CHAPITRE II

De Tair et de ses influences.

L'air atmosphérique est un mélange en proportions inégales de trois gaz, nommés oxygène, azote et acide carbonique. Il contient encore de la vapeur d'eau, quelques parties d'autres gaz et de fluides impondérés. Uni à ces substances, l'air constitue l'atmosphère, masse fluide dont la couleur est d'un bleu visible seulement quand il est . en grandes masses. Celles de ses propriétés, dues à sa constitution intime, sont à peu près les mêmes sur tous les points accessibles à l'air ; montagnes ou vallées, lieux arides ou marécageux. Partout on trouve l'air composé de 79 parties d'azote, de 21 d'oxygène et de quelques

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millièmes d'acide carbonique. Dans les lieux dos habités par les animaux, Tair se modifie, l'oxygène est absorbé par la respiration. Le poumon est l'organe particulièrement destiné à décomposer l'air et à absorber V oxygène qui, par un phénomène chimi> que, a la propriété de changer le sang veineux en sang artériel. Aussi, lorsque l'air n'est pas renouvelé dans une écurie, perd-il promptement de ses qualités bienfaisantes ; l'azote s'y maintient, l'acide carbonique augmente et les proportions du mélange peuvent changer jusqu'à devenir funestes et à donner la mort. L'air peut encore introduire dans l'organe pulmonaire, des matières ou miasmes nuisibles qui se trouvent interposés dans ses molécules sans nuire à sa composition. L'air, dans ces conditions, n'est plus atmosphérique, mais renfermé ; nous y reviendrons plus loin.

La pesanteur de l'air est telle, qu'un homme de moyenne stature supporte un poids d'air de 16,800 kilogr.; ce même poids proportionnel sera, pour le cheval, à peu près six fois plus volumineux que pour l'homme, soit de 150,000 kilog. Cette pesanteur énorme est insensible, car elle est uniformément répartie sur tous les points de la surface, et contrebalancée par les fluides intérieurs de l'animal, tant élastiques qu'incompressibles.

La pression de l'air est indispensable aux plantes comme aux animaux pour comprimer les fluides intérieurs. Du moment où cette pression cesse ou se trouve seulement affaiblie sur un point, les liquides se dilatent, les vaisseaux cèdent, une tumeur se forme. Ce phénomène se produit par l'application des ventouses : une fois que le vide est fait, la peau s'élève, le sang est attiré vers cette partie. La pesan- , teur de l'air peut diminuer par la raréfaction. Diverses causes la produisent. L'élévation, par exemple, si on monte sur le sommet d'une montagne. Le calo* tique et l'eau amènent s^ussi la raréfaction. L'air trop

raréfié est nnisible à la santé ; sons son influence, la respiration est accélérée, la circulation du sans; rapide^ la fièvre ne tarde pas à se manifester. Ni rhomme, ni ranimai ne peavent vivre à 5,850 mètres même au-dessus du sol. Il y a des lieux habités à 3,340 mètres et à 2,925 mètres; mais les maladies les plus fréquentes y affectent particulièrement les poumons et le cœur. Les excès de la pesanteur de Tair sont moins à redouter. Les hommes et les chevaux qui travaillent dans les profondeurs de la terre ne doivent pas le peu de durée de leur existence à la colonne d'air qui les écrase, mais bien plutôt à l'immobilité de cet air, aux exhalaisons minérales et à Tabsence des rayons solaires. Les inconvénients de la raréfaction causée par la chaleur ou l'humidité se confondent avec ceux produits par un air chaud ou humide. Le calorique est indispensable à l'air; il existe dans Tair le plus froid ; son principe doit être interposé entre les molécules aériennes pour qu'elles soient appréciables à nos organes. La température moyenne la plus convenable aux animaux est de 10 à 18 degrés au thermomètre de Réaumur. Les plus fortes chaleurs atmosphériques de quelque durée, sont de 30 à 33 degrés ; c'est presque aussi à cette température extrême que s'élève, sous tous les climats et dans toutes les saisons, la chaleur animale, car elle ne dépend pas de l'atmosphère, mais d'une force vitale dont jouissent également les végétaux. C'est à cette force que les animaux doivent de résister aux grandes variations de l'atmosphère lorsqu'elles n'arrivent pas brusquement. Cependant, les animaux, malgré leur température vitale de 20 degrés, n'en ressentent pas moins les effets de la température atmosphérique élevée jusqu'à 20 degrés. L'économie vivante subit une influence sensible : les vaisseaux se relâchent, les urines sont rares, l'appétit diminué, l'excrétion cutanée abondante, la soif augmentée ; la digestion est moins active, l'animal perd de son énergie au

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profit de sa sensibilité et de son irritabilité, qui de- Yienneot beaucoup plus grandes.

Pour prévenir les fâcheux effets d'un air trop chaud, il faut moins nourrir les animaux et les abreuver plus souvent, mais non beaucoup à la fois^ et ajouter dans les breuvages du sel de nitre ou môme du sel ordinaire. Il faut faire baigner les chevaux, les panser plus à fond, les mettre à l'abri des morsures des insectes par l'obscurité, leur demander le travail le matin et le soir, leur laissant du repos pendant les heures les plus chaudes du jour. Cependant, contrairement aux prescriptions de quelques hippiatres, je blâmerais ceux qui feraient travailler leurs chevaux pendant la nuit. De sérieuses expériences ont démontré que le repos de la nuit était le seul vraiment salutaire et réparateur.