OPIUM. — EXTRACTION
les laticifères. Ces vaisseaux sont larges et peu ramifiés, leur structure et leur formation ne nous arrêteront pas, bien qu'elles soient assez curieuses, ainsi que l'ont montré les travaux de Trécul.
Les centres principaux de production sont : 1° l'Asie Mineure, qui approvisionne presque exclusivement les marchés européens ; 2° la Perse et l'Hindoustan, qui en produisent des quantités énormes, mais cet opium est entièrement consommé sur place, ou expédié en Chine; 3° quant aux cultures tentées dans différents pays d'Europe, et notamment en France, en Algérie et aussi dans le nord de l'Amérique, les opiums qu'elles fournissent sont intéressants, sans doute, au point de vue théorique et expérimental, mais il n'y a pas là de quoi constituer une sorte vraiment commerciale.
Extraction. — La plantation se fait dans un terrain sec, et, le plus ordinairement, dans le voisinage des habitations, ce qui facilite la surveillance. On sème en automne, en mélangeant du sable ou de la terre à la graine, pour en assurer la parfaite division. Au mois de mars, on arrache les mauvaises herbes; vers le mois de juin, les pavots sonten fleurs, et, peu de temps après la chute des pétales, la capsule arrive à maturité. Cet instant doit être saisi avec précision. On le reconnaît à la teinte des capsules qui, d'un beau vert velouté, passent presque subitement à un vert fauve. A ce moment, on commence les incisions destinées à donner passage à un suc laiteux et épais. On y procède de la manière suivante :
Par un temps sec, l'ouvrier entre dans le champ, au point du jour. Tourné vers l'est, et marchant à reculons, il incise les capsules en ayant soin de ne pas les traverser complètement, sans quoi le suc se répandrait à l'intérieur. L'instrument en usage présente une ou plusieurs lames parallèles; quant à la direction donnée à l'incision, elle est variable, mais il semble plus rationnel de donner la préférence à une incision dirigée obliquement et en spirale, de haut en bas. De cette manière, on atteint un grand nombre de vaisseaux laticifères, et, en outre, le liquide exsudé se rassemble à la partie la plus déclive de la plaie en une goutte unique.
L'incision doit rester exposée au soleil, ce qui favorise la concentration du suc, c'est pourquoi, jusqu'à midi, l'ouvrier reste tourné vers l'est. Passé cette heure, il se tourne vers l'ouest et continue de la même manière. Le lendemain, chaque goutte évaporée fournit une larme, à la partie inférieure des incisions. Ces larmes sont rougeâtres, dentelées, et quand elles sont sans mélange d'autres substances, elles constituent l'opium le plus pur. Pour les récolter, l'ouvrier rentre dans le champ et les enlève au moyen d'un couteau à lame plate; si l'ouvrier est peu consciencieux, ilrâcle fortement la capsule, et augmente ainsi la quantité du produit aux dépens de sa pureté. Dès l'antiquité, on distinguait ïopium proprement dit (othov, de o7to;, suc) formé de l'assemblage des larmes ; et le méconium obtenu par contusion et expression non-seulement des capsules, mais aussi des tiges et des feuilles. Beaucoup d'auteurs penchent à croire que le méconium arrive seul en Europe, l'opium en larmes étant consommé sur place par les riches de l'endroit.
