CHAPITRE

g \et — [.g MOUTON , LES MIBB1S.

Manière de connaître l'âge des bêles à laine. — Etats divers. — Choix d\t bélier. — Choix de la brebis. — ■ Nourriture, engraissement. — Tonte des moulont . • — Races de brebis. — Castration des moutons et moutonnes.

Peu faite pour captiver l'altenlion du naturaliste, h raison de son naturel craintif et slupide, la brebis doit exciter tout l'intérêt de l'agronome et du cultivateur { sa fécondité , les ressources qu'offrent sa laine , sa chair , sa peau (ressources dont nous détaillerons les immenses avantages en traitant spécialement des produits de cet animal }, et même sa stupidité qui contribue è la rendre docile, tout, après le bœuf, en faille plus précieux trésor de l'agrlcul lure. Par malheur la brebis est peu robuste et sujette ù de nombreuses maladies; de plus, les animaux carnassiers la poursuivent de préférence, et elle n'a aucun moyen pour se défendre ou pour fuir , mais un berger attentif à prévenir, a soigner les maladies de son troupeau, et qui veille avec vigilance à sa garde , ne craint que très-peu ces incouvéniens. Voyons comment il faut agir pour parvenir à cette sécurité , et pour tirer tout le profit possible des bûtes h laine.

Manière de connaître l'Age des bûtes à laine. — La première connaissance que doit avoir le berger, estielle de l'âge de son troupeau , afin de régler convenablement la castration, la monte, l'engraissement; cette connaissance s'acquiert par l'inspection des dents. En qualité d'animal ruminant, la brebis n'a de dents qu'a la mâchoire iufé-

BÈTES A LAINE.

rïeure; ces dents, étroites et poiutues, sont au nombre de huit : l'animal les a toutes dès la première année de sa vie, alors que, mâle ou femelle on le nomme agneau. Dans la seconde année les deux dents du milieu touibrut et sont renouvelées par deux dénis plus larges et non pointues. Dans la troisième année, de chaque côté des dents dont nous venons de parler, une dent do lait tombe et se remplace par mie dent semblable aux premières remplaçantes. La quatrième année, l'animal a six dénis nouvelles et larges; la cinquième, il ne lui en reste plus do pointues. Ainsi l'on connaît l'âge de la brebis jusqu'à cinq ans; plus tard on l'apprécie par l'état des dénis mâcheliôres : plus elles sont usées , noirâtres , rares, plus l'animal est vieux; mais il n'est pas ordinaire de le laisser vivre si long-temps. La chute des secondes dents n'est peint déterminée, elle dépend de la dureté des herbes que les troupeaux ont à bruuler :les pâturages de bruyères les leur usent beaucoup plus vite que tout autre ; dès qu'une brebis a perdu assez de dénis pour qu'elle mange , et , par suite , digère avec effort , il faut se huier de l'engraisser et de la tuer. On connaît encore l'âge du bélier pur ses cornes , qui forment un nouvel anneau chaque année.

Etait divers des individus. — Le malc se nomme bélier, la femelle brebis, le petit, qu'on appelle agneau, garde ce nom pendant un an ; les l'élïcr» châtrés , et c'esl le plus grand nombre , prennent le nom de moutons ; les femelles, dans le même cas, sont dites moutonnes, mais ordinairement on ne fait guère celte distinction , et tous les individus inhabiles à se reproduire sont appelés moutons. §2. — ■ Choix du bélier.

Pour avoir un hon bélier, choisissez celui qui a la tête grosse, le nez camus, les naseaux courts et étroits, le front large, élevé et arrondi, les yeux noirs, grands et Vifs, les oreilles grandes et couvertes de laine, lescornes fortes et bien recourbées, l'encolure largo, le ventre grand, les testicules gros, la queue longue et Forte à sa racine : il importe surtout que sa laine soit bien lassée et garnisse bien l'animal jusqu'aux pattes ol sous la poitrine. Toutes ces précautions sont indispensables, carie bélier communique sa constitution aux petits : le bélier vil douze à quinze aus; il préfère les vieilles brebis aux jeunes.

BÈTES \ LAINE.

g S. — Choix de la brebit.

Par la même raison qui doit rendre sévère sur le choix du bélier destiné à la propagation du troupeau , il faut l'être également pour les brebis. Uno bonne brebis doit avoir le corps grand, les épaules larges, les yeux gros, clairs et vifs , le cou gros et droit , le dot; large , le ventre grand, les tétines longues, les jambes menues ei courtes, et la queue épaisse. Comme il n'y a que la laine blanche qui reçoive des couleurs vives par la teinture , il faut avoir soin que lo bélier et les brebis soient blanches, ou tout au moins que celles-ci n'aient que quelques taches brunes par-devont; il est encore essentiel que le bélier et les brebis soient en parfaite santé.

§ 4. — Accouplement.

Le bélier et les brebis peuvent s'accoupler h dix-huit mois el même avant ; mais pour prévenir l'affaiblissement des parents el la mauvaise constitution des agneaux, on fera mieux d'attendre qu'ils aient deux ans révolus : à sept ou huit, l'un et l'autre commencent à s'affaiblir,, par conséquent ce sont les agneaux dos bétes de cet âge qu'il faut vendre préférablement. Les brebis entrent en chaleur, pour l'ordinaire, depuis le mois de novembrejusqu'à la lin d'avril ; elles y sont en tout temps lorsqu'on les nourrit de pain de chenevis, el qu'on leur donne beaucoup d'eau salée : mais il vaut mieux les faire couvrir h. l'époque où elles sont en chaleur naturellement. Un des signes de cet étal est de monter les unes sur les antres; une agitation pon ordinaire à ces paisibles animaux , de longs el fréquents bêlements achèvent de la caractériser : la surabondance de graisse rend les brebis infécondes.

Plusieurs auteurs éclairés prétendent qu'un bélier suffit à cent brebis, d'autres ne lui en veulent donner que la moitié , et beaucoup d'agronomes conseillent de ne lui en faire servir que vingt-cinq à trente. Sans nul doute un bélier peut suffire au moins au nombre moyen ; mais pour l'empêcher de s'épuiser et avoir des agneaux plus vigoureux, ne lui en faites servir que trente à quarante. Les hrebis retiennent ordinairement de la première visite du. bélier; celui-ci se bal à coups de cornes et de tête dans le temps qu'il est en amour; il redevient ensuite paisible comme le reste du troupeau.

2Î3 EÊTE3 A LAIKE.

Mise la*. — La gestation de I» brebis est de cinq mois; tondant ce temps le berger veillera avec un soin particulier s ce que rien ne l'effraie et ne la porte a si' jeter contre les jubreu , les murs, les portes, on à te presser for'emcnt contre les autres brebis, ce qui la ferait avorter: les brebis pleines ne doivent pas non plus être menées trop vite, ni exposées h sauter de* fossés , des arbres abattus, de grosses pierres, etc.; on les nourrira mieux qu'il l'ordinaire, et on évitera qu'elles mangent des herbes de la classe des emménagogues.