CHAPITRE II

Travail préparatoire de ravant-main.

J'avais, depuis longtemps, reconnu les grandes difficultés que présentait rassouplissement, considéré sons ses diverses faces; j'avais remarqué que les chevaux soumis à ce travail gymnastique, en place, devenaient mous, indécis, inertes, et que souvent outrepassant de justes limites, on obtenait le bout de devant très flexible, tandis que l'arrière-main restait raide et difficile à mobiliser. Dans d'autres chevaux, au contraire, c'était l'arrière -main par trop mobile, et proportionnellement, l'avant-main contractée. Il résultait de ces divers écueils, toujours à mon point de vue du cheval d'armes, du cheval de tout le monde, que les assouplissements en place n'atteignaient pas le but désirable et donnaient une incertitude de mouvement embarrassante dans la pratique. J'avais vu de ces sortes de chevaux exécuter, j'en conviens, des airs de manège difficiles et compliqués ; mais un seul homme^ que son talent personnel met, selon moi, en dehors de toute critique, avait pu éveiller mon admiration. J'en ai conclu qu'il fallait obtenir une position d'avant -main régulière, puissante et favorable au mouvement, que, sans ramener, sans rassembler, sa conséquence exacte, on ne pouvait atteindre aucun dressage complet ; mais que, pour arriver à ce but, il devait exister d'autres moyens plus rationnels et sujets à moins d'inconvénients. En étudiant les hommes éminents que Versailles nous a laissés, j'ai dû remarquer, d'un autre côté, que si la position de la tête du cheval était pour eux d'une importance relative^ cependant ils ne l'obtenaient qu'incomplètement, qu'à la longue, en t&tonnant, et que des années s'écoulaient avant que le cheval présentât le caractère si distinct de la

bonne éducation, c'est-à-dire une position constamment régulière. On a yu même des chevaux chei lesquels des défauts de conformation étaient un obstacle insurmontable à la bonne position. Et alors, le talent de l'écuyer consistait ^ utiliser avec un tact plus ou moins grand, les dispositions instinctives d€ ranimai. On allait jusqu'à aî&rmer que tous les chevaux indistinctement ne pouvaient être raYnenës et mis dans la main. Après diverses tentatives, je reconnus que le siège des résistances de Tencolure était bien évidemment dans sa région supérieure. Les extenseurs sont devenus, pour moi, Tobjet d'une étude particulière. Leur contraction et leur développement, si remarquables chez les chevaux entiers, m'ont amené à reconnaître que les muscles, tels que le splenius (cervico-trachélien) et le grand com' plexus (dorso-occipital), etc., devaient être particulièrement assouplis. Il fallait éviter soi<?neusement d'affaisser l'encolure à sa base, la grandir, au contraire, et chercher à obtenir le pli ou la flexion de la tête sur l'encolure, car, une fois l'encolure abaissée, il devenait presque impossible de lui redonner une attitude soutenue; et le ramener de la tête vers le poitrail n'était, pour moi, qu'un faux-semblant d'assouplissement qui ne détruisait pas les contractions supérieures. Le cheval était alternativement derrière ou trop sur la main, si, échappant à la puissance répressive de celle-ci, il reprenait sa première attitude, c'est-à-dire la tête au vent, poussant violemment sur la main, et cherchant à s'en débarrasser (1). Je

(1) Cette sortie de la main se faisait surtout remarquer lorsque Id cavalier, obligé d'allonger brusquement Tallure, le cheval se trouva^ fatigué de la position artificielle et rendait à la nature tous ses droits, 11 est évident que, pendant plusieurs heures que dure une inanœuvrs ou pendant un trajet de plusieurs lieues, en dépit de sa scienee, in cavalier, fût-il écnyer, ne peut entretenir la machine dans dM conditions d'harmonie factice, et se trouve contraint de rabandon9«Y à ses propres élans.

TRAVAIL PRÉPARATOIRE DE l'AVAN T-MAIN . 89

rêvai donc le choTal posé, après une gymnastique raisonnée, de telle sorte Qu'il restât, sans effort et sans art, dans un milieu favorable à son mouvement et aux oppositions de la main. Je voulus que la mâchoire inférieure, au lieu d'être béante, comme cela a lieu dans les chevaux trop longtemps assouplis, sur place, demeurât, au contraire, fermée et calme, et qu'aux effets de main ce fût la tête entière qui se repliât sur l'encolure, et non pas seulement la mâchoire qui se rapprochât disgracieuse ment de cette encolure. Dans de telles conditions, mon cheval type devait êlre tout aussi préparé aux airs les plus savants du manège qu'aux allures franches et vives du cheval d'armes, de chasse, de promenade, etc. On sait que la contraction permanente des muscles est un fait impossible; on connaît l'emploi d'une force inerte pour combattre une résistance résultant de la contraction, il me fallait donc trouver le moyen de localiser ma puissance dans la région de l'encolure qui manifestait la principale résistance ; en d'autres termes, il me fallait placer, après l'avoir décontractée, la tête fléchie sur les premières vertèbres de l'encolure ; il fallait enfin que la base de cette encolure restât ferme et soutenue. Voilà donc le problème que j'avais à résoudre. Passons à la description de l'hippoflecteur, et voyons s'il en est la solution.

L'hippoflQcteur se compose ainsi qu'il suit: Un dessus de tête. (PI. 6, n" 1, 2, 3 et 4.) Ce dessus de tête se fixe, par la courroie n* 3, au-dessus de tête de bride et de caveçon qui lui fournissent un solide point d'appui ; une paire de rênes. (PL 6, n» 5.) Ces rênes sont, comme on le voit, passées dans l'anneau du bridon ou du mors, au moyen d'un porte-mousqueton (PI. 6, n» 9), fixées l'une sur l'autre par une vis de pression (PI. 6, n* 9), et enfin, bouclées audessus de tête et inférieurement aux boucles qui sont à droite et à gauche des sangles, après les avoir

llmpulsion, et j'augmente au far et à mesure le degré de tension de mes rênes lorsque je remarque que le cheval devient inégal dans sa lutte et que sa force de contraction diminue à mon profit. C'est sur le cercle, à la longe et sans cavalier que je soumets le cheval à ce travail. J'ai le soin d'entretenir son allure soutenue sans être précipitée, jusqu'à concession complète, et ne lui rends la liberté que quand l'attitude que j'ai pour but est devenue naturelle^ et que, sans effort et sans lutte, le cheval la conservé au pas, au trot et au galop. C'est donc bien une flexion que le cheval opère lui-même, librement, sans fardeau à porter. C'est une attitude fixe, définie, imprimée à sa tête et à son encolure ; attitude qu'il acquiert sans s'exposer aux moindres accidents, et qui lui donne un contact juste et confiant avec le mors. Pour éviter les inconvénients des gourmettes ordinaires, qui peuvent blesser la barbe, je me sers de gourmettes en cuir, qui ne sont autres qu'une courroie un peu large et bouclée sous le maxillaire. Le mors dont je me sers est court de branches, très gros de canon, et dit à billot. Pour me rendre plus compréhensible encore, je supposerai un cheval à l'encolure renversée, à la tête mal attachée, musclé fortement comme le sont les étalons, et, comme j'en ai précisément un sous les yeux, je ferai parcourir à mon lecteur les diverses phases de son éducation.