DES PERLES

' de la perle est un des plus grands délices qu’ait l’amour, et I que ce seul désir de la posséder le nourrit; Ptiilostrate dépeint^ dans un tableau, les amours avec des cueilloirs enri- : chis de perles de tous côtés; Tantiquité avait dédié la perle i à Vénus, comme étant, ainsi que cette déesse, la plus belle de toutes les productions de la mer. Les dames grecques et I romaines la recherchèrent beaucoup; mais cet objet de luxe ne fut jusqu'à nous que le partage de Topulence, et parfois le prix de la prostitution.

On distingue les perles Qo.'perles d’ Orient (1) et d’ Occident, suivant les localités où on les trouve. Les premières passent pour être plus belles. Les plus parfaites, pour le bel orient, la belle ei^u et la beauté des formes, se pêchent dans le golfe Persique, entre les îles d'Ormus et de Bassora. Celles qui sont en poires (2) se pêchent auprès du promontoire de Comorin, et les plates, vers Tîle de Ceylan. On en pêche aussi dans rOccident, vers les rivages de l'Ecosse et de l'Irlande, et dans quelques autres contrées d'Europe; mais elles sont d’une couleur argentine, trop blanchâtre et trop couleur de lait ; il est rare d'ailleurs d'en trouver qui ne soient point ôarroques , ou irrégulières. Le mérite des perles consiste dans leur blancheur, leur grosseur, leur rondeur, leur pesanteur, leur orient et leur poli. On en trouve de rondes, de demirondes, en poire, à boutons et plates. Les petites sont nommées semences de perles ; on les vend à l'once, suivant leur beauté; les premières sont les plus estimées. La perle se forme dans la coquille par lits ou par couches; chaque couche est argentée, mais la première, ou celle qui repose immédiatement sur la nacre, est la plus belle. Tant qu'elle n'est pas à son degré de perfection, elle est adhérente au fond de la coquille; on désigne celle-ci sous le nom de loupe de perles : mais aussitôt que sa formation est complète, elle s'en détache d'elle-même et roule dans sa nacre, par le mouvement de l'eau de la mer qui s'y introduit. Par le laps du temps les perles s'usent; portées sur la chÉr, elles se ternissent à la longue, jaunissent, et la beauté de leur orient diminue. h’Asiatic journal (janvier 1825), rapporte à ce sujet que, dans l'île de Ceylan, pour leur rendre cet éclat qu'elles ont perdu, on les fait avaler aux poulets parmi le grain dont se compose leur nourriture, et lorsqu’elles ont resté une minute dans l'estomac de ce poulet, on leur coupe le cou et

(i) On donne aux perles* e nom d’ Orient à cause de la beautë de leurs reflets îrisës. (aj Les perles en poires se nomment unions quand elles peuvent être appareillées j»ar deux ensemble; on donne le nom à! Ave Maria aux rondes.

l56 PREMIÈRE PARTIE,

l’on retiPe les perles aussi belles et aussi brillantes qu^au moment où on les a sorties de la coquille. Ce sont desplon-i geurs qui vont pêcher ces coquilles au fond de la mer. En Irlande^ dans le pays de Tironne, il y a quatre rivières abondantes en moules de l’espèce qui produit des perles^ le mya margaritifera de Linnée. Toutes se déchargent dans le lac Foyle^ et de là dans la mer. Dans la saison chaude, quand les eaux sont basses et claires, on pêche les moules. Sur cent, à peine en trouve-t-on une qui contienne une perle, et sur cent perles, il n’y en a pas plus d’une qui soit passablement nette. Malgré cela, on trouve chaque année un grand nom- ; bre de belles perles marchandes. La partie du moule où se ; trouve la perle , est l’angle de l’écaille vers l’extrémité du | boyau, et hors du corps de l’animal. Entre les deux nageoi- 1 Tes ou membranes qui bordent l’écaille, les moules qui con- ! tiennent les meilleures perles sont ridées, tortillées ou bossuées, tandis que celles qui n’en ont point sont lisses et unies. La production de la perle sera due, d’après cela, à une maladie de l’animal, et la perle des moules serait une sorte de concrétion calculeuse.

Perles extraordinaires.

Nous avons dit que les perles étaient connues dès la plus I haute antiquité, et qu’elles étaient très-recherchées, surtout | par les peuples orientaux et les Romains. L’histoire fait men- 1 tion de plusieurs perles de grosseur extraordinaire. Pline, XIX® livre, chap. 33, parle de deux perles en poire, quij servaient de boucles d’oreilles à Cléopâtre. Suivant quelques! auteurs, elle les avait eues par succession des rois d’Orient; d’après d’autres, elle les avait achetées 60,000 ses-i terses, ou 1,500,000 fr. Cet historien ajoute qu’elle en fit dissoudre une dans le vinaigre, qu’elle but dans un festin qu’elle donna à Marc-Antoine, et que l’autre fut portée à Rome, avec les ti^ors de cette princesse. Auguste la fit scier en deux pour en raire des pendants d’oreilles à la statue de Yénus de Praxitèle^ qui était au Panthéon. Boëce dit en avoir vu une sur la couronne de l’empereur Rodolphe Se-I cond, qui pesait 45 carats ou 9gr.225. Garcilasso de la Véga i assure qu’en 1579, don Diego de Ternes en présenta une à ' Philippe II, qui avait été apportée de Panama, laquelle avait ] la forme d’une poire, et la grosseur d’un œuf de pigeon. Elle ( fut estimée 14,400 ducats. Le joaillier de la couronne, Treco. i dit qu’elle en valait plus de 50,000. Elle fut nommée Périgrina, ou l’incomparable. j

On parle aussi d’une autre perle extraordinaire que le roi