CHAPITRE V

Quels sont les moyens de reconnaître que Vlionii-' cide a eu lieu par asphyxie.

III. On entend par asphyxie la suspension de la respiration, soit qu'elle soit produite par un obstacle mécanique qui s'oppose à l'entrée de l'air atmosphérique dans les poumons, comme la submersion, la strangulation ou la suffocation , soit que le gaz respiré soit impropre à l'hématose, comme l'hydrogène^ l'azote, etc.

A. Asphyxie par submersion.

■^'ii^. L'histoire médico-légale de l'asphyxie par submersion, comprend les trois questions suivantes :

1° Quels sont les modes suivant lesquels la mort peut survenir dans V asphyxie par submersion?

2° L' individu que V on trouve noyé étaii-il vivant au moment de son immersion dans V eau7

3° S'il étaitvivant est-il tombé dans r eaupar accident, s^y est-il précipité , ou a-t-il été noyé par une main homicide ?

II 3. I» La mort par submersion peut survenir de cinq manières différentes.

a. L'individu conserve l'intégrité parfaite de ses facultés intellectuelles; il tombe dans l'eau à une profondeur plus ou moins grande, remonte à la surface sous l'influence de son poids spécifique^, rendu moins considérable par l'air retenu dans les vêtements et dans la poitrine, et par les mouvements du corps qui présente une plus grande surface au liquide. De deux choses l'une : ou l'individu sait nager et parcourt une étendue plus ou moins grande j mais, une fois fatigué^ il rentre dans le cas suivant : ou il ne sait pas nager j alors] il apparaît et disparaît à plusieurs reprises. Au moment où la tête sort du liquide , il se fait une aspiration d'air et d'eau; celle-ci, par son contact avec le larynx excite la toux et l'air est expiré; de là^ nouveau besoin de respirer , de là , nouveaux accès de toux; l'individu ne peut plus nager qu'entre deux eaux; il ouvre la bouche , l'eau seule y pénètre; elle est expulsée de la trachée et avalée par l'œsophage. Pendant tous ces efforts , il se fait un afflux du sang vers le cerveau; enfin les mouvements volontaires cessent; l'individu tombe au fond de l'eau

en même temps qu'il s'échappe des bulles d'air de sa poitrine par le retour des côtes et du diaphragme à leur situation ordinaire.

b. L'individu perd connaissance (frayeur, ivresse, impression d'une eau très froide , hystérie , syncope. )

c. La tête porte contre une roche, un pieu, etc.

d. Saisi par le froid, l'individu succombe à l'apoplexie.

e. Arrivé dans l'eau avec l'intégrité de ses facultés, l'individu se débat , et, après une lutte plus ou moins glande , il tombe en Syncope ou succombe à l'apoplexie.

114. 2° Les signes indiqués par les auteurs comme propres à faire connaître si un individu a été submergé vivant sont les suivants : la face est bouffie, rouge ou livide ; les paupières entr'ouvertes , la pupille très dilatée et la bouche close; la langue fait une légère saillie vers le bord interne des lèvres qui sont recouvertes , ainsi que les narines , d'une bave écumeuse. Ce faciès est, il est vrai, le plus général, mais assez fréquemment il manque , et d'ailleurs plusieurs autres genres de mort le déterminent. La peau des autres parties du corps et les origines des muqueuses sont d'une pâleur extrême. Cette décoloration, qui est presque constante^ est l'effet du séiour dans l'eau ; on la voit aussi bien chez un individu qui^ après la mort, a été plongé dans ce liquide. Quant aux divers phénomènes que présentent , à l'extérieur, les cadavres des noyés qui sont restés pendant c[uelque temps dans l'eau et que l'on vient de retirer, les plus saillants sont : la teinte brune de la peau , qui ne tarde pas à passer au vert foncé, et qui se manifeste plus rapidement à la poitrine qu'au bas-ventre, teinte qui paraît due à l'action de l'air, puisque les parties qui sont préservées de ce contact

86 MÉDECINE LJÊGALE.

restent pâles ( aisselles , la partie interne des bras , des cuisses , lorsque ces membres sont restés rapprochés l'un contre l'autre ) ; la couleur indigo foncé qui recouvre la peau des jambes, lorsque le cadavre est resté quatre mois environ dans l'eau, nuance qui disparaît par le contact de l'air et qui devient brunâtre^ les ulcérations ou corrosions partielles du derme; la saponification qui commence par la face : tous ces phénomènes, liés à la putréfaction sous l'eau, n'indiquent pas que l'individu ait été noyé vivant. L'état des extrémités a fourni à quelques auteurs des signes dont on a cependant exagéré l'importance. Les doigts sont écorchés , on trouve entre les ongles et la pean , de la boue , du sable , des parcelles d'herbe, le front est écorclié^ etc. Ces diverses lésions proviennent de ce que le malheureux qui se noie gratte le sable au fond de l'eau, pensant saisir quelque chose pour se sauver. Ce caractère, qui peut être très utile, n'est pas cependant décisif, car il manque souvent; et d'ailleurs un individu peut avoir roulé d'un endroit élevé et avoir succombé avant d'être tombé dans l'eau, ou bien le cadavre a heurté contre des pierres^ des pilotis , etc.

L'appareil de l'innervation ne présente aucun signe valable: le développement et l'engorgement des vaisseaux du cerveau , ni la présence d'une petite quantité de sérosité dans les ventricules latéraux, ne peuvent nullement servir à décider la question.

L'appareil de la respiration présente des signes qui constituent le point le plus important et le plus débattu de l'histoire médico-légale de la submersion. L'épiglotte n'est jamais abaissée de manière à fermer le larynx; elle ne s'abaisse que quand la putréfaction a fait perdre à son cartilage l'élasticité dont il était pourvu. La traehée-artère et les bronches

présentent souvent une écume aqueuse sur laquelle le^ auteurs ne sont pas d*accord.

Existe-t-il constamment de Veau ou de V écume dans la trachée-artère des noyés'? MM. Berger, Orfila et Piorry , admettent qu'il pénètre constamment de l'eau dans les voies aériennes ; mais pour pouvoir la retrouver, il ne faut pas examiner le cadavre après le dixième ou douzième jour de la submersion. Il ne faut pas que l'individu ait été retiré la tête en bas , ni que la putréfaction soit trop avancée.

L'entrée de V eau est-elle un phénomène Kdtal7 MM. Orfila et Piorry affirment que l'eau peut pénétrer et même très profondément , si l'animal tué préalablement a été tenu dans une position verticale, la tête en haut.

La formation d^ écume entraine-t-elle nécessairement l'idée de vie ? Pour que l'écume se forme, il faut un liquide un peu plus visqueux que l'eau , de l'air et une force motrice pour en déterminer le mélange ; par conséquent sa formation entraîne nécessairement l'idée de vie.

Peut-on rencontrer de V écume dans d'autres genres de mort? Oui selon M. Orfila (pepdus, épileptiques ) , mais il est nécessaire de bien préciser les caractères de l'écume des noyés j nous allons voir qu'elle diffère des autres. Elle est ordinairement très blanche , à bulles très petites et très multipliées, constituant plutôt une mousse qu'une écume ^ leur enveloppe est mince et se divise facilement, en sorte que souvent elles s'affaissent au moment de l'ouverture du conduit aérien. Elle n'adhère jamais par du mucus j elle est immédiatement appliquée sur la muqueuse , qui est ordinairement incolore et saine; on ne peut donc pas la

confondre avec les crachats écumeux de la pneumonie, du catarrhe, etc.

En résumé , le signe qui établit les plus fortes présomptions, est l'existence d'une mousse non-muqueuse placée à nu sur la membrane parfaitement saine. Ce signe acquiert d'autant plus de valeur que la situation de l'écume est plus voisine de la bouche, puisqu'il a fallu plus d'efforts pour la former dans la trachée que dans les petites ramifications bronchiques. Il pourra arriver que l'écume ait existé, mais qu'on ne la retrouve plus. Quelquefois on ne trouve point d'écume , quoique Findividu ait été submergé vivant , comme cela a ordinairement lieu lorsque le cadavre a été retiré la tète en bas ^ ou bienlorsque, le cadavre estrestéîong-tems sous l'eau, et n'est ouvert que deux ou trois jours après qu'on l'a retiré • lorsque suivant l'expression impropre de quelques médecins , il y a asphj^xie sans matière , due à un évanouissement rapide, ou bien à une mort subite occasionée par la crainte du péril , ou par les qualités délétères du liquide dans lequel l'individu a été plongé; lorsqu'il a été noyé sans avoir reparu à la surface de l'eau, etc.

ï/eau dans les voies aériennes est un signe de peu de valeur , puisqu'elle a pu être introduite après la mort. Elle ne deviendra une preuA^e que la submersion a eu lieu pendant la vie, que si l'on prouve que ee liquide est de la même nature que celui dans lequel l'individu a été trouvé. C'est ainsi que la présencC;, dans les poumons^ de boue, de gravier, etc, facilite beaucoup la solution du problême; mais mialheureusement ce phénomène est excessivement rare : sur cinquante cadavres, M. Orfila ne Fa rencontré qu'une fois. Il faut se garder de confondre avec ces matières , des parcelles d'aliments qui ont reflué de l'estomac et ont pénétré dans les voies aériennes ^

ce phénomène est commun. Il faut en outre prouver que leliquide n'a pas été injecté après la mort , et enfin que le cadavre n'est pas resté sous l'eau, dans une position verticale , la tête en haut.

Quant aux signes tirés de Yappaj^eil de la circulation , les cavités droites du cœur , les veines caves , la veine et l'artère pulmonaires sont distendues par une grande quantité de sang noir • les cavités droites sont d'un brun noirâtre , les gauches sont d'un rose clair. Ces signes ne peuvent suffire pour établir que la mort a eu lieu par submersion , puisqu'on les observe dans beaucoup de morts subites , et d'ailleurs il faudrait les étudier très peu de temps après la mort.

hsijluidité du sang, dans toute l'étendue de l'arbre circulatoire est presque constante j elle n'indique pas cependant la mort par submersion- car quelquefois le sang est coagulé et il est des maladies (scorbut) ou le sang reste fluide.

L'expérience a prouvé à M. Orfila que le diaphragme est constamment refoulé en haut^ car les poumons , après la mort , reviennent sur euxmêmes, et d'ailleurs les gaz qui se développent dans l'abdomen doivent repousser en haut ce nmscle. U estomac des noyés contient presque toujours de l'eau, tandis qu'on n'en trouve pas dans celui des individus que l'on a plongés dans l'eau après la mort. Ce liquide pénètre même dès les premiers instants de la submersion (Piorry, Orfila); mais ce signe ne peut prouver que la submersion a eu lieu pendant la vie , qu'autant que le liquide dans l'estomac est en tout semblable à celui qui entoure le corps et qu'il n'a pas été avalé avant la submersion , ni injecté dans l'estomac après la mort. Selon M. Piorry, dans la submersion, leliquide introduit dans les bronches détermine une sécrétion

qui remplit la vessie jusqu'au moment où la rigidité cadavérique com.mence , car alors l'urine est expulsée. Par conséquent l'absence de l'urine , avant la rigidité cadavérique , serait un indice qu'il n'y a pas eu submersion , mais les exceptions chez l'homme sont si nombreuses ^ qu'il est impossible d'en rien conclure.

II 5. Relativement à la troisième question, trois cas se présentent : lorsqu'un individu vivant a e'té submerge' j, est-il tombe' dans Veau par accident ? s'y est-il précipité 7 ou y a-t-il été plongé par une m a in h om icide ?

En vain l'on chercherait dans les seuls phénomènes de la submersion la solution de cette question importante; les signes indiqués par quelques auteurs ne valent rien. Des traces de violences étrangères à la submersion, peuvent seules mettre sur la voie; il peut arriver, en effet, que les plaies que l'on observe n'aient pu être produites ni par suicide , ni par accident, mais seulement par une main homicide. Des liens fortement serrés autour des poignets et quelques autres circonstances de ce genre indiquent qu'il y a eu homicide.

B. Asphyxie par strangulation.

ii6. L'histoire médico-légale de l'asphyxie par strangulation comprend celle de la strangulation proprement dite , dans laquelle la mort a été produite par la conslriction du cou au moyen d'un lien circulaire; celle de la suspension , dans laquelle la mort est tantôt , comme dans le cas précédent, le résultat de la constriction du cou et de la trachée , tantôt celui de l'occlusion de l'orifice guttural du larynx, occlusion qui peut être produite par le lien qui, après avoir été appliqué

ASPHYXIE. gi

au bas du cou, glisse, à cause de la forme de celuici et du poids du corps, jusqu'à ce qu'il soit arrêté par la saillie de l'os maxillaire inférieur ^ tantôt celui de luxation ou de fracture , peut-être même de déduction de la colonne avec lésion de la moelle épinièrej la mort alors a lieu par asphyxie, mais elle arrive à l'instant même, et il est impossible de rappeler l'individu à la vie. Dans ces divers cas l'obstacle à l'entrée de l'air provient d'une cause externe. Dans la suffocation la cause est interne et dépend soit de corps étrangers, soit d'une angine, de fausses membranes, etc.

ii*^. a. Ufi individu que Von trouve étranglé ou pendu, V a-t-il été avant ou après la mort?

Les signes à l'aide desquels on peut résoudre cette question, et qui sont donnés par les auteurs, sont les suivants : la face est livide et gonflée j les lèpres tuméfiées et violettes , sont comme tordues • les paupières tuméfiées , à demi fermées et bleuâtres y les yeux rouges , saillants et brillants, quelquefois déplacés. La langue est gonflée, livide, repliée du côté du pharynx ou passant entre les dents et sortant de la bouche : celle-ci , de même que les narines et le gosier sont remplis d'une écume sanguinolente ; les doigts sont fortement contractés et livides. Tous ces sigi^es , qui ont attiré plus particulièrement l'attention de M. Esquirol, n" existent que dans le cas où, le lien est resté appliqué jusqu au refroidissement complet du corps ; ils manquent dans les circonstances opposées. Si donc ils existent, ils prouvent que l'individu était vivant; mais il faut de plus prouver qu'ils sont dus à la strangulation ou à la suspension , puisque plusieurs autres causes de suffocation peuvent y donner lieu. \a' impression de la corde est, en général, brune et comme brûlée; la peau y est desséchée. Elle peut être sim-

pie OU double et située à différentes hauteurs. Le nœud peut correspondre à tel ou tel point et sa direction varier.

Toutes ces différences, sur lesquelles nous reviendrons^ annoncent que l'individu a été étranglé ou suspendu; mais, comment reconnaîtra-t- on s'il était vivant? Si l'impression est accompagnée à' ecchymoses , sûrement l'individu était vivant; mais ce cas est très rare. L'érection du pénis et l'éjaculation de sperme, ou seulement l'éjaculation sans érection, sont des phénomènes assez constants ; mais ils n'ont pas toujours lieu, et d'ailleurs pour qu'ils puissent permettre la conclusion que l'individu était vivant^ il faut prouver qu'il n'existe aucune lésion de la moelle qui puisse les déterminer et que le sperme n'a pas été répandu à dessein pour mieux faire prendre le change.

D'autres signes se tirent de l'examen intérieur du cadavre : i° de Y état des vertèbres cervicales et de leur articulation avec la tête ; ces articulations peuvent être luxées ou les os fracturés ; mais ces lésions sont insuffisantes pour prouver que la suspension ou la strangulation a eu lieu, car elles peuvent être le résultat d'autres violences. De plus , en supposant qu'elles annoncent la suspension ou la strangulation , elles ne prouveront que l'individu était vivant que s'il existe en même temps une ecchymose dans les muscles voisins , ou s'il y a du sang extravasé dans le canal vertébral . Les mêmes conclusions sont entièrement applicables aux lésions que l'on trouve à l'hyoïde , au larynx et dans les muscles voisins.

1° De Y état des viscères '^ l'engorgement sanguin des vaisseaux du cerveau , des poumons et de tout le système veineux de la grande circulation , prouvent qu'il y a eu asphyxie, mais n'indiquent pas quel

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en a été le ^enre; ces altérations sont cependant précieuses à observer, car elles indiquent que l'individu était vivant lorsque la cause de l'asphyxie a agi.

1 18. b, Lorsquil est constant quun indii'idu a péri par strangulation peut-on reconnaître si elle a été le résultat d'un suicide ou d'un homicide? Les auteurs ont cherché la solution de la question : 1° dans le mode suivant lequel la strangulation a eu lieu. Ils ont dit que le suicide ne pouvait avoir lieu que par suspension et jamais par strangulation proprement dite- mais il est aujourd'hui reconnu qu'une personne peut s'étrangler à l'aide d'une corde qu'elle aura maintenue serrée avec un bâton , uu os , etc. Le nombre et la disposition des empreintes circulaires fournissent, selon quelques auteurs, de bons signes : Fodéré dit que si l'impression est circulaire, et que si elle est placée à la partie inférieure du col au-dessus des épaules, cette circonstance ne peut avoir lieu que dans la torsion faite immédiatement sur la partie en forme de tourniquet. Mais les faits sont contraires à cette assertion , puisqu'on a vu des individus se suicider en attachant une corde à un arbre, devant lequel ils étaient assis. Le même phénomène aura lieu lorsque le nœud aura été fait en avant au lieu d'être en arrière. Suivant Fodéré, la corde qui entoure le col est relativementplus longue dans le suicide que dans l'assassinat, dans lequel la constriction est plus forte. Déplus, dansl'assassinat, il va plusieurs plis à la peau autour de l'impression circulaire faite par la corde , et le col se trouve quelquefois tellemen rétréci que le diamètre est à peine de deux pouces et demi ou trois pouces. Mais tous ces caractères ne peuvent résoudre certainement la question , puisqu'ils peuvent manquer, et que des individus suicidés les ont présentés. Ajoutons enfin qu'il peut se faire que l'individu ait été assassiné, puis étranglé après la

mort } pour faire prendre mieux le change;, les assassins peuvent avoir placé la corde de manière à imiter ce qui arrive dans le suicide. Deslandes a pensé que les fortes contusions des parties molles qui entourent le larynx et la trachée , les fractures et la déformation de ces organes, pouvaient faire admettre l'homicide^ mais M. Orfila a observé ces signes dans un cas de suicide. La luxation de la colonne, et notamment celle de la première vertèbre cervicale sur la seconde , ainsi que les profondes ecch\"moses , le déchirement des muscles , et d'autres désordres , annoncent, en général, l'assassinat, mais non pas cependant d'une manière absolue; car la science possède quelques exemples du contraire.

Un autre ordre de signes se tire de l'existence ou de l'absence de lésions étrangères à la strangulation , qui annoncent que l'individu a été assassiné; c'est ainsi que l'on recherchera si l'individu n'a pas été empoisonné ou blessé. Les contusions des membres , mais sur-tout des poignets qui semblent avoir été fortement saisis et pressés , offrent de bons caractères. Enfin quelque lettre trouvée dans les papiers du miort^ la connaissance que l'individu était porté au suicide et d'autres circonstances, contribueront à éclaircir la question.

1 19. J-idi suffocation est l'effet d'une cause qui agit immédiatement , et dans l'intérieur du larynx ou du pharynx; elle peut être le résultat de l'homicide (des assassins ayant introduit un corps étranger dans ces parties) ; on reconnaîtra le crime : aux signes d'asphyxie et aux restes des substances employées ; ou si le corps était aigu, on trouvera dans le pharynx et dans la bouche des excoriations et des ecchymoses; car ce mode d'assassinat ne peut guère avoir lieu sans une résistance prolongée; dès lors les membres sur-tout présenteront tous les signes d'une lutte violente.

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