NUTRITION. — AGENTS QUI MODIFIENT LA NUTRITION

rant pourrait influer sur les phénomènes chimiques de ces piles et par Conséquent sur la nutrition (A. Arnold, op. cit.).

Parmi les substances qui, introduites dans le sang, arrivent aux éléments anatomiques, il en est un certain nombre qui ne sont que peu ou pas modifiées dans leur trajet à travers l'économie et l'intimité des tissus, ou qui, en tout cas, ne sauraient jouer le rôle de matériaux comburés; cependant l'ingestion de ces substances est souvent suivie de modifications plus ou moins profondes de la nutrition ; leur présence dans l'organisme paraît diminuer les combustions ou du moins les rendre plus utiles, c'est-à-dire favoriser la transformation de la chaleur en force, en permettant d'utiliser davantage les véritables substances qui sont l'objet réel de l'assimilation et de la désassimilation. Comme pour un même travail accompli ces substances produisent une désassimilation moindre, on leur a donné le nom d'aliments d 'épargne, ou aliments antidéperditeurs ; celui d' aliments dystrol>ln Iq nés leur convient peut-être mieux, car il indique seulement que ces agents modifient, entravent la nutrition des tissus, sans préjuger le mécanisme de ce mode d'action. En les désignant encore sous le nom d'aliments dynamophores, on a voulu surtout exprimer leur influence sur l'activité musculaire en général. Du reste la théorie de l'action de ces substances est loin d'être faite aujourd'hui, et beaucoup d'auteurs ne voient dans ces prétendus aliments que des modificateurs du système nerveux (aliments nerveux).

Parmi ces substances, il faut placer en première ligne l'alcool. Pour beaucoup de physiologistes, l'alcool serait brûlé dans l'économie et servirail ainsi directement à la production de la chaleur animale (Liebig, Hepp, Hirtz): mais d'après les recherches de Lallemand et Perrin, l'alcool ingéré traverserait seulement l'économie et se retrouverait en tout cas tel quel dans le sang et dans les tissus ; il ne serait pas brûlé et n'agirait que par sa présence, comme aliment d'épargne, en ménageant les combustions, c'est-à-dire en les rendant plus utiles. — Après l'alcool, viennent les principes actifs du thé, du café et des boissons analogues : la théine, la caféine, la théobromine, la coumarine (fève tonka), le principe de la coca du Pérou. Cette dernière substance à laquelle a été consacré un article spécial de ce Dictionnaire (voy. t. XIV, p. 112), paraît agir surtout sur l'activité du système musculaire, tandis que les précédentes portent plus spécialement leur action sur le système nerveux. Mâchées par les ouvriers, les voyageurs, les courriers, les feuilles de Y erijtroxylum coca permettent de rester un ou deux jours sans prendre d'aliments solides ou liquides : elles calment la faim et la soif, soutiennent les forces. Cependant, d'après Rabuleau et Ch. Gazeau, il n'y aurait, sous cette prétendue action d'épargne, qu'une anesthésie de l'estomac et de l'œsophage. D'après les expériences entreprises par Rabuteau, sous l'influence de la coca l'urée serait excrétée en plus grande quantité, en même temps que la température s'élève et que le pouls devient plus rapide. Cette substance serait donc réellement un agent excitateur de la nutrition; l'homme serait autophage et dans l'état d'inanition, sans en avoir conscience.

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Quoi qu'il eu soit, on ne saurait invoquer, pour expliquer les phénomènes produits par l'ingestion de ces substances, la présence de l'azote dans leur composition, et les regarder comme des aliments azotés (aliments plastiques de Liebig). La théine contient bien de l'azote, mais sa composition est à peu près celle de l'acide urique, de la xanthine, de l'hypoxanthine, qui sont autant de produits excrémentitiels, de déchets de r organisme : la théine doit donc traverser simplement l'organisme et se retrouver dans les excréta, et c'est ce qu'a en effet confirmé l'expérience. — Cependant, pour ce qui est du café, nous devons dire que Payen, dans son Traité sur les substances alimentaires, insiste sur la forte proportion de matières azotées contenues dans l'infusion de café, et attribue à ces matières un véritable pouvoir nutritif. Cette interprétation ne s'accorde pas avec ce fait, constaté par tous les expérimentateurs (Eustratiadès, Rabuteau, Backer, Lehman, Voit, Gasparin, etc.), à savoir, que l'ingestion de café diminue la proportion d'urée excrétée par les urines (voir, pour plus de détails, la thèse de A. Villemus).

Pour quelques autres substances qui impriment à la nutrition des modifications plus énergiques, et qui subissent elles-mêmes dans le sang des transformations chimiques, la théorie de l'action physiologique ou toxique et de l'emploi thérapeutique n'est pas plus avancée que pour les agents précédents. Nous ne saurions passer toutes ces substances en revue. Nous nous contenterons de quelques remarques générales, insistant sur ce fait que, dans les théories actuelles sur les modes d'action des agents modificateurs de la nutrition, il nous semble'qu'on ne cherche pas assez l'effet produit par ces modificateurs sur les éléments anatomiques eux-mêmes et qu'on se contente trop facilement d'explications tirées des modifications que ces agents impriment au sang. Prenons, comme exemple, les composés arsenicaux : on sait que l'arsenic, pris à très-petites doses pendant un certain temps, a pour effet ordinaire d'amener de l'embonpoint; il semble rendre l'appareil locomoteur plus vigoureux, plus alerte, le corps plus frais et dispos; chez les chevaux, mêlé à Pavoine ou aux fourrages, il donne de l'embonpoint, un poil soyeux, lisse et brillant; chez les bestiaux, il est également favorable à l'augmentation du volume de la bête. Dans plusieurs pays, les femmes prennent de l'arsenic au point de vue de la beauté de la peau. Tels sont les effets de l'arsenic, effets multiples, qui doivent évidemment tenir à l'action de cette substance sur les éléments anatomiques de Pépiderme, des muscles, etc. ; mais de cette action, de cette pénétration de l'arsenic dans les éléments anatomiques divers, on ne sait rien. Les recherches de chimie physiologique nous éclairent seulement sur certains rapports entre l'arsenic et les globules rouges du sang : d'après Schmidt et Brettschneider, l'acide arsénieux introduit dans le sang se fixe sur les globules rouges; aussi le retrouve-t-on dans le caillot et non dans le sérum; de plus, on admet que les arsenicaux donnent naissance, dans l'organisme, à une certaine quantité d'hydrogène arsénié, comme le phosphore donne de l'hydrogène phosphore; or, d'après les recherches de Koschlakoff, l'hydrogène arsénié a la propriété de réduire l'hémoglobine.