DES TROIS PERIODES VÉGÉTALES

S mers, sont, avec certains zoophytes mariiU > les plus débris des plus vieilles couches des terrains de transiis animaux invertébrés se montrent accompa^és par le cliBse de vertébrés, les pobsons. La perfection de Toron de ces derniers est remarquable, surtout lorsqu'on re l'ancienneté de l'époque à laquelle ils ont vécu. Les (représentaient k eux seuls la totalité des animaux verles reptiles, les oiseaux et les mammifères n'existaient ore.

e a donc commencé par les habitants des mers, soit Ss y soit invertébrés. Il en a été de même des végétaux, isons , et même des espèces assez perfectionnées de cet mt vécu lors de la période de transition. On ne peut sa-

parmi leurs espèces, il n'en est pas des eaux douces.

dans leur organisation aucun caractère qui penpette iffiérender.

^nde diversité existait, néanmoins, à ces premiers itre les deux règnes. Elle était relative aux stations dl- >ccupêes par les anciennes générations. En effet, les X terrestres étaient déjà fort nombreux lors de la péi transition ; les animaux à respiration aérienne étaient, raire, des plus rares, soit pour le nombre de leurs es- »it pour celui de leurs individus.

ccès des végétaux terrestres sur les animaux à respiraîenne , est devenu plus marqué encore à la seconde de la première période , ou lurs du dépôt des terrains s. Cette époque, la plus éminemment végétale des &o1ogiques, est non>seulement caractérisée par le noma variété des végétaux qui en composaient la flore, core à raison de l'immense développement que ceuxicquis. La flore des âges anciens a dû, peut-être, sa i cette circonstance ; du moins , elle n'a pas été gênée m accroissement par des animaux qui auraient pu ' dans sa marche progressive. On doit le supposer ce qui se passe dans le monde actuel : les insectes , par Itiplicité, mettent un obstacle puissant au développe- I végétaux, dont ils attaquent et dévorent la substance, érité, d'autres causes y ont aussi contribué ; une grande é du sol, une température élevée, enfin la diversité K»ition de l'atmosphère, qui, plus ricbe eti add^ CBX* , Aronsait Jaccroissement de la 'vègétatVoTi. C^W^. ew s'accorde arec I absence des espèces aiiuiia\e% «^

I a8 uvRt m. qiiPiTftE i.

respiration aérienne. La tardiv^ apparition des oiseaux et des

> mammifères terrestres n'y a pas été non plus sans influence.

! Comme ces êtres consomment le plus d'ozigène dans un

temp» donné » ils n'auraient pu vivre dans nne atmosphère trop chargée d*acide carl>onique. On peut concevoir pourquoi Us végétaux terrestres ont précédé les animaux qui respirent l'air en nature. Ces derniers se nourrissent de plantes ou d'autres animanx plus faibles et moins bien armés. Il a donc fallu que des espèces herbivores existassent antérieurement aux races carnassières. De même il a été nécessaire que des végétaux pussent servir d'aliment aux animaux herbivores.

Ainsi, le règne animal qui prend au règne végétal ses éléments oi^niques, restitue à ton tour, par Tintermédiaire de l'air et du sol, aux végétaux, les principes au moyen desquels ces derniers se développent : c'est là nne admirable réciprocité de services, un merveilleux échange de vie entre les deux règnes, qui prouve combien la nature veille à leur conservation. Il découle de ces faits une conséquence géologique d'une

H hante portée; les végétaux terrestres ont dû exister avant les

I «nimaux qui vivent sur les terres sèches et découvertes, puis-

que ceux-ci tirent leur nourriture des plantes. li*ol)servatîon des couches fossilifères confirme une conséquence qu'on peut

» déduire a priori, et par suite d'un raisonnement bien simple.

i D'après les débris des végétaux ensevelis dans les vieilles

couches de la terre, ceux qui vivaient hors du sein des eaux ont été primitivement en assez grand nombre. Ce nombre s'est accru pendant la période houillère. Les plantes ont pris pour

I lors un développement et une vigueur qu'elles n'ont jamais

I acquis depuis cette époque , la plus remarquable sous le rapport

I de la végétation.

§ Le groupe carbonifère est donc l'époque éminemment vé-

gétale de l'ancien Monde. Quoique les circonstances favorables an développement des végétapx ne paraissent pas avoir éprouvé de grandes modifications, jamais, à aucune phase de la terre, les fougères, les lycopodes, n'ont pris un accroissement comparable à celui que ces plantes ont acquis lors du dépôt des terrains houillers.

Il en est de même, lorsqu'on compare les dimensions des

anciens cryptogames avec celles des végétaux semi-vasculai-

res, qui vivent dans les lieux les plus chauds et les plus

Atimtdes. Les prêles, leê lycopodiacées et les fougères de 1 an-

c/ea Monde avaient jusqu*k i3 , i6 ou a3 in^tt«%V^^%^^ ^

DES TBOIS PÉRIODES VÉGÉTALES. a 9

70 pieds) de bautenr, tandis que celles de la flore actoelle sont de simples herbes. Lorsqu'elles sont arborescentes, elles ne dépassent pas 7 à 8 mètres (environ 20 à 2 5 pieds). Ces dernières dimensions sont les pins considérables de celles que ces végétaux présentent dans les contrées les plus favorables à leor développement, les zones équatoriales.

La proportion des cryptogames semi-vasculaires et l'élévation de leurs tiges établissent de nombreuses analogies entre cette végétation et celle des régions équinoxiales. Elles rapprochent cette ancienne flore de celle des îles les plus chaudes et les plus humides.

Aux causes que nous avons déjà indiquées pour rendre raison da développement de cette végétation, sont venues s'en adjoindre de nouvelles dont il est difficile de se former une idée. On ne peut pas du moins admettre qu'il existât, pour lors, une grande quantité de terreau, puisque les végétaux venaient pour ainsi dire d'apparaître à l'époque des terrains houillers. Nous pouvons en quelque sorte saisir ce phénomène, puisqu'il se reproduit dans tous les lieux qui, à une eprande humidité, joignent une température élevée. Peut-être Ta chaleur et la quantité d*eau répandue dans l'atmosphère étaient plus considérables à l'époque du groupe carbonifère, qu'elles ne l'ont été depuis lors. Ainsi l'état florissant de cette végétation pourrait bien avoir dépeiidu de ces deux causes.

Les forêts de l'ancien Monde, composées de cryptogames arborescentes, ont laissé des traces durables de leur ancienne existence. Elles n'ont point été détruites comme les forêts modernes. Transformées, dans les entrailles de la terre, en houille, et accompagnées assez constamment par des minerais de fer, elles sont devenues les sources de la chaleur, de la lumière et de la force motrice. Ce n'est poiut encore là toute leur importance. Elles éclairent la flore des premiers àçes et nous iifdiquent la température qui régnait pour lors, et les changements géologiques qui se sont effectués depuis.

Enfin , quoique les végéta.ux et les animaux aient paru si* multanéraent à la surface du globe, les espèces terrestres de ces derniers , d'abord en petit nombre , n'ont pris une certaine extension que dans les âges les plus récents.

Il serait sans doute important de distinguer la flore de&

terrains de transition en àeaz ordres principaux , &a\^aiTv\. c^«

Uf plantes qui en font partie appartiennent à Van ou ^ \»oXt«

étage de cet /oraatiom. Oa a divUé ces foTaiatioTi& ftu àc^»-

3o UVHB III. CQAPITRE II.

groupes particuliers. Le plus ancien , on le plus inférieur, a été nommé groupe cambrien; l'on a réservé le nom de 5t7uriei« H au plus récent, ou au plus supérieur. Ces deux systèmes pré-

seqtent des différences aussi grandes dans la natore de leim dépôts que dans l'espèce des fossiles qu'ils renferment.

Il reste pourtant à savoir si ces groupes, si bien déterminéi en Angleterre et dans quelques autres contrées , se rencontreront partout avec les mêmes circonstances, ou du moio^ avec des circonstances analogues. Sans doute, ceci est extrêmement probable ; mais il existe encore bien des poipts à éclaircir relativement aux limites du groupe înfériear et du groupe supérieur. On a même détaché le vieux grès ronge des dépôts houillers, et oq lui a donné le nom de terrain dévo^ nien.

En supposant que nous ayons placé nanni les fossiles des terrains bonillers , quelques espièces des formatioDs. infîrieures, cette erreur ne serait d^aucune inQuence poiir les résultats de ce travail. Tout au plus, pourrait-elle être de quelque effet relativement aux proportions numériques dee genres que nous avons attribués plutôt à telle formation qu'à telle autre. Cette erreur ne pourrait avoir quelque gravité que si la flore ou la faune du vieux grès rouge ou du terrain dévonien offrait des classes on des familles , ou même des genres différents de ceux qui caractérisent les terrains honiHers; comme il y a identité à cet égard, elle n'a ancnne importance, surtout pour Fexactitude des considérations générales aux* quelles nous a conduit Texamen dles anciennes générations.