HONNÊTE HOMME, HOMME HONNÊTE

Les dénominations changent souvent de valeur , selon les temps, les lieux, les conjonctures, les mœurs, les opinions. Le juste de TEvangile n'est pas celui de Platon : le sage de Salomon n'est pas celui des Stoïciens : Vhonnéit homme est tantôt celui qui possède certaines vertus , tantôt celui qui est d'une condition honnête ou qui n'a rien de bas, tantôt celui qui tient un certain état ou qui a un train. L'Aomme honnête est ou un observateur attentif des usages et des bienséances de la société , ou un observateur religieux des règles de VhonnéUté, Vhon^ néteté morale est l'acception dans laquelle nous prendrons ici ces deux dénominations. Quelle est, en fait de vertu, I4 différence entreV^ionnéte homme et Vhomme honnête? . Cette question doit d'abord se résoudre par les principes établis dans la question générale traitée à i'article^van^ homme et hom>me êavant. L'adjectif, placé devant le substantif, retrace le caractère propre , ou du moins un attribut caractéristique ou principal de la personne ; placé à sa suite , il n'offre qu^un trait particulier de la personne, ou une simple qualification : celte différence est essentielle et primitive. {Voyez l'article cité. ) '

Mais Vhom,m,e honnête et Vhonnéte homme se distinguent encore , ce me semble , Tun de l'autre par des couleurs et des ombres assez tranchantes. Gomme les manières et les formes déterminent Vhôm>me ciYilement honnête , soit imitation, soit confusion , nous considérons ordinairement dans Vhom^me moralement honiiête les apparences : nous lui demandons des dehors , tandis qu'il suffît pour Vhonnéte homme des principes de sentiment et de mœurs. Le respect de la loi et l'amour du devoir font Vhonnéte homme; le respect humain et Tamour de l'estime publioue peuvent faire Vhomme honnête,

Vhonnéte homme a les vertus essentielles; cette probité qui, dans un ressprt bien plus étendu que celui des lois, nous défend de faire aux autres ce que nous ne voudrions pas qu'on noqs fît ; cette bonne foi dans les procédés, et cette fidélité dans les paroles, qui montrent toujours Thomme tel qu'il est et tel qu'il seVa, etc. Il a ces vertus; mais ces vertus n'excluent pas certains défauts fâcheux pour la société; l'humeur chagrine, la rudesse et la grossiè|reté des manières ; l'entêtement et l'opiniâtreté, la roideur et l'inflexibilité, etc.

L'homme honnête n'a peut-être pas dans l'ame toutes ces "vertus» du moins au même degré; mais il a précîséiaent les qualités sociales opposées à ces défauts ; la modération est son trait distinctif. Maître jde lui-même, il ne songe qu'à rendre

les autres contens d'eux et de lui; sévère pour soi, indulgent pour autrui , sa fermeté n'a rien de dur; il est franc, mais avec réserve : «a politesse est bienveillante ; il a cette égalité d'humeur que Ton prendrait pour le signe de l'égalité d'ame. £nGn il cède aux bienséances, aux égards, à vos intérêts et à vos goûts , tout ce que sa vertu pliante et tempérée lui permet d'accorder ù la condescendance. *

Ainsi les vertus propres de Y honnête homme sont des vertus capitales , primitives , fondamentales : les qualités de Vhomme honnête ornent ces vertus , les perfectionnent , les complètent. Voulez-Tous des modèles ou des exemples de l'un et de l'autre , prenez le Misantrope ; Alcestc est Vhonnête homme ; Philinte a l'air de Vhomm>e honnête.

Dans l'ancienne Encyclopédie , les ^énonni nation s à'h&mme de éien, d^homnie d'honneur et d%onnête homnie^ sont trai- ' tées comme synonymes, quoique la plus médiocre instruction ne permette pas de les confondre. L'homme de hitn^ dit Diderot, est celui qtii satisfait indistinctement aux préceptes de la religion ; V homme d'honneur , celui qui suit rigoureusement les lois et les usages de la société ; et V honnête homme celui qui ne perd de vue , dans aucune de seS actions , les principes de l-'équité naturelle. Je définirais plutôt V homme de bien celui qui passe sa vie dans la pratique du bien ou l'exercice des bonnes œuvres , et Vhomm^e d^ honneur celui qui se fait remarquer par la hauteur , la fermeté , la délicatesse des sentimens incompatibles avec toute idée de bassesse. J'en ai assez dit sur Vhonnête homme. Nous pourrions encore associer à ces divers personnages le gaiant homme , qu'on reconnaît à une n^anière de traiter, de procéder, d'agir» naturelle, aisée, ouverte, cordiale, pure , noble, généreuse, engageante et persuasive. (R. )