DB LA LUMIÈRE ÉLECTRIQUE

OU de contlagration. Le charbon positif ou le charbon négatif sont en général disposés verticalement l'un au-dessus de Tautre. Si leurs extrémités libres étaient planes et mises en contact parfait^ le courant introduit au moyen du commutateur ne se manifesterait aucunement : il passerait dans le charbon ^ comme dans le fil de cuivre, sans montrer au dehors aucun signe de sa présence, le circuit serait complètement fermé.

Mais s'il arrive qu'il y ait dans Tappareil ou régulateur qui porte les charbons un électro-aimant pourvu d'une armature mobile convenablement disposée, le passage du courant fera tomber Tarmature, et ce mouvement se communiquant, par exemple, au support du charbon inférieur pour le faire descendre de 2 ou 3 millimètres, le support du charbon supérieur restant fixe, on comprend que les extrémités libres des charbons ont cessé de se toucher, que le circuit s'est ouvert, que Texplosion de la lumière s'est manifestée^ et que le phénomène sera persistant sous la seule condition que le circuit ne puisse ni se refermer^ ni s'ouvrir complètement, c'est-à-dire au-delà des limites que le courant peut franchir.

AirôtODS-nous un instant à ce premier jeu de Tappareil, et pour présenter les autres fonctions qiïii faudra lui attribuer, examinons avec soin les effets qtd se produisent dans les charbons.

Le charbon résiste à la fusion, mais il ne résiste pas à une sorte de désagrégation moléculaire qui Pnse rapidement, soit qu^elle résulte de la seule action de la chaleur prodigieuse qui se produit, soit plutôt que le courant exerce par lui-même im effort ôiàiTBehement et de transport sur les dernières par-

GiOifanoplastie. Tome IL ^

âB8 SLR UN RÉGULATEUR

ticules matérielles. L'usure est inégale, celle du positif étant en général un peu plus que double de celle du négatif. La combustion du charbon par l'oxygène de Fair n'y cotre que pour peu de chose, car on n'observe pas de différence Irès-marquée quand les charbons sont maintenus dans une atmosphère d'azote. On remarque en même temps que l'incandescence du positif occupe plus de longueur que* celle du négatif, comme si celui-ci n'éprouvait qu'un moindre degré de chaleur. Par cette destruction, il arrive donc, après peu de minutes, que l'espace qui sépare les charbons se trouve agrandi. 11 n'était d'abord que de 2 ou 3 millimètres, il est bientôt de 8 ou 10, ou môme davantage, suivant la nature du charbon et la puissance du courant.

Pour mieux observer ces phénomènes, il faut projeter sur un tableau l'image des charbons avec un grossissement de huit ou dix fois. L'éclat en devient supportable, et les observateurs groupés devant cette image peuvent étudier avec facilité toute la série des accidents qui se produisent dans le foyer de lumière et de chaleur, si constant en apparence, et cependant si agité. Nous ne devons pas entrer ici dans le détail des curieuses observations que la commission a pu faire sur l'impureté des charbons, sur la coloration des flammes par les substances qu'on y introduit, sur la fusion des corps que l'on expose, non pas au contact des charbons, mais dans l'espace qui les .sépare. Nous nous boraerons à dire que Imtensité de la lumière est affaiblie notablement par une espèce de champignon qui se forme de temps à autre sur la pointe du charbon négatif, par l'accumulation de parceJJdS qui arrivent du chaibon ^mtif comme trans-