CHAPITRE m

DE LA PUTREFACTION.

107. ÎLa putréfaction bien établie est le signe le plus certain de la mort; son degré peut indiquer approximativement quand la mort a eu lieu. Quelques-unes des altérations qui en résultent peuvent simuler des lésions faites du vivant de l'individu. Quant à la première de ces propositions, nous en avons parlé déjà (loi); nous ferons seulement observer , qu'une putréfaction locale peut bien n'indiquer qu'une mort locale, et qu'il est important de déterminer si elle est générale ou non; qu'il existe plusieurs états d'un individu vivant qu'on serait tenté de confondre avec la putréfaction , si l'on n'avait égard qu'à l'odeur que le corps exhale et à la couleur de la peau .

Relativement à Y odeur, elle varie considérablement selon le milieu dans lequel est plongé le corps ; quelquefois elle est à peine sensible. Dans beaucoup de cas, l'odeur du milieu domine tellement, qu'il est impossible de saisir celle qui appartient à la matière animale. Pendant la putréfaction à l'air libre , TodeLir est presque nulle à une certaine époque , et il existe un moment où elle n'est pas désagréable. Il est des individus vivants qui répandent une odeur infecte; ces individus plongés dans un état de mort apparente pourraient paraître déjà en proie à la pu-

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tréfaction. E.e]ativemèiit à la coloration de la peauy elle peut tenir àrextravasation du sangsous la peau, du vivant même de l'individu. Dans certaines maladies apparaissent des taches rouges livides, quelquefois trois ou quatre heures avant la mort , comme Fodéré en cite un exemple.

Le degré de la putréfaction peut indiquer approximativement quelle est V époque de la mort. Prenons pour exemple ce qui se passe dans l'air atmosphérique à i5° centigrades sur Favant-bras et la main d'un fœtus mort la veille. Mis en contact avec l'air atmosphérique à une température qui varie, dans toute la durée de l'expérience, entre i4° et lô**, deux jours après la mort, les ongles et le pouce sont livides j il n'y a point d'odeur; trois jours après la mort, teinte violacée générale ;, odeur à peine sensible. Le quatrième jour, couleur verte, livide, notamment aux articulations; l'épiderme commence à se détacher et à être soulevé par une petite quantité de sérosité; l'odeur n'est bien manifeste que dans la plaie faite à la partie supérieure de l'avant-bras pour détacher celui-ci du bras. Le cinquième jour, la teinte verte est plus prononcée; l'épiderme s'enlève en totalité; le membre exhale une odeur fétide, la plaie est sèche. Le sixième jour, les ongles sont presque noirs , la peau est tachetée de plaques brunes, roses ou violettes; on remarque déjà des larves assez grosses, l'odeur est toujours forte, et le septième jour les caractères précédents sont encore plus marqués.

Tels sont les phénomènes de la putréfaction considérés d'une manière générale sous le point de vue de la durée de chacune des périodes. Mais il s'en faut de beaucoup qu'ils présentent cette uniformité ; au contraire , ils se modifient à l'infini selon plusieurs circonstances que nous allons passer

en revue. Les unes tiennent aux influences extè^ rieures, et sont étrangères au corps en putréfaction; les autres tiennent aux influences intérieures. Parmi les premières , on remarque \ influence de la température. C'est sur-tout de i5° à ^5° que laputréfaclion marche rapidement , toutes choses étant d'ailleurs égales. Une cbaleur très forte la ralentit ou la suspend entièrement, en favorisant l'évaporation et en desséchant les parties • une température très basse de 3° à 4° au-dessous de o*' arrête encore la putréfaction ; mais observons que les cadavres gelés se putréfient promptement aussitôt que la température s'élève autour d'eux. \i influence de l' humidité e.?)i très puissante; sans elle pas de putréfaction : mais il faut qu'elle conserve certaines limites. Si elle est trop faible, la putréfaction sera ralentie, à moins que le corps ne contienne beaucoup de liquides; si l'humidité est extrême, elle cesse aussi de hâter la putréfaction^ c'est ce qui a lieu lorsque le corps est submergé. \a' influence du milieu est aussi très grande; le milieu peut être gazeux , liquide ou solide. Uair atmosphéj^icjue est le milieu dans lequel la putréfaction est la plus rapide , en mettant de côté sa température et son humidité , influences dont nous avons déjà parlé. C'est par son oxigène qu'il agit, et sur-tout par son renouvellement continuel qui lui permet de se combiner sans cesse avec les matières animaleS;, et d'emporter les produits volatils à mesure qu'ils se forment. D'après les expériences de M. Orfila sur l'influence des gaz des fosses d'aisances^ et d'après celles de Hildebrand sur celles des différents gaz, nous voyons que les uns accélèrent la putréfaction^ savoir : l'oxigène pur et l'oxigène mêlé d'azote ; ce dernier gaz altère et liquéfie plus promptement la chair que l'oxigène pur; mais la putréfaction unç fois commencée marche plus vite dans

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ce dciniecgaz, et les produits en sont plus infects» L'hydrogène sulfuré on plutôt l'hydio-sulfure d'ammoniaque ou gaz des fosses, hâte la putréfaction; mais dans les premiers temps , les progrès paraissent plus lents que lorsque les chairs sont dans l'air atmosphérique humide; ensuite ils deviennent plus rapides, ce qui tient à ce que le gaz des fosses est toujours humide , et qu'il est difficile d'entretenir un pareil état dans l'air atmosphérique. D'autres gaz ralentissent et arrêtent la putréfaction; ce sonti: le gaz nitreux en première ligue, ensuite l'hydrogène, et enfin l'acide carbonique.

Le milieu dans lequel est plongé le corps peut être liquide ; un coi'ps plongé dans l'eau (la température variant de 1 1" à 17*^) se décompose moins rapidement que dans l'air. Lorsque l'eau est renouvelée, l'altération marche plus vite; une remarque fort importante en médecine légale , est que les cadavres qui ont séjourné dans l'eau, se putréfient très rapidement lorsqu'on les expose à l'air. En général, les cadavres éprouvent dans l'eau une espèce de saponification due à la combinaison de Famra.oniaque , produite dans la fermentation des acides margarique et oîéique provenant de la graisse du corps. Cette saponification a beaucoup plus rapidement lieu dans l'eau renouvelée que dans l'eau stagnante.

Le milieu peut être solide , son influence, sur la rapidité de la putréfaction , varie en raison de l'air et de l'eau qu'il contient, de sa température propre et de ses propriétés particulières. Ainsi;, qu'un corps soit enterré profondément dans un sol sec et serré, la putréfaction sera très lente ; mais qu'il soit placé sous une couche légère de terre , elle sera rapide; dans le fumier elle marchera plus rapidement encore : dans ce dernier tas vingt-deux jours

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ont suffi à la désorganisation presque complète d'un membre de fœtus.

Un second ordre de circonstances qui font varier la rapidité de la putréfaction , renferme celles qui sont relatives au corps lui-même. Les cadavres des jeunes enfants se putréfient plus rapidement que ceux des adultes , et ceux-ci plus rapidement que ceux des vieillards. Les cadavres des individus replets se décomposent encore plus rapidement que ceux des individus maigres ^ la prédominance des humeurs sur les solides du corps , explique très bien , dans ces cas , la décomposition plus rapide. C'est encore d'après ces données que l'on comprend que, si la mort est survenue après une maladie aiguë , le cadavre se putréfie plus vite qu'après une maladie chronique. Si l'individu a succombé à uneliém.orrhagie, son cadavre se putréfiera plus lentement que celui d'un individu dont les vaisseaux sont distendus par le sang , comme on le voit après quelques asphyxies • les parties dans lesquelles l'irritation et l'inflammation ont attiré le sang* celles qui ont été contuses et ecchymosées se putréfient aussi plus promptement; enfin, la putréfaction marche aussi plus rapidement dans les régions qui ont éprouvé quelque solution de continuité , soit que les plaies aient été faites pendant la vie ou après la mort.

Toutes les parties du corps ne deviennent pas en même temps le siège de la putréfaction. La couleur verte et la distension par les gaz , commencent ordinairement à se manifester à la paroi abdominale ; le cou, la face, la poitrine sont successivement envahis; la peau des membres se colore plus tard.

Plusieurs altérations qui sont le résultat de la Diort et de la putréfaction , pourraient simuler des lésions survenues du vivant de l'individu : i** les lividités cadavériques se distinguent des taches résul-

AGES. n'-*^

tant de violences par leur position; en effet, on ne les observe que sur les parties sur lesquelles le corps était couché au moment ou il s'est refroidi ; i^ les ecchymoses cadavériques se distinguent de celles qui auraient été faites du vivant de l'individu par leur situation; on les remarque ordinairement à l'occiput et aux lombes , si le cadavre est resté en supination; on en observe cependant fréquemment aux paupières et au scrotum , par l'odeur de putréfaction qu'exhale le corps, par l'uniformité de la couleur de la partie ecchyniosée; tandis que les ecchymoses, faites du vivant de l'individu , offrent plusienrs nuances , qui sont d'autant plus foncées qu'on se rapproche davantage du centre : pliénoinène qui n'a jamais lieu dans les ecchymoses cadavériques.