CHAPITRE IL

Chiens (1).

«Le chien, indépendamment de la beauté de sa forme, de sa vivacité, de sa force, de sa légèreté, a, par excellence, » dit Buftbn,« toutes les qualités intérieures qui peuvent lui attirer les regards de l'homme : un naturel ardent, colère, môme féroce et sanguinaire, rend le chien sauvage redoutable à tous les animaux, et cède dans le chien domestique aux sentiments les plus doux, au plaisir de s'attacher et au désir de plaire; il vient, en rampant, mettre au pied de son maître son courage, sa force, ses talents; il attend ses ordres pour en faire usage ; il le consulte, il l'interroge, il le supplie; un coup-d'œil suffit, il entend les signes de sa volonté. Sans avoir, comme l'homme, la lumière de la pensée, il a toute la chaleur du sentiment • il a de plus que lui, la fidélité, la constance dans ses affections; nulle ambition, nul intérêt, nul désir de vengeance, nulle crainte que celle de déplaire; il est tout

(i)Le chien. En arabe, kelbe; en grec, ky on; en latin, canis; en ita. lien et en portugais, cane; en espagnol, perro ; en allemand, hund; en anglais, dog; en polonais, psi; en russe,/>e* ou sobaka. {Sonnini.)

zèle, tout ardeur et tout obéissance, plus sensible au souvenir des bienfaits qu'à celui des outrages, il ne se rebute pas par les mauvais traitements, il les subit, les oublie, ou ne s'en souvient que pour s'attacher davantage. Loin de s'irriter ou de fuir, il s'expose de lui-même à de nouvelles épreuves; il lèche cette main, instrument de douleur, qui vient de le frapper; il ne lui oppose que la plainte, et la désarme enfin par la patience et la soumission. »

Toutes ces qualités du chien domestique, proprement dit, sont aussi celles du chien d'arrêt ; mais il s'en faut de beaucoup qu'on les trouve dans le chien courant, dans le dogue et dans quelques autres espèces. Le chien courant, qui n'est bon qu'autant qu'il aime le sang et le gibier, ne se soumet qu'au fouet et à la voix de son maître qui rappelle le châtiment reçu. On entretient ses appétits sanguinaires pour en tirer parti, mais il faut s'en défier : autrement on s'exposerait à de grands dangers. Une meute qui ne craindrait pas ses piqueurs serait capable de les dévorer ; elle n'obéit qu'à l'ascendant qu'ils ont pris sur elle. C'est une habitude imposée; les chiens s'y résignent comme tous les animaux qu'on parvient à priver et qui saisissent la première occasion de redevenir ce qu'ils étaient avant que l'homme ne les ait soumis.

Une bonne meute se reconnaît à la marche des chiens, même avant que la chasse soit en pleine activité; dès que les chiens sont du même pied, qu'ils courent ensemble sans emportement, avec ordre, avec obéissance, on peut, sans crainte de se tromper, affirmer que la chasse sera heureuse et brillante.

Si l'on a des chiens anglais et des chiens français, il faut les faire chasser séparément ; car l'anglais allant plus vite, les autres ne suivraient pas, ou suivraient mal.

Le chien français est remarquable par la beauté de ses oreilles, les Anglais avouent avec désespoir cette supériorité dont ils sont jaloux; les Espagnols, au contraire f

en font peu de cas, car ils coupent ordinairement les oreilles de leurs chiens de chasse.

Tout chien courant, quel que soit son pays, doit être remarquable par son nez plutôt que par toutes les autres qualités ; il a bon nez s'il découvre bien le gibier, s'il le suit constamment dans tous ses mouvements môme lorsr qu'il ruse.

Les chiennes ou lices portent soixante à soixante-trois jours; elles produisent six } sept, et quelquefois jusqu'à douze petits.