V. — Jardins d'Ourtâs

En face du Khirbet el Khaouk commence la longue suite des jardins d'Ourtâs. La nature du sol, la haute température de la région que les montagnes protègent contre la rigueur des vents et on elles concentrent la chaleur par réverbération, mais avant tout, la grande abondance d'eau produisent dans le Ouâdi Ouriâs une fertilité prodigieuse. Les potagers présentent toutes les espèces de légumes cultivées avec le plus grand succès ; dans le cours d'une année, on a obtenu jusqu'à cinq récoltes de pommes de terre dans le môme terrain. Les vergers, avec leur grand nombre d'espèces d'arbres fraitiers, en font un lieu de déliées. Les Arabes nommait encore cette vallée Bostân Sou- Uimân, jardins de Salomoo. L'on croit même communément avec M. V. Guérin, qne la dénomination Ourlas dérive du mot latin hortus^ (hortus conclusus), ce qui est peu vraisemblable. L'étymologie du nom Ourtâs doit phitét se chercher dans la langue grecque, dans le mot £upsitt,(;, par exemple, qui vent dire lieu riche en eau>x courantes.

En approchant du village, le regard est attiré par un joli couvent et une gracieuse chapelle établis au delà du Ouûdi sur un contrefort de la oionlagne. On y arrive par un beau viaduc récemment jeté à travers la

1. Il Par., Xï, 6. — 2. Yebamoth, Xïl, 7. — 3. Op, cil. 132,.

242 Voyage VI. bethzaghara De Bethléem

vallée. Ce couvent a été fondé, il y a peu d'années, par Mgr Soléro, archevêque de Montevideo, et est habité par des Religieuses de Santé Maria aell'Orto.

Le village, qui se compose de 364 musulmans et de quelques chrétiens, est étage sur la pente occidentale de la montaçne ; les maisons descendent jusqu'au fond de la vallée. Au pied du villaçe, jaillit une source très abondante, Aïn Ourtâs. Un aqueduc, construit par Hérode le Grand, conduisait autrefois les eaux jusqu'au mont des Francs ; aujourd'hui elles s'écoulent dans un bassin du voisinage. Près d'une piscine située plus bas et de fort bonne construction, on a mis au jour les vestiges d'un bain romain. Ce lieu était connu auparavant déjà sous le nom de Hammam, le Bain.

Pour se rendre en voiture, soit à Hébron, soit à Bethléem, il faut retourner par la même route jusqu'au Qalaat el Bourak.