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à Newton de la découverte de cette cause universelle dans le systême du Monde. ( Ricard, poëme de la Sphère , note du cinquième chant.) É

NEZ. Les anciens, selon Millin, paraissent avoir eu de Vaversion pour les petits nez, et ne trouvaient jamais difformes les grands nez que quand il yavait de l'excès; mais ils estimaient suriout un nez aquilin, que Platon nomme par excellence un nez royal. C’est ainsi qu'Ælien a dépeint celui d’Aspasie, et Philostrate celui d'Achille et celui de Pàris. Selon Plutarque, Cyrus l'avait de la sorte, et c’est pour cela que les Perses aimaient les nez de cette forme. Mais ces nez ne passent pour beaux qu’autant qu'ils se courbent par une ligne douce et insensible , et ce sont alors des nez d’aigle, différents de ceux que vulgairement on appelle nez de perroquet, dont la difformité consiste à se courber brusquement et tout d’un eoup. Suivant ia remarque de M. Visconti, Pollux donne, dans plusieurs endroits, aux nez des masques une forme à peu prés aquiline. On en trouve un exemple dans les Pitture d'Ercolano , tome Ie", planche 1v. Un nez droit et carré est tenu pour le plus parfait ; ainsi l'idéal de la beauté du nez convenable aux figures des dieux consistait en ce que le nez devait être droit, médiocrement élevé, un peu plein , et à se lier au front, non par des formes arrondies, mais larges et pleines. Aussi observe-t-on que dans es belles statues antiques la ligne que le front et le nez décrivent est preque droite, mais légèrement inclinée.” L’angle du nez près du front ne

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doit pas être aigu, et ses parties planes ne doivent pas se terminer d’une manière tranchante.

NICKEL. Substance métallique découverte en Suède par le baron de Cronstedt, célèbre minéralogiste suédois, vers le milieu du dix-huitième siècle. Sonnom vient de celui de la mine d’où on la tiré pour la première fois.

NICKOLANE. Nouvelle substancemétallique, découverte dans les mines de cobalt de Suède , par Reichster, qui lui donna ce nom, parceque, avec plusieurs propriétés différentes du nickel, le nickolane en a d’autres qui lui sont communes avec ce mélal.

NICOTIANE. C’est de Nicot que vient ce nom, dont on appelait autrefois le tabac, ainsi qu’il le témoigne lui-même dans son Dictionnaire , parcequ'il envoya en France cette plante en 1560, pendant qu’il était ambassadeur en Portugal.

NIL. Plusieurs auteurs de l’antiquité ont prétendu que l’ancien nom de ce fleuve était Egyptus , et Diodore de Sicile pense qu’il ne prit le nom de Nélus que depuis le règne d’un roi d'Égypte ainsi nommé. Cambyse , Alexandre, Ptolomée Philadelphe, et Néron, cherchèrent en vain à découvrir la source de ce fleuve.

En 1718, le P. Paez, missionnaire portugais, découvrit les “sources du Nil d’Abyssinie (l’4stapus des anciens), et les décrivit -dans une relation qui a été mise au jour par Kircher. I? Écossais Bruce de Rismaird m'a fait depuis + bé répéter sur ce point ce qu'avait dit le missionnaire ; mais ces sources ne sont pas TR du vrai Nil, auxquelles aucun Eu-

NIL 261 ropéen ne paraît avoir encore pénétré , et qui sont situées au pied des alpes de Kumri, ou montagnes de la Lune.

Le Nil coule au milieu de l'Egypte, et du midi au nord; ilse divise en plusieurs branches, et se jette dans la Méditerranée par sept embouchures, dont la plus orientale se nommait autrefois la bouche Pélusiaque ou Pélusienne , ct la plus occidentale, la bouche Canopique ou Héracléotique. Les autres étaient la Sébennytique, celle de Saïs ou Saïtique, la Mendésienne , la Bolbitine, et la Bucolique. Les noms qui correspondent aujourd’hui à ces anciennes dénominations sont: 1° [a bouche de Tyneh ; 2° la bouche d'Omm-Fareg ; 3° la bouche de Dybeh; 4° la bouche de Damiette; 5° la bouche du lac Bourlos; 6° la bouche de Rosette; 7° la bouche du lac Madyeh ou d’Aboukir. Toutes sont l’ouvrage de la nature, à l’exception des deux dernières qui ont été creusées par les hommes, L'île que le Nil forme en se divisant en plusieurs branches à pris le nom de Della, à cause de sa ressemblance avec la quatrième lettre de l'alphabet grec. Tous les ans le Nil franchit ses rivages et inonde la contrée. C’est à ces mondations périodiques que l'Egypte doit sa fertilité. Le fleuve commence à grossir au mois de mai, croît süccessivement pendant cent jours, et met le même espace de temps à rentrer dans son lit. Lorsque les eaux ne s'élèvent pas à seize coudées , l'Égypte est menacée de a famine ; si au contraire , elles dépassent cette hauteur , le pays est exposé à un auire inconvénient les maisons sont entraînées , les

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bestiaux noyés, et les fruits de la terre détruits par la grande quantité d'insectes qui naissent du limon. L’inondation du Nil, dont la cause échappa aux nombreuses recherches des anciens , est produite par les grandes pluies qui tombent régulièrement en Ethiopie, pendant les mois d’avril et de mai. Il semble que la cause de ce phénomène n’était point inconnue à Homère, puisqu'il dit que le Nil est un épanchement du ciel.

Sur l’exhaussement du lit du Nil, et l’exhaussement du sol des plaines exposées à ses inondations, on peut lire avec intérêt une dissertation qui se trouve dans le Diclionnaire des découvertes en France , de 1789 à la fin de 1820; tome 12, pag. 153 et suiv.

Tout le monde sait que la fertilité’ de l'Égypte dépend du limon que le Nil dépose lors de ses débordements; mais on ignorait les autres propriétés de ce limon. On en fait, est-il dit, dans les Mémoires de l'institut d'Égypte, tulle, troisième livraison, page 405, de la brique excellente et des vases de différentes formes; ilentre dans la fabrication des pipes ; les verreries l’emploicnt dans la construction de leurs fourneaux, et les habitants des campagnes en revêtent leurs maisons.

NILOMETRE. Instrument propre à mesurer la crue du Nil. «Si F Égypte, ditun auteur contemporain , est appelée avec raison une terre classique , le Nil mériterait Le nom de fleuve classique avec plus de raison peut-être; car les observations dontil est l’objet depuis un temps immémorial conduiraient certainement à la connaissance des lois de l’hydraulique applicables

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aux grands courants d’eau et aux changements qu'ils éprouvent dans la pente et la figure de leurs lits, si les nilomètres qui furent construits dans les diverses provinces del’Égypte avaient subsisté jusqu'é à présent, et si la date de leur érecton était bien connue. Mais il n'existe aujourd’hui qu’un seul.

nilomètre que l’on consulte, c’est celui de l’île de Roudah; et, parmi ceux dont l'histoire constate l’existence, on a trouvé celui de lîle d'Éléphantine. Ainsi ces deux monuments sont les seuls à l’aide desquels on puisse découvrir l’exhaussement du lit du fleuve sur les deux points où ils sont érigés. »

La découverte du nilomètre doit,

selon Millin, remonter aux premiers habitants de l” Égypte. Étonnés du débordement périodique du Nil d’ou dépendait la fertilité du sol qu’ils défrichaient, ils sentirent la nécessité de connaître la hauteur des crues du fleuve. Ils les observaient d’abord d’après la hauteur des terres voisines; ils employèrent ensuite un plomb, ou plutôt une espèce de sonde faite avec un morceau de plomb attaché à l'extrémité d’un cordeau. Vu l'insuffisance et l’inexactitude de ces procédés , l’esprit inventif des Egyptiens s’évertua; et les nilomêtres proprement dits furent une des premières productions de leur industrienaissante. Ils consistaient d’abord en ure simple règle sur laquelle était tracée une échelle de division sur les parois d’un puits creusé exprès , ou sur une colonne octogone demarbreplacéesoitdans un puits, soit dans un grand bassin où l’eau du Nil pénétrait par un canal. Les auteurs anciens ne nous ont rien transmis de positif sur la

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fondation de ces utiles monuments; il est donc impossible de décider quel doit être le plus ancien. Quant aux Arabes, ils attribuent le premier nilomètre tantôt à Hhesslyn et tantôt à Joseph, et le placent tantôt à Amsouûs, tantôt à Memphis.

NIMBE. Auréole ou cercle lumineux dont on enteurait quelquefois la tête des divinités. Il y a des images de Proserpine avec le nimbus. Dans la suite on le donna aux empereurs; etles artistes , depuis le christianisme, le donnent aux saints. C’était aussi la nuée qui servait de char aux dieux. ( Noël, Dictionnaire de la fable, quatrième édition.)

Les Romains se servaient de boucliers ronds, et ce bouclier était attaché derrière la tête de celui qui triomphait. C’est la véritable origme du nimbe.ou cercle lumineux dont on orne les images des saints, pour marquer, dit saint Thomas, le triomphe qu’ils ont remporté sur les passions et sur les ennemis de la foi :

c’est aussi de cet ornement de triomphe qu’est venue la coutume d’entourer du même cercle les tétes des empereurs. On voit encore avec le nimbe des monuments de Claude, de Trajan, d’Antonin-le- Pieux. On a suivi cet exemple à Constantinople, où l’on mettait le nimbe aux images des empereurs, Nos premiers rois étaient aussi représentés avec le nimbe ou cercle Jumineux, Cloviset ses quatre fils, dont on voit encore les figures au portail de Saint-Germain - des - Prés, ont tous la tête ornée du nimbe.

NIVEAU. C’est un mot corrompu qui a prévalu sur le mot véri-

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table, qui était Ziveau. Les Italiens disent encore livello et les Anglais level, mots formés du latin Lbella qui a la même signification. C’est un instrument de mathématiques qui sert à tirer et à déterminer des lignes parallèles à l'horizon ; il sert encore à faire connaître la différence de hauteur dans un terrain inégal, ou dans un corps inégalement posé. Il y a des niveaux de différentes espèces qui ont chacun leurs inventeurs parüculiers.

Le niveau d’air , dont on attribue l’invention à M. Thevenot, est celui qui montre la ligne de niveau par le moyen d’ure bulle d’air enfermée avec quelque liqueur dans un tuyau de verre, dont les extrémités sont scellées hermétiquement.

Le niveau à bulle d’air et à lunelle est propre à déterminer exactement ce point de niveau à une grande distance; il a été singulièrement perfectionné vers le milieu du siècle dernier par Chezy, directeur des ponts et chaussées, comme on peut fe voir dans son Mémoire, publié parmi ceux des savants étrangers, tome V; cet instrument est généralement usité.

Le niveau d’eau, dont on est redevable à Mariotte, a été depuis perfectionné par Villard, en 1789.

Il y a encore un niveau de réflexion fait d’un miroir d’acier on d’autre matière semblable ; cet instrument est de l’invention de Cassini.

Le niveau à plomb ou à pendule fait connaître la ligne horizontale, au moyen d’une ligne verticale décrite par sou plomb ou pendule.

On regarde Picard comme l’auteur de cet instrument.

264 NOB NIVEAU-CERCLE. Cet instrument, imventé par M. Lenoir, en 1820, forme par ses combinaisons quatre instruments bien distincts : comme niveau , il a le grand avantage d’étre très solide et de n’avoir besoin d'aucune rectification. Une fois placé en station, 1l est immuable.

La lunette seulement qui entraîne Je niveau peut se diriger vers autant de points qu’on peut le désirer , et cela sans le moindre dérangement de la bulle d’air. Un autre grand avantage, c’est qu’à l'aide d’une pièce nommée alidade, support, cet instrument devient propre à la mesure des angles simples et des angles doubles. 4rchives des découvertes et inventions , tome XIIT, page 226.

NIVOSE. C'était le quatrième mois de l’année de la république française. On lui a donné ce nom à cause des neiges qui tombent ordinairement dans ce mois. Il commençait le 21 décembre et finissait le 19 janvier.

NOBLESSE. La nature a fait tous les hommes égaux : elle n’a établi de distinction entre eux que celle qui résulte du mérite et de la vertu; mais des hommes, jaloux de s’élever au-dessus de leurs semblables , ont été ingénieux à créer des distinctions dont la noblesse est une des principales ; et ce qu'il y a de surprenant, c'est que cette prérogative, qui abaisse les uns en proportion qu'elle élève les autres, se trouve établie dès la plus haute antiquité chez la plupart des nations policées. I! est déjà parlé de noblesse dans le Deutéronome : on entendait par nobles ceux qui étaient counus et distingués du commun , et qui furent établis princes ct

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tribuns pour gouverner le peuple juif; l’ancienne loi attachait une sorte de noblesse aux aînés des familles et à ceux qui étaient destinés au service des autéls.

Thésée , qui donna chez les Grecs la première idée de la noblesse, sépara le peuple d'Athènes en deux classes, et distingua les nobles des artisans, choisissant les premiers pour être chefs de la religion, et les déclarant seuls capables d’être élus magistrats.

Avant Lycurgue, on distinguait à Lacédémone deux sortes de citoyens , les grands ou nobles et les petits ou le peuple. Mais ce législateur , voulant bannir de sa république le luxe et la tyranmie, abolit toutes les distinctions par le partage des terres qu'il distribua en portions égales entre tous les citoyens. Alors on n’y vit plus ni nobles, ni roturiers , ni riches, ni pauvres; tous vivaient sans aucune différence dans les habits et dans la nourriture qu’ils prenaïent en commun. Le mérite personnel et les services rendus à la patrie y tenaient lieu de noblesse.

Solon, en réformant la république d'Athènes , aurait souhaité pouvoir établir une parfaite égalité entre les citoyens ; mais ayant trouvé des obstacles insurmontables, il laissa les dignités, les commandements, les charges et les honneurs, aux nobles et aux riches qui en avaient toujours été en possession. C'était du corps de la noblesse que se tiraient les archontes , les juges de Paréopage, le sénat des cinq cents, enfin tous les grands magistrats et les généraux d'armée. Solon ne laissa au peuple que les charges lucratives et peu honorables , avec le droit

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de suffrage dans les assemblées.

La noblesse chez les Romains devait son origine à Romulus. Ce prince , dans le premier partage qu'il fit de ses sujets, régla entre eux les rangs, les honneurs et les emplois. Il forma le corps de la noblesse de personnes distinguées par leur mérite, leurs services et leurs richesses ; 1l leur donna le nom de pères, et en forma un sénat ou conseil public de la nation.

Tout le reste de la nation s’appela peuple , plebs; c’est de là que vint dans la suite la distinction de patriciens et de plébéiens.

Indépendamment de cette première noblesse composée des patriciens descendus des deux cents premiers sénateurs institués par Romulus, ou, selon quelques uns, des autres cent sénateurs qui furent ajoutés par Tarquin lPancien, il y avait encore deux degrés de noblesse attachée à la naissance :

le premier se composait de ceux qu'on appelait simplement éngenus ; C’étaient ceux qui étaient nés de parentslibres, et qui , eux-mémes avaient toujours joui de la liberté; le second se composait de ceux appelés gentiles, c’est-à-dire qui avaient gentem et familiam , qui étaient d’une ancienne famille.

Depuis que les plébéiens furent admis à la magistrature, ceux qui y étaient élevés participèrent à la noblesse qui était attachée à cet emploi,avec cette différence qu’on les appelait novi homines (hommes nouveaux }), pour faire entendre qu’ils étaient nouvellement ennoblis.

En France, la noblesse tire sa premiére origine des Gaulois, chez lesquels il y avait l’ordre des chevaliers, distingué des druides et

NOB 265 du commun du peuple. Les Romains ayant fait la conquête des Gaules, y établirent peu à peu les règles de leur noblesse. Enfin, lorsque les Francs eurent à leur tour conquis les Gaules sur les Romains , cette nation victorieuse forma le principal corps de la noblesse en France.

On sait que les Frances venaient des Germains, chez lesquels la noblesse héréditaire était déjà établie, puisque Tacite, en son 1e vre II des mœurs des Germains, dit que lon choisissait Les rois dans le corps de la noblesse.

Les nobles faisaient tous profession de porter les armes ; ainsi Von ne peut douter que les Francs, qui étaient un essaim de Germains , et qui aidèrent Clovis à faire la conquête des Gaules , étaient tous nobles d’une noblesse héréditaire, et que Le surnom de Francs qu’on leur donna, parcequ'ils étaient libres et exempts de toutes impositions , désigne en même tempsleur noblesse , puisque cetteexemption dont ils jouissaient était fondée sur leur qualité de nobles.

Il y avait donc, au commencement de la monarchie, trois sortes de nobles : les uns qui descendaient des chevaliers gaulois , qui faisaient profession de porter les armes ; d’autres qui venaient des magistrats romains, lesquels jo1gnaient l’exercice des armes à l’administration de la justice, et au gouvernement civil et des finances: et la troisième sorte de nobles était les Francs qui faisaient tous profession des armes, étaient exempts de toutes servitudes personnelles et impositions ; ce qui les fit nommer francs, à la différence du peuple qui était presque

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tout serf; et cette franchise fut prise pour la noblesse même, de sorte que franc, libre ou noble, étaient ordinairement des termes synonymes.

Dans la suite, les Francs s’étant mêlés avec les Gaulois et les Romains, ne formèrent plus qu’une même nation, et tous ceux qui faisaient profession des armes étaient réputés également nobles, dequelque nation qu'ils tirassent leur origine, Toute sorte de noblesse fut d’abord-exprimée par la seule qualité d’écuyer, laquelle venait des Romains ; on nomma gentilhomme celui qui était noble de race, et chevalier celui qui avait été ennobli par laccolade, ou qui était de race de chevalier. On distingua aussi les nobles en trois

- classes ; savoir : les chevaliers ban-

nerets, qui avaient droit de porter bannière, et devaient soudoyer cinquante hommes d’armes ; le bachelier était un chevalier qui, n'ayant pas assez de bien pour lever bannière , servait sous la bannière d'autrui; l’écuyer proprement dit portait l’écu du chevalier. La haute noblesse fut ellemême divisée en trois classes : dans la prémière, étaient compris les princes; dans laseconde, les ducs, les marquis, les comtes et les barons; dans la troisième, les simples chevaliers.

Il ne faut pas croire que le titre de noble se donna jadis à tous ceux dont nous venons de parler ; il paraît au contraire qu’il était réservé aux grands seigneurs. Les comtes de Flandre, de Champagne , de Brienne, etc., les ducs de Bretagne même ne s’intitulaient que nobles hommes , et les plus illustres princesses que nobles fem-

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mes. Pierre de Courtenay, reconm pour prince du sang de France estappelé seulement noble homme monsieur Pierre de Courtenay L’épitaphe de Duguesclia porte noble homme, messire Bertranc du Guesclin.

Il y avait autrefois, en France

quatre voies différentes pour ac.

quérir la noblesse : la première. par la profession des armes; la se conde, par l'investiture d’un fief la troisième, par l’exercice de grands offices de la couronn( et de la maison du roi, et de grands offices de judicature; quatrième enfin, par des lettre:

d’ennoblissement. Mais, déjà long temps avant la révolution , la profession des armes n’ennoblissai pas indistinctement tous ceux qui l’exercaient; la noblesse militaire n'était acquise que par certains grades , et aprés un certain temps de service ; la possession des fiefs, et même de dignités n’ennoblissait plus. Il y avait cependant encore quatre sources différentes d’où l’on pouvait tirer la noblesse; savoir : de [a naissance ou ancieune extraction; du service muilitaire, lorsqu'on était dans le cas de l’édit du mois de novembre 1750; de l'exercice de quelque office de ju:

dicature ou autre qui attribuait la noblesse; enfin par des lettres-pa:

tentes d’ennoblissement moyennant finance , ou sans finance. Tel était l’état des choses avant l’époque où le gouvernement républicain succéda à la monarchie:

comme 1l était de son essence de détruire les prérogalives et les distinctions qui s’opposaient à l’égalité de droit et de fait ,1l dut abolir et abolit en effet toute espèce de noblesse. On ne reconnut done