IT PREFACE

tenp* du nAtrc, lonquon annonça le iJù^éonnam.des d4c0u^ twits d^rns 1 789. Noua nous plaisons à rendre hommage .à

l iinpoi tance et à l'utilité de ce vaste monument élevé à la gloire du génie et de i industrie des Français ; mais nous nous devons d observer que notre entreprise le précède de beaneonp d*an* nées(*). D'ailleurs ce grand traTail paraît destiné pins spécialement aux savants, et nous coiivieudruns hiimbk^iiiciit que nous n'avons pas de si liantes prétentions. 11 est en outre , quoi(£ue très TolumineuX) resserré dans lexadre étroit d'une période qui n embrasse pas même un demi-siècle ; tandis que notre ouvrage, renfermé en deux volumes, et par là plus à la portée du commun des lecteurs et des fortunes bornées^ remonte aux plus anciennes époques, sans excepter les plus nouvelles. Nous lui avons fait plus d*un emprunt , mais sans jamais t!éguiserlà source ou nous avions puisé. On verra, par les citations répandues dans le cours de Touvrage, que cette source n'est pas la seule que nous ayons consultée y et que nous navons craint ni la peine ni l'ennui des plus longues recherches.

Il y aiiiait autant d'ingratitude que de mauvaise foi à ne pas ^ reconnaître que nous avons mis à profit le travail de nos devanciers, et nous ne pouvo>ns guère nous prévaloir d'une supério- . ' rité que nous ne devons qu'à des circonstances favorables. Le temps marche, et tlans son coui\s :>t)ulève un coin du voile de | la nature, lui dérobe quelques uns de ses mystères , et sans cesse ajoute quelques anneaux à la chaîne des connaissances humain nés. On ne pardonnerait pas à un oÀvrage de la nature de celui** ci de n'avoir pas tenu iiotcî de ces investigations et de leurs plus heureux résultats. Cest là surtout Favantage que nous pouvons revendiquer sur nos prédécesseurs.

La rédaction doit offrir aussi quelque différence de style et de méthode. Quant au ^tyle, non seulement chaque siècle, mais chaque période de temps , chaque individu a son cachet particuUer; et sans vouloir dissimuler nos emprunts, il a bien fallu leur imprimer un caractère d'uniformité. Pour ce qui est du

(*)Nou8 pouvons le prouver par une leUre d*un libraire de province qui nous eDg^gcaît li refondre Tancien Dictionnaire des origines : cette lettre a pour dale te i3in&î 1810.