DES PLACES FORTES ; APPLICATION RESUMEE A LA FRANCE

MATÉRIEL DE CAMPAGNE ET DE SlÉQE.

§ XVI. Établissement des fortifications permanentes ; frontières naturelles ; places fortes.

Fortifications permanentes — Nous avons discuté dans le chapitre troisième les élémens de la forliûcalïon considérée dans son but le plus général ; et sans revenir ici sur les différences naturelles à la construction d'un ouvrage de campagne et d'une place forte, nous allons examiner l'établissement des fort ili cations permanentes dans toutes ses relations avec celle des armées permanentes , et dans leur connexion intime pour la défense de l'État.

Mais avant d'aborder la détermination des véritables rapports qui doivent exister entre les forces militaires , l'une matérielle-inerte des fortifications , l'autre acthe-mob'dc des armées modernes, rappelons d'abord que l'attaque et la défense des places ont toujours dépttdu principalement des feux de l'artillerie , et que depuis bien iong-lems le prestige des places imprenables s'est évanoui devant les progrès de l'artillerie , qui 11e fait plus de la prise de la meilleure place de guerre,

La force militaire matérielic-inerte d'un théâtre de guerre , se compose à la fois du nombre cl de la consistance des obstacles , fortifications naturelles et artificielles , que présente le terrain où s'étend ce théâtre d'opérations des armées, et de sa position géographique par rapport aux puissances belligérantes.

Frontière; naturelles. — La mer, le désert, les chaînes de montagnes, les fleuves, les rivières , les lacs , les marais et eu général tous les grands accidens du sol sont autant d'obstacles naturels indiquant les divisions territoriales politiques des états, qui sont d'autant mieux constitués militairement, que leurs frontières se rapprochent davantage de la ligne la plus tranchée des grandes démarcations du globe. Aussi les îles offrent-elles toujours, en dépit des ressources navales de l'ennemi, la force maléndlt: militaire l.i plus considérable, tandis que les étals privés de leurs frontières naturelles ne peuvent jamais obtenir du meilleur emploi permanent de l'art des fortifications qu'une force matérielle militaire tout-à-fait inférieure à celle des grands ouvrages de la nature.

Places fortes. — Les places fortes, ces chefs- d'ir livre de la fortification permanente, quoique forcément subordonnées aux effets de l'artillerie , peuvent toujours cependant contribuer à la défense du pays, eu devenant un complément de sa force matérielle militaire géographique, et surtout en assurant les points d'appui les plus co iveiiables , parleur position, aux opérations de la force active mobile des armées. Car, il faut le dire, les progrés de l'art militaire ayant changé les rapports

qui jadis existaient entre les places fortes ctles armées actives, 1 armée est devenue le nerf princip al et Ut seule base fondamentale du la défense des états.

Examinons donc, pour arriver à l'appréciation consciencieuse des relations véritables qui doivent s'établir actuellement entre les places de guerre et les ai mées actives , quel appui mutuel peuvent se prêter, pour la stratégie et la tactique , ces forces militaires d'une nature si différente, l'inertie et le mouvement.

Disons d'abord que s'il appartient à la stratégie de déterminer le choix des positions à fortifier, le nombre, la capacité et l'importance des forteresses, c'est à la lactique à régler le meilleur mode de fortification , en profitant de toutes les ressources de la nature ei de l'art pour combiner convenablement le tracé, le relief et le défilement de ces masses inertes destinées à contrebalancer la supériorité numérique de l'ennemi et la puissance de ses moyens d'attaque. Mais ce serait une faute irréparable que de supposer un ennemi asseï slupide pour venir toujours livrer le combat qu'il peut éviter, précisément sur ces champs de bataille coupés et minés, qu'on lui aurait visiblement ouverts d'avance , après y avoir organisé la défense la plus formidable de la part du plus faible, auquel on aurait ainsi ménagé l'avantage du retour offensif le plus meurtrier.

S XVII. Capacité dus places fortes; appui qu'elles offrent aux armées actives; protectibn qu'elles en reçoivent; cônes d'opérations défensives et offensives; capacité; appui etprotec-

II est évident, et nous l'avons déjà dit, que les places fortes, dans le système actuel de guerre, ne peuvent plus être cousî-

1 (8 FO&TtFIClTIOnS rïltMÀN ESTES.

déréej comme de petites forteresses se reliant entr'elles de manière à former une ou plusieurs zones infranchissables , semblables à la fameuse muraille de la Chine. Qu'est-ce en effet que des lignes de petites forteresses, sinon des batteries de canon retranchées et permanentes , offrant des obstacles à des armées victorieuses qui les évitent en passant à côté ? Il faut donc ne plus voir autre chose, dans les places fortes, que ce qu'elles sont réellement dévenues, c'est-à-dire de solides points d'appui aux lignes d'opérations des armées actives; et cela seul indique que la capacité de ces places doit être assez grande pour étendre an loin leur sphère d'appui, afin de favoriser à la fois l'arrivée des secours extérieurs et l'action des retours offensifs, en rendant difficile le succès des blocus et dessiéges.

Il faut dooc des placesqui puissent renfermer non-seulemeut de grandset nombreux magasins où abonde tout cequi est nécessaire pour alimenter la guerre; mais il faut encore que lesdéveloppemens de leurs remparts offrent un abri suffisant à l'armée qui viendra s'y rallier, après un échec momentané, pour qu'elle puisse y attendre commodément ses renforts, et se livrer avant de reprendre la campagne, .à de nouvelle; combinaisons stratégiques, en forçant l'ennemi àdes mouvemeus excentriques qui le divisent, ralentissent ou arrêtent même la marche de sescolonnes, de manière à lui faire perdre un tems précieux en l'empêchant de poursuivre rapidement de suite tous ses avantages.

La résistance des places fortes ayant des limites qu'il n'appartient qu'aux forces extérieures d'étendre indéfiniment par des secours portés à propos, il est de la plus haute importance que le général en chef sache bien apprécier la durée ordinaire de leur résistance, car ce n'est que sur ces données qui lui servent à tirer le plus grand parti de leur action isolée, qu'il

peut aussi calculer rapport unité des secours, sans jamais compromettre ou lasser le dévouement de leurs garnisons. Rien ne serait d'à illeurs plu s absurde de nos jours que d'opposer une guerre de positions ou de places à une guerre de mouvemens; mais il serait également absurde de négliger l'appui réciproque réel que doivent se prêter, pour la défense de l'État, les armée» elles fortifications permanentes.

Ainsi sansattaclier aux triples cordons fortifiés toute l'importance que Vauban, leur inventeur, semble avoir uniquement calculée sur l'acliou extérieure combinée des garnisons des places voisines , il n'en est pas moins vrai que le pays où s'établit un théâtre de guerre peut en général être envisagé comme composé île trois zones distinctes servant d'échiquier au* opérai ions offensives et. défensives de tpute sorte, depuis le contour de la frontière extrême jusqu'au centre. Mais rappelons encore ici que, dans le système moderne de guerre, c'est sur l'action des armées manœuvrant autour des points stratégiques fortifies, moins nombreux et bien moins rapprochés que ceux du système Vauban, qu'il faut baser les véritables avantages déf ensifs de la fortification permanente.

Zones d'opérations défensives et offensives. — La zone extrême on frontière, qui, d'après l'expérience des guerres passées, n'a jamais été le terrain des batailles décisives , ne doit recevoir que les forteresses nécessaires pour suppléer au défaut d'une partie des barrières naturelles qui constituent, ainsi que nous l'avons dit, les meilleures de toutes les frontières militaires. Comme il serait imprudent d'accumuler trop de ressources pour alimenter la guerre, sur des points que l'ennemi peut dépasser de prime abord, en paralysant ainsi ces ressour-

■ ao FoUTiPf citions ptsMiSEHji*.

ces , ces forteresses n'ont pas besoin d'avoir irae très grande capacité. Quant à leur position stratégique, elle est clairement indiquée par l'avantage du retour offensif le plus nuisible s l'ennemi qui aurait imprudemment passé outre, sans échelonner des forces suffisantes pour protéger la facile arrivée de ses renforts et de ses convois , et pour se ménager une retraite

La zone moyenne sur laquelle s'opèrent en général les grands mouvemens de masses , de nombreux combats et très souvent les aFfaires décisives, exige les places fortes de la plus grande capacité, car ces fortifications permanentes destinées à couvrir le centre ou l'objectif principal, doivent renfermer les plus grandes ressources en tout genre pour alimenter la guerre ; leur position stratégique doit en faire de véritables places d'armes , assez vastes pour servir de refuge en cas de revers , et assez peu nombreuses pour n'offrir que les points d'appui les plus solides , les plus convenables à la conce ut ration des armées actives, sans gêner le développement de leurs nouvelles bases d'opérations, dont elles doivent faciliter au contraire les combinaisons les plus étendues, en forçant les diversiocs des forces actives de l'ennemi, de manière à rompre les manœuvres les plus décisives. Enfin c'est dans cette zone moyenne que doit s'établir entre les places fortes et les armées actives, cette réciprocité de secours qui peut rendre les premières imprenable* et les secondes bien difficiles à être désorganisées , en offrant toujours à ces dernières le moyen de passer de la défensive la plus lentement opiniâtre, à l'offensive la plus rapidement au. dacieuse et décisive.

La zone intérieure renferme ordinairement le centre de la puissance du gouvernement, qui réside trop souvent dans sa ci-

ITILITK DES PLACES FORTES, I a [

pitale ; mais comme l'ennemi de plus en plus éloigne de ses renrorts.ce qui a rendu ses convois plus difficiles , n'y pénètre que fort affaibli, celle zone intérieure n'a besoin que d'un très petit nombre de places fortes assez vastes pour servir de points de ralliement et de foyers de résistance. On doit donc choisir à cet effet des posilions qui, par leur caractère stratégique très prononcé, aussi bien que par leur importance politico-militaire, puissent devenir de véritables ancres de salut, alors surtout que la capitale est tombée au pouvoir de l'ennemi. Mai» faire de la capitale une place forte, y concentrer sa plus grande résistance , c'est un moyen infaillible d'y attirer l'ennemi, qui rassemblant ses plus vigoureux efforts, finirait bientôt par s'en rendre le maître, et paralyserait ainsi toute défense ultérieure du pays.

Quelle que soit la largeur de ces zones, que la stratégie détermine suivant la profondeur des lignes d'opérations, et dont elle signale les points à fortifier, n'oublions pas qu'on doit toujours limiter le nombre des places fortes de manière à ce que l'abus n'en puisse devenir nuisible plutôt qu'utile au développement delà force publique; car c'est une vérité proclamée par l'expérience de nos dernières guerres, et maintenant admise par les ingénieurs militaires de toute l'Europe, que l'excès dans le nombre des places fortes ne peut que. diviser et affaiblir l'armée active, en la privant de l'énergique mobilité qui seule peut la rendre capable de résister à un ennemi supérieur en forces.

§ XVlU. Utilité générale des places fortes pour la défensive et pour t'vffeitsiïc : upplicatiim résumée à !a France.

iJt'ditè générale des places fortes. — Maintenant , qtte nous a»t muTitmi. 1 1

ï»a FORTIFICATIONS PERMASEHT ES .

croyons avoir rétabli clairement , à son vrai point de vue et à sa valeur réelle, l'utilité des places fortes pour la défensive et pour l'offensive, nous préciserons en peu de mots leurs avantages en tems de guerre.

Si la guerre est défensive , les places fortes servent : A garantir le pays de toute attaque imprévue , en fermant suffisamment les frontières à l'entrée de l'ennemi ; à conserver ou intercepter des communications essentielles , de manière à empêcher l'eunemi de jeter des partis dans le pays , d'y lever des contributions et d'y porter le pillage ; à rallier des secours et à opérer des diversions utiles , tandis que l'armée sur la défensive peut à volonté recevoir ou refuser le combat , se réfugier à l'abri des remparts, après un revers , et reprendre la campagne à la première occasion favorable ; enfin , à constituer des points solides de ralliement et d'appui , non seulement pour l'armée active, mais pour toutes les populations qui se dévoueraient à la défense de leur patrie.

Si la guerre est offensive , les places fortes servent : A rester avec très peu de troupes sur la défensive dans une grande partie des frontières , hors desquelles l'armée active s'est élaucée dans le pays ennemi ; à organiser rapidement les renforts et les convois pour cette armée; à donner plus de vigueur et d'audace au général le moins entreprenant, par la certitude d'un appui constant à ses lignes d'opérations , même en cas de retraite.

D'après cet aperçu , nous remarquerons de suite ici que les places appartenant aus anciens cordons de défense , et qui sont assises sur des points stratégiques incontestables, doivent être immédiatement portées k ce degré de force et de capacité qui peut s*ul leur assurer un rôle important dans les combi-

ITlI.tTfc DIS PLACES FORTES. IlS

naiscras de la guerre actuelle ; que celles qui s'élèvent sur de» localités favorables au système général de défense du pays par les armées actives , peuvent être conservées à peu de frais, en les réduisant successivement à l'état de simples ouvrages de campagne, exigeant du gros canon pour être forcées par l'ennemi ; qu'enfin , rien ne peut engager à conserver et moins etrcore à renforcer toutes les autres indistinctement, parce que, se trouvant hors des conditions stratégiques actuelles, ellea présentent un intérêt militaire plutôt négatif que positif.

Application résumée à la France. — Résumons ce que nous venons de dire sur l'établissement des fortifications permanentes, dans une application de ces principes généraux à la défense de notre patrie , le territoire français el la nationalité française. Un simple coup d'o-il jeté sur la carte d'Europe assigne pour frontières à la France, la Mer, le Rhin, les Alpes, les Pyrénées; et si les désastreux traités de i8rS lui ont enlevé une partie de la barrière du Rbin , ce ne sont pas des fortificatious , mais bien de solides armées permanentes qui doivent couvrir ce point vulnérable , jusqu'à ce que la politique ou la force des armes ait rétabli l'iutégrité de celte ligne naturelle de défende. .

Observons en effet qu'à l'époque où Tauban , dans des circonstances peut-être moins critiques , essaya de couvrir cette frontière du Nord par un triple cordon de places fortes, l'artillerie fort peu mobile était d'une toute autre efficacité dans les sièges que sur les champs de bataille, en présentant toujours infiniment plus d'avantages pour la défense que pour l'attaque des places. Qu'est -il arrivé cependant alors ? la triple zone permanente des fortifications n'a pas arrêté l'invasion de la coalition du Nord ; elle n'a pu préserver la France de la

ia4 roaicFicATioss rmuASEiiTcs

paix houluuse de la vieillesse île Louis XIV. Depuis , on n'a pas cessé , malgré celle triste expérience • "le vanter encore celte triple ceinture de places fort m si fiinlcmcnt anéantie en 18 1 4 et en 181 5 par k coalilion européenne.

Il serait poin tant sage enfin, de ne plus se fier autant à l'établissement des fortifications permanentes, quand ou a vu les places fortes si nombreuses de l'Allemagne , de l'Italie , de l'Espagne , de la Prusse et de la Russie , ne jamais arrêter les armes victorieuses de la république et de l'empire français , contre lesquelles la nier seule a protégé le sol de l'Angleterre , qui compte à peine quelques forteresses. Mais ce n'est pas une raison non plus pour se priver des ressources réelles qu'offrent encore actuellement nos anciennes places fortes ; seulement il ne faut pas les dire inexpugnables , afin qu'une fois franchie* par l'ennemi , malgré nosarmées , la nation ne perde pas confiance , ue se décourage pas , et ne pense pas qu'il ne lui reste de ressources que dese soumettre an vainqueur. Ilfaut instruire au contraire le peuple français à ne jamais désespérer du salut de la patrie , eu lui faisant comprendre qu'une armée eunemie n'est jamais plus près do sa défaite totale que quand elle est enfoncée dans un pays où elle se trouve au milieu de lous les moyens réunis pour l'accabler.

Ainsi , pour coordonner le système de nos fortifications avec celui de nos armées permanentes , eu ménageant le plus possible les ressources de l'Étal , il faut pourvoir d'abord au parfait entretien des grandes places desiiuées à servir d'appui aux opérations de l'armée du Rhin, soutenue par l'armée centrale, de manière à couvrir constamment les abords de Paris ; il faut .encore, et simultanément, mettre dans le meilleur état les forlilicalious de ceux <li nos grands ports qui offrent les meil-