CHAPITRE X

De rAmélioration chevaline et de l'isievage.

« Il y a, dit M. Houël, savant hippologue, deux sortes d'amélioration, l'une relative et l'autre absolue. On améliore relativement lorsque tous les efforts ont pour but de faire naître et de développer hygiéniquement le cheval destiné à tel ou tel usag^ soit le carrossier monstrueux, soit le poney microscopique^ soit le bidet d'allure, sans se préoccuper des qualités absolues de l'animal qu'on fait naître. On améliore absolument, au contraire, lorsqu'on choisissant les types reproducteurs les plus beaux et les plus purs.

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quant an sang, on les croise avec des races spéciales, mais qui commencent à dégénérer, dans le but de les ramener le plus tôt possible aux belles et puissantes proportions. L'amélioration relative tend chaque jour davantage à faire place à Tamélioration absolue. Bientôt on n'aura plus besoin d'un cheval spécial, on n'en voudra plus, et Téleveur ne perdra plus son temps à ces spécialités. Le cheval, en France, dans un temps donné qui n'est pas fort éloigné, aura le même type, sera le même, du Nord au Midi et de l'Est à l'Ouest, un peu plus ou un peu moins développé selon le milieu où il aura vécu dans ses premières années ; ce sera l'œuvre d'une amélioration absolue, et la conséquence de notre civilisation. Le cheval dit à deux fins, présente la solution tant cherchée du problème : plus de distinctions de races ni d'espèces. C'est le cheval de demi-sang, partout rapproché du type primitif et révélant son énergie sous les formes athlétiques du limonier, comme sous l'apparence plus gracieuse du cheval de chasse ou de promenade. Le sang partout, le sang et la forme ; de la vapeur et une chaudière solidement combinée. Voilà ridée fixe, le point de départ de tout éleveur qui veut arriver à une sérieuse amélioration. » Devons -nous négliger ici celle qui se préoccupe des propriétés relatives de certaioes races, pour traiter d'une manière exclusive la question améliora^ tion, et les divers systèmes qu'on a admis jusqu'à ce jour?

Cette théorie, séduisante au premier abord, ne supporte pas l'examen approfondi. Le cheval unitaire n'existe que dans l'imagination d'un poète hippologue. Le sol, le climat et les mystérieuses aptitudes de la nature donnent chaque jour un démenti à cette généralisation d'un type. Le temps n'est peutêtre pas éloigné où dans chaque milieu ou contrée d'élevage on ne songera qu'à y produire la race la mieux appropriée, la plus homogène, sans se préoc-

cuper de la tendance vers un produit procédant 4 ramélioration absolue. ^

Ce qu'il nous faut, c*est la reconstitution des raca locales au moyen de familles choisies, épurées f retrempées, par l'arabe dans le midi, par le pur saJ dans le centre. ]

Le premier de tous ces systèmes est le systènÉ arabe ou d'accouplement : il consiste à allier ent^ij eux les individus les plus parfaits d'une même rac% afin de perpétuer les qualités qui les distinguent. Ce système peut aller quelquefois jusqu'à la consan^-: nité et prévaut en Orient et en Angleterre, où il est lai base de la formation du cheval de pur-sang. Mais h&tons-nous d'ajouter que ce système n'est admissi* ble que pour les races les plus pures, soumises aux mêmes influences naturelles et artificielles et surtout dans un climat tel que l'Orient, où il est admis, sinon démontré, que la perpétuité d'une race peut avoir lien sans dégénération.

Le deuxième système, dit Gréco-Arabe ou d'appareillement, consiste à choisir dans les races les plus parfaites, les chevaux qui s'allient le mieux par leurs formes et leurs moyens, leurs allures et leur destination, aux juments qu'on veut consacrer à la reproduction. Ainsi, on prendra un carrossier pour donner à une carrossière, un cheval de selle pour l'appareiller à la jument de selle. Ce système a prévalu longtemps, et, en France même, il n'est pas encore complètement abandonné ; il n'est point condamnable lorsque les deux sujets réunissent les qualités et les formes qui peuvent améliorer la race.

Le troisième enfin est celui du Nord, ou de croisement. Il consiste à donner le cheval de sang oriental ou anglais, son dérivé ; à la jument indigène, pour en obtenir un produit plus énergique, plus régulier et plus gracieux dans ses formes. Ce système, généralement en usage en Europe, et qui Tétait anciennement en Angleterre et en Allemagne, est celui qui, à

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notre époque, répond le mieux aux besoins de notre civilisation et de notre commerce.

Ge système, cependant, a été contesté et attaqué par des hommes de science, dont les arguments^ appuyés sur quelques saines théories, méritent d'être ici succinctement discutés. On a dit qu'il valait mieux améliorer les races par elles-mêmes^ en choisissant au milieu d'elles les individas les plus propres, par leurs qualités exceptionnelles, à redresser les écarts de la nature ; qu'il était toujours dangereux d'introduire brusquement dans une race, un sang tout- à fait étranger à elle, et que le pur-sang anglais, par exemple, ne pouvait pas améliorer directement une race abâtardie. Sans admettre complètement cette théorie, nous reconnaissons, avec ses partisans, que dans l'amélioration d'une race abâtardie on doit commencer par demander le progrès aux meilleurs types de cette race, et mettre les juments améliorées dans les conditioDS les plus favorables pour recevoir les influences d'un sang plus riche et plus pur. C'est aussi dans ce sens, que l'emploi du demi- sang doit être préféré, comme moyen intermédiaire d'amélioration d'une race dégénérée. Quant à admettre qu'une race qui est déjà éloignée du type primitif puisse s'améliorer et se régénérer par elle-iQême, nous ne le pouvons, le bon sens ne le veut pas, la pratique démontre le contraire, et si, même par une hygiène bien dirigée, par les influences, protectrices de la main de l'homme, une race pouvait conserver longtemps ses qualités, il serait, dans tous les cas^ impossible de la modifier^ de l'approprier aux services et aux emplois si divers que réclame une civilisation qui marche toujours et impose sa loi à tout ce qui se trouve sous ses pas. Le cheval de sang est donc pour nous le point de départ de tout progrès, le type vivifiant ; il renferme en lui ce mystérieux fluide qui, répandu avec discernement et progression, permet à l'homme de transformer, de modifier, de modeler^

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pour ainsi -dire, les races selon les besoins de son époque et de son commerce.

Nous venons de parler des races dégénérées, nous devons exprimer ce que nous entendons par dégéuération. Une race peut être dégénérée absolument ou relativement. Absolument^ si les individus qui la composent, s'écartant du type primitif, ont perdu le sang et l'énergie, et si leur conformation défectueuse les rend impropres aux divers services qu'on en doit prétendre. La dégénération relative existe chez une race lorsque les croisements, les soins et l'hygiène ont tellement modifié ses formes qu'elle n'offre plas les mêmes aptitudes au service auquel elle était destinée. Cette distinction qui pourrait, de prime abord, paraître choquante, n'a pour but ici que de donner à comprendre la modification que la race a subie et le changement d'emploi auquel elle doit être destinée. Peut-être qu'en dépit de l'opinion émise par les hommes de la science, il vaudrait mieux dire que la race a subi une transformation. Mais le naturaliste qui ne comprend que l'amélioration absolue et prend l'arabe comme le plus parfait de l'espèce, va beaucoup plus loin encore, et considère le cheval de par -sang anglais comme dégénéré.

Disons quelques mots de l'amélioration par les croisements ; c'est en eifet la seule qui doive nous préoccuper, la seule qui puisse, avec du temps et de la persévérance, amener notre industrie chevaline au point de rivaliser avec l'Angleterre et l'Allenaagne. Nous pourrions atteindre ce noble but de nos efiforts si tous les éleveurs voulaient se rendre compte de quelques grands principes qui doivent présider à l'amélioration chevaline.

Le premier, ou du moins celui qui frappe le plus les demi -connaisseurs, c'est qu'il faut faire choix d'un étalon qui réunisse toutes les qualités que la jument n'a pas, et qu'il ait, selon quelques hommes de progrès, du sang et de l'espèce bien plus que la jument.

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Le second^ c'est que la jument doit elle-même réunir un ensemble des qualités qui sont indispensables chez une poulinière, et que nous déûnirons tout à l'heure.

Et enfin, que si le pur-sang arabe ou anglais, son dérivé, est le point de départ de toute amélioration, le demi-sang est le seul intermédiaire possible entre la bête commune et abâtardie et le cheval de race pure, puisqu'il a été démontré par des faits nombreux qu'il ne devait pas exister une trop grande distance entre la jument et l'étalon améliorateur qu'on lui destine.

Mais puisque nous avons parlé du pur-sang arabe et anglais, disons notre opinion sur l'emploi de ces deux types régénérateurs. Depuis longtemps le pursang arabe et anglais ont leurs partisans et leurs détracteurs. Les uns disent que l'arabe seul peut être sans inconvénient croisé avec les races les plus communes et sans intermédiaire, que l'arabe est le cheval de notre civilisation, sobre, doux de caractère, qu'il peut, quoique petit de taille, faire des carrossiers lorsqu'il est donné à de bonnes juments, qu'enfin les produits de cet étalon par excellence conviennent particulièrement à la remonte de notre cavalerie et peuvent être, en raison de la facilité qu'on a à les élever et dresser, d'un débouché plus sûr et plus facile. D'autres prétendent que le cheval de pur-sang anglais qui, en force, puissance et énergie, égale et surpasse presque toujours l'arabe d'où il sort, est acclimaté dans un pays dont le climat est identique au nôtre ; que ses formes anguleuses, la longueur de ses lignes, sa taille accrue par une bonne liygiène, tout, en un mot, concourt à le rendre le chenal de notre civilisation, le point de départ améliorateur de notre élevage ; car, ajoutent- ils : « Vous vou- <c lez des chevaux de luxe, de selle et d'attelage, de la << vitesse et du soutien dans l'allure du trot, sera-ce a l'arabe qui pourra vous la donner avec son épaule

a droite, ses hanches et ses formes arrondies ? Bref, « où sont les bons chevaux, descendants directs de « pur- sang aiabe, qui aient fait preuve de quelque « valeur sur un hippodrome. » Vous avez vu les deux camps, il faut choisir, opter, disent certains fanatiques, entre l'un ou l'autre de ces types. Telle n'est point notre opinion ; elle ne sera peut-être point du goût de tous^ mais je n'hésite point à l'émettre, car j'ai beaucoup écouté, et vu assez de faits pour me former une conviction intime que je transmets, mais que je n'impose à personne.

Il est incontestable que l'emploi du pur-sang arabe peut, sans inconvénient^ être plus généralisé que celui du pur-sang anglais, et qu'on peut obtenir une amélioration directe de la jument commune^ par Tétalon arabe, sans recourir constamment au cheval de demi -sang. Il est encore évident que dans le midi, le sang arabe a et doit avoir beaucoup plus de succès que dans le Nord, par la double raison qull se trouve placé dans un climat plus analogue à celui de son berceau, plus en rapport avec sa constitution, et que les juments qui lui sont présentées sont déjà d'un sang originairement arabe. En effet, le cheval du Midi, produit par l'arabe et les juments indigènes, est moins décousu, plus suivi dans ses formes que le produit de l'étalon de pur-sang anglais, bien que ce dernier donne généralement plus de taille et plus de longueur dans les lignes. L'étalon arabe est encore précieux dans l'amélioration de la race percheronne et des races bretonnes ; mais on ne peut en dire autant de son influence en Normandie où déjà la race a subi de grandes modifications par les croisements du pur-sang anglais avec les juments indigènes. Là, ce dernier type régénérateur est pour nous incontestablement préférable, puisqu'il donne la distinction, le fond et la vitesse de l'allure à une race qui possède assez d'ampleur, assez de gros et de taille pour recevoir tout l'influx nerveux, toute l'énergie vitale que

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le par-sang anglais peut transmettre. On a eu, sans doate, quelques exemples, même en Normandie, des bonnes qualités que l'arabe pui^sang peut donner à ses produits ; mais alors l'étalon de cette noble race était véritablement pur et réunissait au plus haut degré les qualités qui caractérisent sa race. Nous possédons bien peu de Téritables chevaux de pur-sang arabe, et malheureusement nous en voyons un nombre trop considérable qu'on qualifie de ce nom, et qui ne transmettent à leurs produits que les imperfections inhérentes aux races arabes dégénérées. Ainsi, les épaules droites, la croupe courte, les canons longs, les membres grêles, sont tous défauts que l'éleveur doit redouter par dessus tout, et qui se trouvent chez l'étalon arabe de second ordre, cachés sous une enveloppe gracieuse qui fascine le demi-connaisseur séduit d'ailleurs par la souplesse et l'agilité des mouvements. Le pur>sang anglais ;est pour nous le cheval du Nord et du Centre, et si l'on pouvait en faire une application progressive, il ne trouverait plus aujourd'hui un seul détracteur ; il ne manque à sa mission, il faut le reconnaître, que lorsqu'on le donne à des poulinières trop éloignées de lui et ne réunissant aucune des qualités qu'on doit chercher. On se préoccupe beaucoup trop en France de l'amélioration par le père, et toates les théories de sang arabe ou anglais cesseront du jour où l'on comprendra que le véritable progrès de l'industrie chevaline git dans le choix et dans la fabrication, si j'ose m'exprimer ainsi, de nombreuses et puissantes poulinières, à telle race ou espèce qu'elles appartiennent; nous dirons donc ici quelques mots des formes extérieures que nous désirons dans une jument destinée à la reproduction.

Une bonne poulinière de croisement, qu'elle appàrtienne à une race déjà améliorée, ou à une qu'on veut améliorer, doit présenter des conditions de force et d'énergie ; elle sera aussi près de terre que possible,

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elle aura la poitrine profonde, le rein large, fort eê soutenu, la croupe longue et les épaules inclinées | ses membres, exempts de tares transmissiblés, seroni forts, et ses pieds bien conformés ; enfin, elle auradtj l'ensemble dans ses formes, et aura prouvé, par Ift' nature de ses services, quelques qualités ou aptita-, des. On prétend, avec raison, que la jument pouli-^ niére doit être acclimatée, c'est-à-dire ne pas se troifver sous une influence climatérique étrangère à It race à laquelle elle appartient. Par exemple, la jument du Gottentin et de la vallée d'Auge serait dans de mauvaises conditions pour la reproduction, si elle était brusquement transportée dans le Midi, sur un sol sec, aride et montueux. On peut même aller plus loin, et dire qu'une jument venue d'Angleterre subira les influences de l'acclimatation au point de donner un premier produit inférieur à ceux qu'on obtiendra les années suivantes. Il en est de môme, du reste, pour l'étalon : on a remarqué que l'acclimatation exerçait une fâcheuse influence sur ses produits ; ce fait a été constaté chez des chevaux anglais de premier ordre, amenés en Normandie, et s'y trouvant cependant dans les conditions climatériques les plus avantageuses.

Nous avons parlé de l'amélioration par les croisements directs, nous ne pouvons négliger celle qu'on doit aux croisements à Venvers, car elle obtient souvent les plus heureux résultats. On appelle croisement à l'envers celui où le sang vient par la jument» et où le père est, au contraire, plus fort et moins prés du sang. Ce croisement est souvent employé en Angleterre et n'est pas assez compris en France. Il serait propre à corriger les défauts d'une foule de juments qui, trop grêles de membres, n'ont souvent pour elles que le sang, et ne peuvent, dans de telles conditions, donner que de mauvais chevaux de service. Aussi, dans ce cas, l'énergie dont ils sont doués leur devientelle plus nuisible qu'utile. Ainsi que la chandière

^*ane locomotive usée et mal construite, qu'on chaufferait outre mesure, éclaterait infailliblement, de snême le cheval de demi- sang, grêle et sans développement musculaire, qu'on approche trop du sang, ne larde pas à révéler sa ruine prochaine par ses tares précoces, son irritabilité dans le travail, et l'épuisé ment qui succède aux efforts exagérés et intempestifs de sa vitalité. C'est pour corriger, chez la jument qu'on veut absolument destiner à la reproduction, les écarts d'une amélioration mal comprise, que le cheval plus commun et plus fort est précieux. Il donne des chevaux qui, généralement, procèdent de la mère pour le tempérament, l'énergie et le fonds, mais ils ont, sinon la taille, du moins le gros et l'ampleur du père. Il est admis^ généralement, que la mère doit donner la taille et le gros, et le père répandre le sang et l'énergie. Le croisement à Tenvers est un démenti à ce principe, comme on le voit, dans certaines limites, puisque le père plus commun donne de l'ampleur à ce produit d'une mère grêle et enlevée, mais que le sang vient alors et sûrement de la mère. J'en conclus que l'une et l'autre des théories sont bonnes, mais qu'il faut, avec discernement, en faire l'application ; ainsi, donner à des juments trop minces et très près du sang, mais ayant de la taille, des chevaux étoffés et près de terre, et ne croiser, au contraire, le cheval de pur- sang qu'avec la jument déjà améliorée, réunissant la taille et l'ampleur à la bonne direction des lignes et à l'ensemble des formes.