XX INTRODUCTION

DumarsaU et autres, ont répondu qu'il n'y avait point de vrais synonymes , « Parce que, dit le dernier, s'il y avait des synonymes parfaits , il y aurait deux langues dans une même langue. Quand on a trouvé le signe exact d'une idée , on n'en cherche pas un autre. » ( Voyez Duii. Traité des Tropes , 5^ fart. art. 12.)

Si la langue s'était- formée d'après une délibération réfléchie, une convention reconnue de tous ceux qui devaient la parler, ces philologues affirmeraient avec raison qu'elle ne peut contenir de vrais synonymes; les inventeurs auraient évité tout double emploi, c Mais la signification des mots , dit Dumarsais lui-même , ne leur a pas été donnée dan^ une assemblée générale de chaque peuple , dont le résultat ait été signifié à chaque particulier qui est venu au monde. 9 La langue est un composé aes divers langages des hordes épacses qui , dans l'origine , constituaient la nation ; des hordes ayant très-peu de rapports entre elles , les mots n'étaient connus d'abord que dans un cercle fort étroit ; dans un autre cercle on en inventait d'autres pour désirgner les mêmes choses , faute de savoir qu'il en existait déjà : il se trouva donc nécessairement , lors de la réunion des hordes et des langages, plusieurs mots représentatife des mêmes objets , c'est-à-dire parfaitement synonymes. C'est sur les mots représentatifs des objets physiques , des premiers besoins de l'homme , des productions les plus communes de la sature , que cette synonymie dut sur-tout tomber : aussi a-t-il fallu que les naturalistes créassent une langue scientifique en définisssant soigneusement les mots , et qu'ils indiquassent If s dénominations synonymes des divers dialectes. La Botanique en offre un exemple frappant.

A la vérité , ces mots , par leur nature même , n'ont pour nous aucun intérêt ; mais ils n'en font pas moins partie de la langue , et o'est pour avoir trop généralisé une vérité particulière , pour avoir négligé l'analyse exact et complète du langage , que nos philologues ont nié l'existence des synonymes parfaits.

Ce qu'on peut dire, c'est qp'à l'époque où les progrès de la civilisation ont rapproché les peuplades et formé de leurs dialectes piarticuliers une langue commune , on a dû s'apercevoir de l'inutilité des synonymes, et ne conserver qu un seul mot pour chaque objet. Plus les langues se sont perfectionnées , plus le double emploi a dû devenir

INTRODUCTION. xxi

rare , .et Ton a^ raison d^affirmer qu*ane langue parfaite n'aurait point de vrais synonymes ; c'est le seul cas où l'on puisse répondre affinnativement ainsi que Dumarsais et- l'abbé Girard : mais comme aucune langue ne peut se. glorifier d'avoir atteint une perfection qui probablement ne sera jamais que théorique , gardims - nous de croire qu'il ne peut exister des synonymes parfaits : bornons-nous à dire que ceux qui existent n'ont aucun intérêt pour nous^ et que ce sont d'ailleurs ' presque toujours des mots représentatif d'objets physiques el individuels. Quant aux autres mots qui , dans l'origine , ont pu être vraiment synonymes, l'usage établit graduellement entre eux des nuances qu'il faut saisir , auxquelles on peut même ajouter » et qui deviennent de jour en jour plus nombreuses^ou plus frappantes.

Dumarsais lui-même parait avoir le sentiment de cette vérité lorsqu'il ajoute : c Les mots anciens et les mots nouveaux d'une langue sont synonymes : maints est synonyme de plusieurs , mais le premier n'est plus en usage. C'est la CTande ressemblance de signification qui est cause que l'usage n'a conservé que l'un ae ces termes et qu'il a rejeté l'autre comme inutile. » Ce n'est donc qu'en considérant la langue française comme parfaite , comme arrivée à ce point où les langues peuvent mourir , mais ne vieillissent plus , qu'il a pu dire qu'elle ne contenait point 4e vrais synonymes.

Maintenant, dira-t-on , comment les synonymes (nous revenons au sens que notre définition donne à ce mot ) se sont-ils introduits dans la langue? les causes de leur origine sont si multipliées que je me bornerai à indiquer ^ les principales.

1* X-a diversité des dialectes. Toutes les peuplades d'une grande nation , presque indépendantes les unes des autres , avaient chacune leur dialecte particulier. Lorsque le dia- ' lecte de l'une d'elles a prévalu et est devenu la langue commune , il a été contraint de s'associer en quelque sorte les autres dialectes; de là une infinité de synonymes qui se sont distingués insensiblement , s'ils ne l'étaient pas déjà à cause de la marche différente qu'avaient suivie les diverses peuplades dans la formation des mots. ^

«• La variété des sources étymobgiques. Ce n'est pas du^ latin seulement que le français dérive ; plusieurs autres

xxîj INTRODUCTION;

kngties ont concouru à sa fermation ; h$ Phéniciens et les Grecs ayant foi^é des colomes le long des côtiBs de la mer Méditerranée , y laissèrent des traces de lenr ko^ge et de, lem^ mœurs. Les Francs , lors de leur invasion dans les Gaules y apportèrent le Teutonique , qui s'associa bientôt au Gaulois ;.on en trouve desx exemples dans la Préfece que Borel a mise en tête de son Dictionnaire du vieiix français. Avant les Fraâcs étaient venus ies Romains, dont là domination s'était établie dans utie partie des Gaules, et dont la langue conitituait l'ancien Èomant q«n* a servi de base au français actuel. Les irruptions des Anglais en ' Bretagne , 4a conquête de l'Angleterre par Guillaume , donnèrent Ken à de nouveaux «éknges , et cette mnkipfictté de Isffigues qui $e réunirent pour fermer le français , a été la source d'un grand nombre de synonymes. On en a déjà vu une preuve dans les mots bannir , exiler. Je poun^is en citer beaucoup d'autres ; je mfe bornerai à une ^miè , tirée des mots guerrier , beÛiffuefix.

Belliqueux a été formé du latin beHum : guerrier est Tadjectif du substantif g:tterre, dérivé du vieux mottioisfi) werra , qui signifiait sédition , guerre intestine , et qui se retrônve -dans les Capitulaires de €bai4es le Chauve (tit. 23, chap. i5), amsi que dans TÉpitre de l'empereur Henri. ( Voyez les Ankalks du moine Geoffroy , Star l'an 1195. ) C'est originairement ie teutonique tretAreii^ garder ,

farantir ; sieh bewahren, se défendre, setenirsurses gardes , 'où les Anglais ont tiré les mots war , guerre ; tô ward , gard^, etc. La filiation de ce mot est susceptible de grands développemens , mais il me suffît de montrer par cet exemple quelle infinité de s3rnonymes ont dà naître de la variété des langues qui ont concouru à la formation de la nôtre.

S"" La âicHité que les savaiis avaient , dans rot4gin^ , fM>ur former de nouveaux, mots par des alliances ^ymolog΀(iièS , sonvent obscures et bizarres , jfiat wne noùvîdte source de synonymes ; elle y contribua encore indirectement en répandant Sur le sens propre des mots une indétermination

(1) On appelle iangue tioise celle qni se forma du mélànçe derallemand et au gaulois 9 lorS de l'établissement des Prancs dans les Gaules : on Tappellc aussi theuth-frdnc ou ffru/nc-theiuh.

INTRODUCTION. xxiij

qae le petit nombre des . gens kUrés et des lÎTfes ëiait peu propre à dissiper. Nous savons que l^orthographe a demeuré long-temps inoertaifte; sous Louis XIV m^e la plupart des gens de la cour en ignoraient les règles ; c est le siècle de LoQts XY cpii Ta rendue Tukaire , et cependant une incorrection qui: Messe à la fois t œil et Tentendement devait ^re piiis facile à écarter , que Tindécinon du sens des mots ^ dont l'entendement seul est ofSxnsé. Or , eette indécision , est comme nous Tarons ^u , ce qui s'oj^pese le plus à la distinction des synonymes.

4^ Le passage des mots de Ieiu> sens propre à un sens figuré n'a pas peu contribué à augmenter le nombre des synonymes, c Les langues les plus riches , dit Dumarsais , n'ont point un assez grand nombre de mots pour exprimer chaque idée particuKère par un terme qui ne éoit que le signe propre de cette idée; ^insi l'on est souvent obUçé d'empruntpr le mot propre de quelque autre idée qui a le ehis de rapport à celle qu'on veut exprimer. » De nouveaux tiens de synonymie ont ainsi associé dès moté Jusque là Soignés les uns des autres. L^influeoce de tous les tropes s'est fmt plus ou moins sentir. La métaphore , en transportant la signification propre des mots à une signification qui ne peut leur convenir qu'en vertu d'une compa^ raison que l'esprit a conçue; la métonymie, en prenant le signe pour h signifié » l'effet pour la cause , le contenant pour le contenu ; la synecdocfae » ^i généraUsant ou particularisant le sens propre des mote; plusieurs autres tropes enfin ont fait naitre de nouveaux rapports de synonymie. Ans^ c'est par métaphore que le mot lujmdère, qui ne désignait d'abord que la clarté, le jour, est devenu au pluriel symmyme des moto cannaissanoes^ sciences, etc. C'est par synecdoche que l'expression ies mortels, qui comprend à la rigueur tous les animaux sujets à la mort comme nous , est synonyme des expressions les kwfnains , les hommes^ etc. La fécondité de cette cause est trop évidente pour qu'il soit nécessaire d'entrer dans de plus longs développemens.

* 5*. Les termes , en passant de l'une des parties du discours èi une autre , n'ont pas toujours gardé le même sens. Les verbes formés d'un substantif se sont écartés de leur origine ; les adverbes* , les adjectifs , ont suivi une marche aussi irrégulière. Voltaire a même remarqué que « les

jaW INTRODUCTION.

mots en passant du substantif au rerbe ont rarement la mêiùe signification. » Ainsi le substantif félicité est synonyme de bonheur ; le rerbe féliciter qui en dérive est synonyme de congratuler ; l'adjectif ptoâani s'est formé du verbe plaire , et a désigné d'abord ce qui plaît ^ .ce qui charme; ce sens s'est altéré dans la suite , U est devenu synonyme de comique , facétieux» ridicule; ^ifin il a formé lui-même le verbe plaisanter , tandis que son ccmtraire déplaisant a gardé S9i première signification ;. nouvelle source d'une infinité de synonymes.

Telles sont les principales causes qui ont étendu la synonymie des mots ; je n'en indiquerai pas un plus grand nombre ; ceux qui s'appliqueront avec soin à cotte partie 4^ la grammaire pourront s'occuper à les rechercher; ils verront bientôt que cette recherche répand un grand jour, non seulement ' sur l'histoire des synonymes » mais entore sur celle de la langue » et que cette branche des travaux du philologue , quelque particulière qu'elle paraisse d'abord , porte des fruits qui ne sont pas à dédaigner.

Cette utilité gagnera autant en ét^idue qu'en importance, si l'on considère l'étude des synonymes sous un point de vue plus général : elle exerce la sagacité de Tes* prit en l'accoutumant à distinguer ce qu'il serait aisé de confondre ; en déterminant le sens propre des termesi , elle prévient les disputes de mots dont une équivoque , un malentendu , sont presque toujours la cause ; elle fixe l'usage dont elle, devient le témoin et l'interprète ; elle recueille , pour ainsi dire, les feuilles éparses où sont contenus les oracles de cette impérieuse Sibylle ; elle peut même les suppléer en s'aidant des ressources que l'analyse logique et grammaticale lui fournit ; elle £dt acquérir au style cette propriété d'expression, cette précision , pierre de touche des grands écrivains ; enfin elle enrichit la langue de tous les termes qu'elle distingue d'une manière positive : ,ce n'est pas la répétition des mêmes sons , mais celle dq^ mêmes idées qui* ûitigue le lecteur ; l'esprit se lasse plus aisément que l'oreille ; la preuve en est dans cette multitude de particules , de conjonctions 9 etc. y dont le retour continuel n'est pas pénible à l'entendement , parce qu'elles amènent ou remplacent 'de nouvelles idées : la variété des idées est donc plus essentielle à la richesse Je la langue que celle des sons; rien ne contribue aussi efficacement à Taugmenter» que l'étude

INTRODUCTION. xxr

des synonymes ; elle rend aux divers mots d'une niême famille leur physionomie propre et leur caractère original ; elle sépare , en quelque soi^, les rameaux d'un même tronc, et l'influence qu'elle exerce sur la clarté des expressions , s'étend aux idées même qui acquiè^rent par elle une netteté plus grande.

L'importance de cette étude est donc incontestable ; aussi a-t<-elle été sentie dans les temps anciens comme de nos jours. Cicéron et Quintilien , peut-être les deux juges les plus compétens que l'antiquité puisse ofliûr sur cette matière , ont parlé positivement de la nécessité de distinguer les synonymes : t Quamquam enîm ^oeabula , dit le premier , propè idemvalere videantuT , tamen quia res differebarU ^ nomina rerum distare voluerunt. Car , bien que les mots paraissent avoir à peu près le même sens , il existe toujours entre eux une différence due à celle qui existe entre les objets qu'ils sont destinés à représenter » ( Fid* Cic. Top. c. 8 > § 34. J Quintilien dit aussi : t Pluribus autem nominibus in eâdem re vulgd utimtir, qui tamen, si deduças, suam propriam quamdam vint ostendsnt. Inst. or. VI , 5 , 17. Nous nous servons souvent de plusieurs mots pour exprimer la même chose ; mais si vous les analysez avec soin , vous verrez qu'ils ont chacun leur propriété par ticulière. »

Les anciens ont dû par conséquent s'occuper de cette étude : l'histoire de leurs travaux et de ceux des grammairiens modernes , tant nationaux qu'étrangers , est assez peu connue pour que les lecteurs attentifs y trouvent de l'intérêt : j'entrerai dans quelques détails sur les ouvrages les plus importans par leur réputation ou par leur mérite.

Le plus ancien des auteurs connus sur cette matière , est le .grammairien Ammonius / qui florissait au commencement du deuxième siècle de l'ère chrétienne, et qui a écrit en grec un traité sur la différence de& mots synony^nes , -aîpi o/tcôiatv x,ctï ^tt^o^ut ^f|fivy. On ne connaissait

Î;uère ni l'ouvrage ni l'auteur avant l'édition que le céèbre Valckenaer en donna à Leyde en 1 739 ; le nom même d' Ammonius , l'époque où il vivait , le texte de son livre , étaient des sujets de discussion et de doute. Les uns attribuaient ce Traité à un certain Herennius Philo , prédécesseur d' Ammonius ; les autres lui donnaient pour auteur un Ammonius plus moderne; dont l'historien Socrate fait mcn-

xxvj INTRODUCTION.

tîon , et qui se réfugia à Alexandrie , Fan de Christ Z8g , lorsque l empereur Tbéodose fit renverser, les temples des idolâtres. Vaickenaer , après avoir réfuté ces diverses opinions et solidement établi la sienne » a défendi> Touvrage même contre Henri Etienne , qui , tout en en faisant un appendi?^ à son Trésor de la langue grecque , s'était exprimé défavorablement sur le compte de Tauteur ; il a montré que, précieux par son antiquité et par la nature de son sujet , le livre d'Àmmonius avait en outre le mérite de aous conserver plusieurs passages dos auteurs anciens » qui seraient perdus sans lui ; enfin , il s'est appuyé de l'autorité de Jos. Scaliger et de Tib. Hemsterhuis, qui nomment Ammonius un des écrivains les plus utiles et des grammairiens les plus sa vans : scrtptorem utiUs-

êimurn eruditissirnutngrarnnhaticufn, Vaickenaer a ajouté

au texte d'Atnmonius un commentaire aussi instructif que détaillé.

Nous avons sur la synonymie latine un plus grand nombre d'ouvrages, quoiqu'il ne nous reste des Latins eux-mêmes aucun traité classique , comme l'est , dans la littérature grec-

3ue, celui d' Ammonius. On rencontre des synonymes épars ans Cicéron et dans Quintilien , même dans Sénèque. D'A- ' lembert a cité celai à'œ^itudo , angor , mœror s luctus , etc. , tiré du 4'» livre des Tusculanes , ch. 7.

Varron , Festus , Aulu - Celle , s'étaient occupés de ce genre de recherch'es; ceux de leurs écrits qui nous sont parvenus en contiennent des fragmens ; mais nous ne trouvons des recueils de synonymes que chez les latinistes modernes. En joignant ici la liste des principaux » je ne m^arrêterai qu'à ceux sur lesquels je puis donner quelques détails.

1*. De formulis et sotemnibusPopttU romani ver bis. lab. 8. De verboruffh qaœ ad jus pertinent signi/lcatiane. Lib* 19, Halœ, 1751 et 1743. Auctare Bamabâ Brissonio.

Des formules et des mots solennels du Peuple romain. Du sens des Termes de droit, à Halle , 1731 et 1743» par Barnabas Brisson, né en 1 55 1 à Fontenai en Poitou,

E résident du parlement de Paris , et envoyé à Londres sous [enri HL Ces deux ouvrages , quoique spécialement destinés à l'étude du droit, contiennent un grand nombre de synonymes et sont nécessaires pour FintelUgence des classiques.

u*». Auciores linguœ latinœ in unum redacti corpus , adr

INTRODUCTION. xxvij

jectts^ n&tis JUohysii Gvthafredi , jur, c, sti, Editio pc^trema emendatior et nonnuUis auctior. Coloniœ Allobrogum,

Les grammairiens latins» réunis en un recueil, avec des notes ' de Denis Godefroi , jurisconsulte. Dernière édition , revue et augmentée. A Genève , 1622 , 4"-

5°. Atuonii Popmœ , Frisii, de dtfferentiis verborum , Kbrt 4» Item de usu antiquœ locuiionis libri ^ 2 , jam de^ nuds insigniter aûcti ab Adam Daniel Richtero, Lipsiœ et Dresdœ , 1781 , în-8.

Traité des dîfiré,rences qui existent entre les mots , en 4 livres ; Traité des anciennes locutions latines , en 2 livres , réaugmentés par Àd. pan. Richter. A Leipsic et à Dresde ,1781, in-8°.

Afi9one Popma , né à AIst , en Frise y d'une famille noble , flortssait vers Tais 1 6f o ; c'était un jurisconsulte distingué. S(m eavra^ est devenu classique pour les latinistes modernes.

4^ Les synonymes ladns et leurs différentes significations , avec des exém^nes tirés des meilleurs auteurs, par Gardin Dumesnil , proïessfeur de rhétorique en l'université de Paris. A Paris, 1777.

Get ouvrage , plus répandu que les précédens , est aussi plus ^écial et plus t^omplel , tnais l'auteur qui s'était proposé de feire en latin ce que l'abbé Girard avait fait en français • s'est souvent laissé guider par la synonymie française plutôt que par tme pure latinité.

Je passe sous silence plusieuirs ouvrages des philologues allemands sur la même matière, tels que celui de Heinrich Braian^ autres.

Quelles que soient les recherches des savans sur la synonymie des langues avortes , on devine aisément qu'elles laissent après elles beaucoup d'incertftade et de kcunés. La synonyme des langues modernes peut seu)e être traitée avec justesse et ^exactitude ; encore faut-il qu'elle le soit par des écrivains Bittioniiux.

Ge sont tes ^mmairiens français qui ont ëomfnencé à s'en occupa:; mais comtoe l'analyse de leurs travaux est celle à laqudb je donnerai le phis d'étendue , je crois devoir placer d'abord ici quelques renseignemens sur les Allemands et les Anglais.

Les premiers sont en grand nombre : le phis complet et fe ^kis récent est J. Aug. Eberhard , professeur à Halle »

xxvîij INTRODUCTION.

qui a publié un Dictionnaire critique des Synonymes, précédé d'un Essai sur la théorie de la synonymie allemande. Un étranger *}>eut diiCcilement juger par lui-même du mérite de cet ouvrage ; mais Tauteur , aussi distingué par sa profondeur philosophique que par la pureté et l'élégance de son style , est mis en AUemague au nombre de ces écrivains classiques qui ont le mérite d'avoir fixé et même créé la langue : ce titre seul est, pour son Dictionnaire des Synonymes, le plus bel éloge et la plus puissante recommandation. Quant à l'essai , malgré un peu de prolixité et de diffusion , il contient d'excellentes choses, et j'en ai emprunté presque littéralement tout ce qui m'a paru d^une vérité indépendante des applications particulières; fe dois entre autres à M. Eberhard plusieurs des idées qui concourent à la solution de cette question : Quelles conditions sont nécessaires pour que des mots soient synonymes? Les Allemands , nation éminem-\ ment douée de l'esprit philosophique , se font reconnaître partent à la sagacité et à la profondeur de leurs vues ; ils ont porté spécialement dans leurs recherches philolo^ques une solidité , une sagesse , une étendue dans les idées , qui font de leurs livres des mines inépuisables , jer n'ai que le regret de. n'en avoir pas tiré tout ce qu'ils auraient pu me fournir^ Le célèbre Adelung entre autres a écrit sur la théorie des. synonymes plusieurs morceaux où l'on retrouve son érudition et son génie.

Stosch , Fischer , Teller ^ Schliiter , etc. , occupent un rang distingué parmi les Ecrivains de leur nation qui se sont occupés de l'étude des synonymes.

Les Anglais ne semblent pas s'être autant appliqués à ce genre d^étude que les Allemands et les Français : du moins je ne connais sur cette matière , dans leur littérature , que les Essais du docteur Hugh Blair , dans son Cours de Rhétorique et de Belles Lettres; la Synonymie anglaise, publiée à Londres par MM. Piozzi ,^et un recueil en 2 volumes , intitulé : Synonyme anglais , ou différences entre les mots réputés synonymes dans Ut langue anglaise, traduit en français en i8o3, par M. P. L. Ce dernier ouvrage m'a paru iocomplet et souvent inexact : celui de MM. Piozzi est peu estimé.

Venons-en aux auteurs français ; les seuls dont les travaux nous appartiennent en propre et dont nous puissions ju|;er le mérite. L'abbé Girard est le premier qui ait fait

INTJIODUCTION. xxix

des synonymes une étude particulière , qudqu'ayant lui Ménage et le Père Bouhours s'en fussent occupés. Les observations de Tun sur la langue française , et les remarques critiques de l'autre , contiennent un grand nombre ée synonymes ; mais les cfaangemens qu'a subis la langue^ les ?ariations qu'à essuyées le sens des mots , rendent la plupart des ob^rvations de ces deux savans plus curieuses qu^utiles. Ce qui m'en a le plus frappé , ce qui doit servir de leçon et d'exemple aux grammairiens modernes » c'est la scrupuleuse exactitude avec laquelle Ménage étaie toujours son opinion de l'autorité des écrivains célèbres de son temps. ,

c Dès que l'ouvrage de l'abbé. Girard parut , dit Beauzée , il fixa l'attention des savans et les suffrages du public. Lamotte jugea d'après cet écrit , et sans en connaître l'auteur ^ que l'Académie française ne pourrait se dispenser de l'admettre dans son sanctuaire , s'il s'y présentait avec un tel ouvrage. Il subskltera , dit M. de Voltaire , aut£^nt que la langue , et il servira même à la iàire subsister. »

Je n'ajouterai rien à ces éloges ; je me bornerai à faire observer que l'abbé Girard n'a presque jamais consulté en écrivant que l'usage et ^sa sagacité naturelle : il a bien connu l'un et a ^\é heureusement servi par l'autre ; mois l'absence de toute éty^iologie » de toute citation , de toute analyse grammaticale et rigoureuse , prive Souvent son ouvrage de ce caractère de solidité si essentiel dans les recherches sur la synonymie des mots , où la fiiiessef peut si aisément séduire , où l'agrément des détails fait oublier tant de fois la faiblesse des raisonnemens. L'abbé Girard ne manque ni de sagacité ni de justesse ; il possède surtout le talent d'encadrer les synonymes dans des exemples propres à en faire ressortir les nuances; miTis le désir de briller Fengage parfois dans des dissertations sans intérêt et sans but. Plusieurs de ses synonymes servent moins à distinguer les termes qu'à. amener des phrases spirituelles : on peut voir entre autres le long synonyme qu il a fait sur amour et galanterie ; ces deux mots sont trop différons pour avoir besoin d'être distingués ^ et il a rempli cinq pages de nuances souvent recherchées » et tout au moins déplacées.

C'est là peut-être ce qui rend son ouvrage plus agréable pour les gens du monde qu'utile pour ceux qui étudient l'art d'écrire : il paraît même, , d'après la préface , que