisonnement par l'opium lui-même, ou par l'une des préparations de l'opium considéré dans son entier : mais il se peut faire aussi qu'on ait simplement affaire à un empoisonnement causé par l'une quelconque des substances que L'on rencontre dans ce produit {voy., plus haut : Composition chimique de V opium, p. 626).

Nous avons donné séparément l'histoire des principaux principes immédiats. Nous y joindrons simplement le tableau suivant, destiné à présenter dans leur ensemble les solubilités des alcaloïdes dans les véhicules les plus employés.