CHASSE AU BOUQUETIN

Les lieux les plus sauvages et les plus escarpés des Alpes et des Pyrénées sont aujourd'hui les seuls endroits de la France où Ton trouve le bouquetin. Il ressemble beaucoup au bouc domestique, et le mâle qui entre en rut en novembre, exhale alors comme lui une odeur forte et fétide.

Cet animal a toutes les habitudes du chamois, mais il habite les montagnes encore plus élevées. En décembre, ils se réunissent en hardes nombreuses pour descendre dans les régions plus basses, et y chercher à la fois de la nourriture et une température plus douce. Pendant Tété, ils vivent d'herbes et de bourgeons d'arbrisseaux; en hiver, ils sont réduits à manger des feuilles de pins et de sapins. Au printemps, ils regagnent les plus hautes régions des montagnes.

C'est alors que la femelle se sépare de la harde pour mettre bas, après cinq mois et demi de gestation, c'està-dire en avril ou mai. Ordinairement, elle fait deux chevreaux, rarement trois.

Le bouquetin, lorsqu'on le prend très-jeune, s'apprivoise parfaitement et devient même un animai domestique qui s'accouple sans grande répugnance avec la chèvre ordinaire, et produit avec elle des métis.

Néanmoins, à l'état sauvage, le bouquetin est un animal farouche, dont la chasse n'est pas sans quelque danger. S'il se voit trop pressé par un chien ou par un homme, il fait fort, se jette sur son assaillant, d'un coup de tête il le renverse et souvent le précipite d'un rocher.

(i) Capra ilex; vulgairement bouc sauvage, bouc de rochers. En allemand, bockstein.

En harde, il est très -défiant, et pendant que la troupe pâture, il y en a toujours deux ou trois qui font sentinelle et qui avertissent à la moindre apparence de danger. Alors tous prennent la fuite avec une rapidité d'autant plus surprenante qu'ils s'élancent à travers les rochers les plus escarpés et sur les bords des précipices les plus effrayants.

Du reste, le bouquetin se chasse absolument de la même manière que le chamois dont nous allons parler.

Cette espèce était autrefois très-commune dans les montagnes des Alpes et des Pyrénées ; mais , outre qu'elle produit très-peu, on lui a tellement fait la guerre, qu'elle diminue considérablement de jour en jour, et que, probablement , elle finira par disparaître entièrement.

Le chamois ne se trouve jamais en plaine. Il habite les hautes régions des montagnes, mais néanmoins sans s'élever, comme le bouquetin, au - dessus des parties boisées. Il aîme les flancs rocailleux des montagnes, et s'élance avec sûreté de rochers en rochers, de précipice en précipice. Il a l'ouïe, l'odorat et la vue très -fins, aussi est-il fort difficile à l'approcher. Comme le bouquetin, il vit en harde nombreuse, et comme lui, il place des sentinelles vigilantes sur les pointes de rochers élevés pendant que la troupe pâture. Ce sont les vieux mâles qui remplissent cette fonction. Aussitôt qu'ils découvrent le danger, ils font entendre un sifflement aigu, et la troupe prend la fuite, se disperse et disparaît aussitôt.

Les mâles, dans le moment du rut, qui a lieu en octobre, exhalent une odeur aussi désagréable que notre bouc domestique. La femelle est adulte à dix-huit mois. A la

(i) Antilopa rupieapra. Connu dans les Fyrénées sous le nom VYsard.

fin d'avril ou au commencement de mai, elle met bas un seul faon, bien rarement deux. Elle allaite son petit pendant fort peu de temps, mais néanmoins elle ne le chasse d'auprès d'elle que dans le moment du rut.

Le chamois, relativement à la nourriture, est beaucoup plus délicat que le bouquetin. Il ne mange que les meilleures herbes , et même il en choisit les parties les plus savoureuses , telles que les fleurs, les jeunes pousses et les bourgeons. Il recherche surtout les plantes aromatiques. Il va paître le matin et le soir, et il ne s'approche guère des fontaines pour y boire que pendant les plus fortes chaleurs de l'été. Il craint également l'excès du chaud et du froid, aussi habite-t-il pendant l'été le flanc des montagnes tourné au nord, et pendant l'hiver celui tourné au midi.

On chasse peu le chamois pour sa chair, quoique celle des jeunes soit assez bonne, mais bien pour sa peau qui est très-estimée par les chamoiseurs. On en fait des gants, des culottes pour monter à cheval, etc., etc. Ses cornes, petites, noires et brillantes, étaient autrefois très à la mode pour faire des pommeaux de canne ; je ne leur connais pas d'autre usage.

La chasse du chamois est, pour les montagnards, une passion tellement forte, qu'on a vu dans des familles plusieurs personnes y périr, sans pour cela en dégoûter les autres membres. Le bisaïeul, l'aïeul, le père, se sont précipités dans des abîmes et y sont morts misérablement mutilés ; les enfants les imitent dans leurs goûts, suivent leurs traces à la chasse du chamois, et finissent par y périr, sans que ces fatals exemples aient eu la puissance de les en dégoûter ou même de les rendre plus prudents. Pour grimper des rochers inaccessibles à tout autre qu'un chasseur au chamois, ils se mettent aux pieds des crampons de fer, et portent à la main un bâton armé par un bout d'une pique, et de l'autre d'un crochet. Ils s'ac-

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crochent à une ronce, à une pierre à demi-mobile, à une frêle racine , et ont la hardiesse de se suspendre ainsi dans les airs. Si leur point d'appui vient à manquer, si leur pied glisse, ils sont précipités dans un abîme ayant souvent plusieurs centaines de pieds de profondeur.

Les chiens sont tout à fait inutiles pour la chasse au chamois , car ils ne peuvent le suivre à travers les rochers où la harde se disperse et fuit d'un seul trait à 20 ou 25 kilomètres de distance. Il faut donc ne compter que sur sa propre adresse.

Le fusil dont on se sert doit porter parfaitement la balle, parce que souvent on est obligé de tirer de fort loin. Quelques personnes, et même des auteurs, ont dit qu'on se servait de carabines rayées ; le fait nous paraît singulier. Néanmoins, nous ne le contestons pas, faute de renseignements, et tout ce que nous pouvons dire, c'est que nous avons vu chasser le chamois dans le Dauphiné et la Maurienne, et que là, on se sert de fusils simples dont le canon est assez long.

Quelquefois on se rend dans les montagnes que Ton sait être habitées par ces animaux, et, en se cachant derrière les roches, en se glissant derrière les buissons, souvent en rampant, on tâche de les surprendre et d'en ap* procher assez près pour pouvoir les tirer avant d'en être aperçu.

D'autres fois, on va les attendre à l'affût avant le point du jour, dans les endroits où l'on sait qu'il ont l'habitude dfc venir paître, et l'on a rigoureusement la précaution de se placer sous le vent.

Ënfin, le moyen le plus sûr est de se réunir en bon nctoibre, de partir de bon matin, et d'aller occuper tous les défilés de la montagne où l'on sait qu'il y en a une harde. Les plus dispos chasseurs escaladent les rochers ei tâchent de tirer sur la harde, pendant que les autres

attendent au passage pour tirer sur les chamois qui se dispersent.

On peut faire la chasse au chamois pendant toute Tannée , mais cependant comme on ne les recherche guère que pour la peau, ce n'est à peu près que depuis la miaoût jusqu'à la Toussaint qu'on les chasse. Pendant cette époque, leur peau a toutes les qualités qui la font rechercher.

Le sanglier a les défenses ou grais plus grandes , le boutoir plus fort et la hure plus longue que le cochon domestique; il a aussi les oreilles plus petites, plantées droites et pointues, les pieds plus gros, les pinces plus séparées et le poil toujours noir. Dans les six premiers mois, le sanglier porte le nom de marcassin ; il a des bandes grises et noirâtres, qui s'étendent le long du corps depuis la tête jusqu'à la queue; le reste de son pelage est un mélange de blanc, de fauve et de brun. À six mois, il quitte la livrée. À un an, le sanglier vit en bandes, et s'appelle bête de. compagnie; entre deux ou trois ans, c'est un ragot : il est en état de se défendre, et marche seul. A trois ans faits, c'est un sanglier ; à quatre ans, c'est un quartan; entre cinq et six ans, c'est un grand sanglier; à sept ans, c'est un solitaire, ordinairement miré. À cet âge, et quand il devient vieux, il est moins dangereux que plus jeune, parce que ses défenses recourbées frappent difficilement de la pointe ; mais il est d'une telle force, que ses coups sont toujours terribles, d'ailleurs le coup de boutoir peut faire autant de mal que les défenses. Plus il est vieux, plus il est aguerri,

(1) En latin, aper; en grec, kapros; en anglais, wild-boar, et wild-twine; en espagnol, puerco-montes ; en allemand, haner, kauier, wild schwein; en russe, weper, dikaja swinja, et dikii borov.

plus il est brutal, plus il est dangereux pour les hommes et pour les chiens, qu'il éventre et laisse sur place. Les découpures (c'est ainsi qu'on appelle les blessures qu'il fait aux chiens) ne sont pas toujours mortelles, mais beaucoup le deviennent si l'on ne se hâte de panser les blessés.

Le sanglier doit être chassé avec de forts chiens et des fusils chargés à balle et mieux à lingot; c'est avec intention que je mets balle et lingot au singulier, car c'est une faute que de multiplier les balles ou les lingots dans le même canon de fusil. On tire moins juste, et des balles qui se heurtent en sortant, vont souvent à droite et à gauche, au lieu de suivre l'impulsion directe que doit donner la poudre.

Il est toujours prudent d'être deux chasseurs sur le même point.

Pour distinguer les traces d'un cochon domestique de celles du sanglier, il faut remarquer que le sanglier pose la trace de derrière dans celle de devant, ce qui n'arrive presque jamais au cochon domestique. D'un autre côté, celui-ci appuie plus du talon que de la pince ; ses ergots touchent la terre à plomb, et ne s'écartent que très-peu l'an de l'autre; au lieu que le sanglier appuie plus de la pince que du talon, et que ses gardes donnent à terre en s'éiargissant. Le cochon écarte les pinces en marchant , et le sanglier, quand il va d'assurance, pose son pied les pinces serrées. Ses boutis sont profonds , en sillon droit, ou fusée ; le cochon, au contraire, vermiile cà et là.

Les boutis , le souil, la bauge et les laissées ou fientes , servent par leur enfoncement, leur étendue et leur grossew, à prendre une idée de la taille de la bête.

La trace du sanglier se distingue de celle d'une laie , en ce que celle-ci a les pinces moins grosses, qu'elle écarte légèrement de devant et de derrière, et qu'elle donne rarement de ses gardes à terre. Un sanglier écarte

de derrière seulement, et pose la trace de derrière un peu à côté, et en dehors de celle de devant ; il donne de ses gardes en terre.

On chasse le sanglier à force ouverte avec des chiens; comme il ne fuit que lentement, qu'il laisse une odeur très-forte, qu'il se défend contre les chiens, et les blesse toujours dangereusement, il ne faut pas le chasser avec les fins chiens courants destinés pour le cerf, le daim et le chevreuil ; cette chasse leur gâterait le nez et les accoutumerait à aller lentement : de forts chiens mâtinés ou griffons de montagne un peu dressés suffisent pour la chasse du sanglier; mais il faut un limier bien instruit pour le détourner, prendre les grands devants, et n'attaquer qu'à grand bruit avec toute la meute, en piquant droit à la bauge. Un jeune sanglier est difficile à forcer, et on ne peut guère le tuer qu'au débouché, parce qu'il perce très-loin sans s'arrêter ; mais un vieux solitaire ne fuit pas loin , se laisse chasser de près, et fait souvent tête aux chiens, ce qui donne toute facilité pour l'arrêter d'un coup de couteau ou d'une balle. Quand l'animal fait tête, les chiens se récrient, et il faut les appuyer de la trompe et de la voix, en criant Oh ! tfla, oh v'ia, v'ia, et même tirer quelques coups de fusil pour faire déboucher l'animal, qui alors file droit, sans ruser, et tête baissée contre tous les obstacles qui s'opposent à son passage. Quand le sanglier blessé retourne sur le tireur, ce qui a lieu plus rarement qu'on ne se l'imagine, et presque jamais hors la saison du gland ou celle du rut, il faut pour éviter ses défenses, et pour n'en être pas foulé, s'écarter lestement, avec sang -froid, du droit chemin qu'il suit imperturbablement sans se détourner ni à droite ni à gauche. Quand le sanglier est à bas par une balle qui lui a cassé l'épaule ou les reins, car il est difficile de l'arrêter tant que les balles n'entrent que dans le coffre ou dans les chairs, il faut, pour l'empêcher de s'acculer et

de blesser dangereusement les chiens, se jeter hardiment sur lui pour le dépêcher à coups de fusil avant que les chiens n'arrivent dessus. On lui coupe les suites, on le saigne, on laisse jouir les chiens; niais on ne fait pas curée^ car elle dévoie fortement les chiens, qui même s'en soucient peu.

Si, pour sauver vos chiens de la fureur d'un sanglier acculé contre un roc ou contre un arbre, vous vous décidez à courir sur lui, que ce soit toujours avec une arme sûre ; que si la bête vient à vous, attendez de pied ferme, tirez au poitrail , faites un écart de côté et plongez la baïonnette ou le couteau dans les flancs de l'animal, convaincu, comme vous devez l'être, que si vous le manquez , il ne vous manquera pas. Si toutefois vous étiez assez malheureux pour ne pas l'étendre sur place, votre camarade en aura la gloire, et vous la partagerez avec lui, car il est plus difficile d'affronter le sanglier que de le tuer quand il menace lcfcvie d'un homme. Si beaucoup de chasseurs y regardent, en effet, à deux fois pour attaquer, il n'en est pas qui balancent lorsqu'il y a danger pour un autre chasseur. #

Le sanglier, qui est quatre à cinq ans à croître, qui vit jusqu'à vingt-cinq ou trente ans, est en état d'engendrer dès l'âge d'un an. La laie, qui ne produit qu'une fois par an , reçoit le mâle en janvier ou février, et met bas en mai ou juin, cinq, six, quelquefois huit à dix marcassins, et rarement un plus grand nombre, qu'elle allaite pendant trois ou quatre mois; elle les conduit, les suit, et les empêche de se séparer ou de s'écarter, jusqu'à ce qu'ils aient deux ou trois ans.

Le sanglier n'est pas un animal sédentaire comme ceux dont nous avons parlé jusqu'ici. En automne et en hiver, ils émigrent par troupes plus ou moins nombreuses, et vont chercher un nouveau gîte dans des provinces fort éloignées. Rien ne les arrête dans leur voyage, et ils tra-

Chasseur. 7

versent les rivières les plus larges à la nage ou sur la glace. Ils ne s'arrêtent que lorsqu'ils trouvent un pays abondant en nourriture.

Ordinairement il faut les chercher, pendant le jour, dans le plus épais des bois, et particulièrement dans les endroits humides. Ils en sortent le soir pour chercher leur nourriture, qui se compose de glands, de châtaignes, de fruits sauvages ou cultivés, de racines, de grain , et môme de jeunes animaux quand ils peuvent les saisir. Ils font beaucoup de mal aux champs et aux vignobles qui avoisinent les forêts, et souvent ils dépeuplent entièrement les garennes en déterrant les jeunes lapins pour les dévorer. 11 ne faut donc pas les ménager ; tâchez de tuer jusqu'au dernier, ou que du moins votre guerre acharnée les détermine à fuir. Ce serait déjà un grand bienfait pour votre pays et vos propriétés. Tuez , tuez; que cette bête féroce soit convaincue qu'on en veut à sa race entière, ce sera peut-être assez pour lui enlever une partie de son audace. Le danger dont nous parlions il y a quelques instants, n'est d'ailleurs pas de même partout; il y a plus de sangliers peureux que de courageux ; une fois le gros de la bande mis en déroute, vous auriez bon marché des autres qui s'en seraient séparés, car les chiens vous seconderaient dans une chasse qui leur plaît, quoiqu'ils n'en profitent pas. Je m'explique : le profit des chiens, c'est la curée , mais la curée du sanglier ne convient pas aux chiens, et nuit d'ailleurs à leur santé. Quand on voit la bête de meute, on crie : Vlaoo y au lieu de Tayaut.

La chasse au sanglier est une des plus belles et des plus utiles; quand vous forcez un cerf, un chevreuil, votre joie est modérée par le regret de tuer une aussi belle et douce créature ; quand vous tuez une bête féroce et laide, le mérite de la victoire est plus grand. Elle devient souvent populaire, car vous vengez ainsi les culti-

vateurs dont les champs sont souvent ravagés à la veille de la moisson.

Le loup ressemble si fort au chien , qu'il paraît être modelé sur la même forme ; mais le naturel est si différent, qu'ils sont antipathiques par nature et ennemis par instinct. Cet animal a été rangé par nos naturalistes modernes dans la classe des mammifères carnassiers, section des digitigrades, genre du chien. Il diffère de ce dernier par plusieurs caractères : l'aspect de sa tête est différent; le loup a le regard oblique, les yeux étincelants et brillants pendant la nuit ; le museau allongé et obtus ; les oreilles courtes et droites ; la queue droite, grosse, couverte de longs poils grisâtres. Le mâle ne reste pas lié avec sa femelle dans l'accouplement ; enfin, il hurle au lieu d'aboyer. Son pelage est d'un gris fauve , plus ou moins jaunâtre ou blanchâtre, selon les climats, avec une raie noire sur les jambes de devant quand il est adulte. Sa taille atteint assez ordinairement celle du plus grand mâtin.

Cet animal est d'une constitution très -vigoureuse; il peut faire 20 myriamètres dans une seule nuit et rester plusieurs jours sans manger. Sa force est prodigieuse et ne peut nullement se comparer à celle de nos chiens de plus forte race. Heureusement que son courage ne répond pas à cette extrême vigueur, ni à la férocité de son caractère. Les loups, quoique vivant plus longtemps que les chiens, s'accouplent de même et sont en état d'engendrer à l'âge d'environ deux ans. La chaleur des femelles a lieu ordinairement vers la fin de décembre, commence par les

(i) Canis lupus de Lirmée. En grec, lycos; en latin, lupus; en italien, lupo; en espagnol, lobo; en allemand, voolff; en anglais, wolf; en russe, wolk.

plus vieilles, et ne dure que douze à quinze jours. Les mâles n'ont point de rut marqué ; ils s'accouplent d'abord avec les vieilles louves, en décembre, et finissent par les jeunes au mois de février et au commencement de mars. La gestation dure environ trois mois et demi, et les portées sont de cinq ou six petits, quelquefois de sept, huit et même neuf, et jamais moins de trois; ils naissent les yeux fermés, et la mère les allaite pendant quelques semaines.

On distingue les loups d'après leur pied, en louveteaux > 4 jusqu'à six mois; louvarts y jusqu'à un an; jeunes loups, jusqu'à deux ; vieux loups, grands vieux loups. Plus Le loup est âgé, plus il a le pied gros ; la louve l'a plus long et plus étroit ; elle a aussi le talon plus petit et les ongles plus minces. On en revoit mieux sur les terres un peu fermes que sur celles qui sont trop molles.

Le loup est lui-même un chasseur fort adroit; il sait très -bien étudier les lieux où paissent les troupeaux, ceux où se retirent les bêtes fauves, et les moyens de s'en emparer de jour ou de nuit. Us combinent , en bandes, les moyens d'attaque, ceux de résistance en cas d'invasion des chasseurs, et s'ils avaient autant de courage que de force et d'intelligence, ils donneraient à l'homme les inquiétudes les plus fondées ; mais la haine et le mépris qu'ils inspirent leur suscitent de si nombreux ennemis, que la race s'appauvrit tous les jours ; non-seulement les chasseurs, mais les pièges, les poisons, contribuent, çomme le fer et le feu, à nous débarrasser de ces animaux carnassiers qui nuisent pendant leur vie, et ne servent à rien après leur mort.

Commençons par la Chasse à courre, qui, pour les détruire, est la meilleure de toutes.

On a besoin d'un excellent limier pour la quête du loup ; il faut même l'animer, l'encourager lorsqu'il tombe sur la voie, car tous les chiens ont de la répugnance pour

cet animal et se rabattent froidement. Le loup est infatigable, et c'est peut-être de tous les animaux, le plus difficile à forcer à la course ; aussi le chasse-t-on presque toujours à tir, avec des chiens vifs, très-forts et de bon nez. On prend les grands devants, pour ne pas passer l'animal , qui pourrait rester dans le bois pour écouter sans être rentré au fort ; on place les tireurs, à pied et à cheval tous ventre au bois, autour de l'enceinte, et on suit la voie pour rembûcher dans le fort, en excitant fortement les chiens avec la trompe et la voix. Le loup débouche à bas bruit, et ne ruse guère quand il est vieux; il file droit, avec précaution, le nez au vent, et rarement à découvert, gagnant au pied et se dérobant le plus qu'il peut. Les louveteaux rusent, tournent et rebattent leurs voies. Lorsque l'on tire le loup et que la balle lui fracasse un membre, il crie et se laisse ensuite achever sans résistance. Les chiens n'ont nulle ardeur pour le fouler, et sa chair leur répugne si fort qu'il est inutile de leur en faire curée.

Lorsqu'on ne possède pas un équipage de chasse complet, voici comment on agit : On se réunit plusieurs tireurs et l'on va en silence s'embusquer autour de l'enceinte, sous le vent. Alors un piqueur entre dans le bois en conduisant un limier tenu à la botte et qu'il ne lâche pas. Le loup moins effrayé débûche lentement, et s'il n'est pas tiré par les chasseurs , il est aisé de gagner les devants de l'enceinte où il s'est réfugié. Le piqueur attend avec son limier que les tireurs aient repris un nouveau poste, et , à un signal convenu , il recommence à fouler l'enceinte.

Les loups se tuent aussi à Y affût. A la tombée de la nuit, on se blottit en silence dans une cachette préparée dans l'endroit où Ton a remarqué des traces nombreuses et où l'on est à peu près assuré du passage de l'animal. Les grosses bêtes, surtout le sanglier et le loup, ont

l'ouïe si fine et l'odorat si exquis, qu'il est bien difficile de n'en pas être éventé, avec quelque précaution que Ton ait pris le vent et que Ton se soit blotti dans la cachette d'affût. Le meilleur moyen est de grimper sur un arbre, et d'envelopper sa chaussure pour venir à l'affût, de brodequins de fourrure de blaireau, de putois, de renard ou de fouine, le poil en dehors, et parfumé de musc.

La battue, nommée traque dans plusieurs pays, est le moyen le plus généralement employé pour détruire les loups quand ils sont beaucoup multipliés dans un canton. Cette chasse peut se faire en tout temps, mais l'hiver est la saison qui convient le mieux.

On se rassemble un grand nombre de chasseurs, souvent quatre ou cinq cents, que l'on divise en deux troupes, celle des tireurs et celle des traqueurs. À jour et heure convenus, tous se rendent, et dans le plus grand silence, près de l'endroit où doit se faire la chasse. Laissons à présent parler l'auteur du Manuel du Destructeur des animaux nuisibles dont il a été question plus haut.

« Celui désigné pour commander la battue (ordinairement le louvetier de la province), car il est indispensable de se choisir un chef unique si l'on veut éviter un désordre certain et qui empêcherait le succès de l'entreprise; le chef, donc, fera d'abord partir les tireurs en avant; il les placera à vingt, trente ou quarante pas les uns des autres, sur la lisière du bois, et sous le vent (ceci est de rigueur). Autant que les circonstances le permettront, on choisira un endroit découvert; un pré, une terre, etc., à proximité d'une autre forêt dans laquelle les loups seront soupçonnés devoir chercher un refuge, ou, au moins, un «space près d'un lieu couvert et fourré par où ces animaux espéreront pouvoir s'échapper sans être vus. Les tireurs ne seront pas postés tout à fait sur le bois, mais à quarante pas au moins, et on les masquera, s'il est possible, en profitant des buissons, des haies, des fossés, des

troncs d'arbres, ou autres objets qui leur en donneraient la faculté; tout ceci doit se faire dans le plus grand silence. On doit, par-dessus tout, recommander plusieurs choses aux chasseurs : 1° de ne jamais tirer sur ranimai que lorsqu'il est parfaitement à découvert et qu'une erreur funeste n'est pas à craindre ; 2° de ne jamais tirer dans le bois, sous quelque prétexte que ce soit, ni dans une direction qui pourrait y porter la balle. En tirant au dehors de l'enceinte , on a tous les avantages d'un feu croisé, et l'on ne craint aucun accident ; 3° de rester invariablement en silence chacun dans son poste respectif, sans jamais le quitter pour courir au bruit de la fusillade , et surtout pour entrer dans le bois ; 4° de ne tirer sur aucun autre animal que le loup.

» Tout étant ainsi disposé, les traqueurs s'avancent en masse et en silence , les hommes et les enfants se sont munis d'outils et d'instruments les plus bruyants, de pistolets chargés à poudre, etc. ; mais il leur est strictement défendu d'en faire usage avant le signal convenu. Le chef de la battue les place sur une ligne circulaire, commençant à droite à vingt pas du premier tireur, s'étendant tout le tour de la forêt ou de l'enceinte que l'on a résolu de battre, et venant finir à trente pas du dernier tireur, à gauche. Plus les traqueurs sont nombreux et près les uns des autres, plus l'on est certain du succès ; dans tous les cas, ils ne doivent jamais être éloignés de plus de quinze pas en commençant, et de plus de quatre ou cinq lorsque la ligne s'est resserrée en avançant.

» Le signal de s'ébranler est un coup de pistolet tiré par le chef, derrière la ligne des batteurs, ou le son d'un cor de chasse. Alors s'élève, sur toute la ligne à la fois, des hourra répétés ; un charivari étourdissant se fait entendre sur tous les points : les uns crient, les autres battent de la caisse, d'autres frappent avec un morceau de fer sur une lame de faulx ; les coups de pistolets, les cor-

nemuses, les fifres, font retentir la forêt. Les batteurs avancent lentement et en ordre, en frappant sur les buissons, contre les gaulis, et en se rapprochant les uns des autres à mesure que leur ligne se raccourcit.

» Les loups, épouvantés d'un pareil tintamarre, cherchent à gagner du pays, et c'est alors que les tireurs doivent se tenir immobiles à leur poste et viser juste. 11 arrive quelquefois qu'un loup qui les a reconnus, s'avance sur le bord du bois et retourne aussitôt sur ses pas en faisant mine de vouloir percer sur les batteurs, ce qu'il fait en effet s'il trouve un passage ouvert dans leur ligne, ne fût— il que de trente pas de largeur. Ces animaux rusés devinent aussitôt que le danger n'est pas le plus imminent là où l'on fait le plus de bruit. Mais si les traqueurs se sont avancés en bon ordre, si l'animal ne trouve pas d'issue ouverte, après avoir fait vingt fois le tour de l'enceinte qui se rétrécit à chaque instant, il se détermine enfin à percer, et tombe mort sous les coups de fusil. Il est arrivé souvent de tuer dix à douze loups dans une seule battue faite dans un pays infesté par ces animaux. Ceux qui, par quelque circonstance fortuite, parviennent à s'échapper, ne reparaissent plus dans la province, au moins pendant plusieurs années. »

L'arrêté du 19 pluviôse an v, qui n'a été abrogé par aucune loi, prescrivait de faire, dans les forêts de l'Etat et autres, tous les trois mois, et plus souvent s'il est nécessaire, des battues générales et des chasses aux loups, renards, blaireaux et autres animaux nuisibles. Quoique cette disposition fût très-prudente, on l'a laissée tomber en désuétude, et les préfets ne s'avisent guère d'ordonner des battues que lorsque les loups ont fait quelque ravage. On ferme l'écurie quand les chevaux sont volés.

Ainsi que nous l'avons dit au commencement de cette seconde partie , nous renvoyons au Manuel du Destructeur des animaux nuisibles, l' e partie, pour tout ce qui

regarde la chasse au loup, au renard et aux autres bêtes fauves, au moyen des pièges.

Comme le loup, cet animal appartient au genre du chien, section des digitigrades, et classe des mammifères carnassiers. Il diffère du chien et du loup par sa taille plus petite, sa queue plus longue et plus touffue, par un museau plus pointu, des pupilles nocturnes, et par des incisives supérieures moins échancrées. Le renard ordinaire est plus ou moins roux, avec le bout de la queue blanc ; il a pour variété le renard charbonnier, qui s'en distingue par le bout de la queue qui est noir, ainsi que quelques poils de son dos, de son poitrail et du devant de ses pattes antérieures.

Le renard, qui vit treize à quatorze ans, et qui est dixbuit mois ou deux ans à croître, est en état d'engendrer dès la première année. La femelle entre en chaleur en hiver, et ne produit qu'une fois par an ; la gestation est de quarante à cinquante jours, et les portées de quatre à cinq petits, rarement de six , et jamais moins de trois. Les renardeaux naissent les yeux fermés.

Les renards exhalent une odeur fétide qui anime beaucoup les chiens à leur poursuite. Ils ont toute la légèreté du loup; ils sont presque aussi infatigables, mais ils sont beaucoup plus ingénieux dans l'art qu'ils mettent à pourvoir à leur nourriture et à se dérober au danger. Ils habitent des terriers qu'ils savent se creuser au bord des bois ou dans les taillis, sous des troncs d'arbres, dans les pierres, ou enfin dans la terre, mais alors sur un sol en pente, afin d'éviter l'humidité ou les inondations,

({) Canis vulpes de Linnée; en grec, alopex; en latin, vufpes ; en italien , volpe ; en espagnol, zorro ; en allemand, fuch ; en anglais, fox; en russe, lis.

quelquefois ils s'emparent des terriers de blaireaux, ou môme de ceux de lapins qu'ils élargissent ; ils n'habitent guère leur terrier que pour y déposer leur jeune famille et l'y élever : dans tout autre temps, ils ne se retirent que pour échapper à un danger pressant. Ils passent la journée à dormir dans un fourré à proximité de leur retraite, et ils chassent pendant la nuit. Ils ne se nourrissent guère que de proie vivante, à moins qu'ils ne soient extrêmement pressés par la faim : dans ce cas, ils mangent des fruits, particulièrement des baies, et ils se tiennent à proximité des vignes pour se nourrir de raisins. Il faut qu'ils éprouvent une grande disette pour attaquer les charognes et autres voiries.

Le pied du renard est plus long et plus étroit que celui du chien : le talon est plus petit et les ongles plus minoes.

La chasse du renard, plus facile et plus amusante que celle du loup, demande moins d'appareil ; cependant les Anglais y déploient un grand luxe de chevaux et de chiens : c'est la chasse par excellence et l'occupation farvorite des gentlemen.

Autant tous les chiens ont de la répugnance pour le loup, autant, au contraire, ils chassent le renard volontiers et môme avec plaisir : chiens courants, briquets, bassets, y sont également propres. Avant d'entrer en quête, il faut commencer par boucher les terriers et disposer les tireurs à portée. Dès que les chiens sont tombés sur la voie, le renard gagne son gîte, et s'il échappe au plomb des tireurs qu'on y a postés , il fuit de toute sa vitesse, fait un grand tour, et revient encore à son terrier ; s'il y est de nouveau manqué , il se sauve à travers le plus fourré, perçant droit, et, quand il a gagné la plaine, il va très-loin sans s'arrêter.

Quelquefois cependant, un renafd se fera battre par les chiens pendant une heure ou deux avant de gagner son

trou, et dans ce cas il ruse beaucoup. Le chasseur doit avoir soin de se placer à bon vent pour bien entendre la voix des chiens et pour n'être pas senti par le renard.

Cet animal a l'ouïe, l'odorat et la vue d'une finesse extrême. Il faudra donc choisir pour le tirer, un poste sous le vent, ne faire aucun bruit, aucun mouvement, et n'avoir dans ses habits aucune couleur brillante, tel que le blanc, le jaune et le rouge.

Dans ma jeunesse, j'aimais beaucoup la chasse au renard, et je la faisais de préférence à toute autre; aussi y avais-je acquis une expérience qui contrariait beaucoup mes amis, car sur dix renards de tués dans le mois, il y en avait toujours huit qui l'étaient de ma façon. Voici comment:

J'avais observé que le renard, aussitôt son lancé , décrivait d'abord un grand cercle , puis revenait, non pas sur le lieu même du lancé, mais à proximité. Je remarquai en outre qu'à environ deux cents ou trois cents pas de l'endroit où on l'avait fait débûcher; il revenait exactement sur sa passée pendant l'espace de cent pas, un peu plus ou un peu moins. Je profitai de ces observations. En conséquence, je courais aux chiens aussitôt le lancé, je les suivais jusqu'à deux cent cinquante pas, puis je regardais le passage de celui que je savais collé à la voie, et je me disais : « Le renard vient de passer là; d'ici à quinze minutes, il y repassera. » Je m'embusquais dans un fourré à vingt pas du passage , et, quinze minutes après, le renard était tué ou blessé.

Quand je connaissais parfaitement les chiens, j'étais si sûr de mon affaire, que souvent il m'est arrivé de montrer à des chasseurs deux remarques à 1 mètre l'une de l'autre, et de gager que le renard passerait entre elles. Rarement je perdais ma gageure, à la grande surprise des chasseurs auxquels je ne communiquais pas ce qu'ils appelaient mon secret.

Le terrier du renard n'a jamais une seule issue, mais toujours deux et quelquefois davantage. Vaccul est l'endroit où se tient l'animal ; la fosse est entre l'accul et la maire, qui se trouve près de l'entrée. Quand on n'a pas réussi à empêcher l'animal de se terrer, et qu'on veut le prendre, voici comment on agit :

Arrivé sur le terrier, il faut y présenter un basset, un petit courant anglais, ou tout simplement un roquet dressé à cette chasse. Nous observerons néanmoins que ces petits chiens noirs, marqués de feu aux yeux et aux pattes, tant à la mode dans nos salons, et connus sous le nom de chiens anglais, sont ceux que l'on doit préférer. Le chien, présenté au terrier, y pénètre avec une ardeur remarquable, s'il est habité; dans le cas contraire, il n'y entre que jusqu'à 65 centimètres ou 1 mètre de profondeur, et en sort aussitôt pour aller flairer à l'entrée d'un autre trou. Quand il a fait connaître au chasseur qu'un terrier est habité, on l'en retire aussitôt, et Ton prend ses dimensions pour empêcher le renard de s'échapper.

On commenv J visiter scrupuleusement le terrain environnant, pour reconnaître toutes les issues de la fosse, et les boucher avec de la terre et des pierres pardessus. On fait ensuite entrer le chien ; on l'excite de la voix, en frappant des mains et criant : Coule à l'y, coule, coule , ah l tiens bien là, le petit chien. Ensuite on prête attentivement l'oreille, afin de prendre une connaissance exacte de ce qui va se passer.

Si l'on a affaire à une femelle qui ait des petits, ou à un vieux mâle, un premier combat a lieu dans la maire, ou l'animal ne manque guère de se présenter pour défendre, à beaux coups de dents, sa propriété et sa vie : c'est alors qu'il faut redoubler de la voix pour encourager le chien à bien faire. Le renard effrayé se retire dans la fosse, puis dans l'accul, et l'on s'en aper-

çoit à la voix du chien, qui est devenue tout-à-fait souterraine.

Aussitôt un ou deux hommes travaillent à la pioche et à la pelle pendant qu'on reste à rentrée du trou pour encourager le chien à persister dans son entreprise. Lorsque les aboiements annoncent aux travailleurs qu'ils approchent de l'accul , ils doivent ménager les coups de pioches, afin de ne pas courir la chance de blesser le chien. On se tient sur ses gardes, et Ton saisit le renard avec des pinces de fer ; on lui met une muselière, on rattache par le cou avec une bonne corde, et alors seulemeut on le retire du trou; on l'assomme ou on le garde vivant; mais dans ce cas, il faut s'en défier, car sa morsure est terrible.

Si le terrier se trouve placé dans des cavités ou des fissures de roche où il est impossible de creuser, on prend le parti de fumer le renard; et voici comment on agit: on cherche les embranchements du trou, et on les bouche le mieux possible avec de la terre bien piétinée, à l'exception d'un seul où l'on place une bourse en filet, faite absolument comme celle à lapins, mais avec cette différence que les mailles ont 68 millimètres de largeur, et qu'elles sont faites en cordelettes de la grosseur d'un tuyau de plume à écrire. Les choses ainsi préparées, on amasse du bois sec à l'entrée du terrier, et l'on y met le feu avec un soufflet ; on y dirige la fumée jusqu'à ce qu'on la voie sortir par l'ouverture où est la bourse, alors on bouche cette dernière ouverture avec une pierre plate on autre chose, pour forcer la fumée à s'accumuler dans l'accul et dans la fosse, et l'on entretient le feu avec du bois vert, des feuilles, du foin humide, et d'autres combustibles

qui peuvent augmenter l'épaisseur de la fumée. On prête ] une oreille attentive, et l'on ne tarde pas à entendre

tousser le renard; dès lors le succès de l'entreprise est | certain. On lève la pierre de l'ouverture où est la bourse ;

Chasseur. 8

on prend un bâton de t mètre 33 à 1 mètre 66 millimètres de longueur, on en fend le bout, et on y place un linge soufré que l'on enflamme et enfonce dans la maire, puis on pousse le brasier dans le terrier et Ton bouche le trou. L'animal se sentant sur le point de suffoquer, prend son parti, débûche et se jette dans la bourse, où il faut le saisir de suite et l'assommer, afin qu'il ne coupe pas les cordelettes.

Dans ce moment désespéré comme dans toute autre circonstance où le renard ne perd pas encore l'espérance de se sauver par la ruse, il arrive quelquefois qu'il contrefait le mort pour profiter d'un moment favorable et détaler. J'ai vu un renard vieux charbonnier, qui, après avoir rais plus d'une fois les chiens en défaut, s' étant fourvoyé dans un trou peu profond et très-large, où il fut pris par les chiens, se laissa fouler par eux, tourner et retourner par les chasseurs pendant plus d'un quartd'heure en faisant le mort, et qui, lorsque les chiens furent saouls de jouir, se leva tout d'un coup sur ses pieds* et décampa lestement au moment où on y songeait le moins.

Quand un renard quitte un bois pour se rendre dans un autre, il choisit le passage le plus couvert. Il suivra un chemin creux peu fréquenté , un ruisseau bordé de buissons, et même une simple haie s'il ne trouve pas mieux. C'est donc là qu'il faut l'attendre, soit devant les chiens, soit à l'affût.

Lorsqu'on attend le renard dans un fourré, si l'on entend le criaillement des geais et des pies, on peut être sûr que l'animal n'est pas loin, et que ces oiseaux l'aperçoivent.

Vers la fin de juin, lorsque la femelle a mis bas, il est fort aisé delà tuer avec ses petits si l'on connaît son terrier. Celui-ci se reconnaît à son entrée beaucoup plus battue que celle des autres, et aux débris d'os de volaille

et de gibier parsemés dans les environs. On s'y rend dans le plus grand silence, une demi-heure avant le jour, et Fon se poste sous le vent, à vingt pas, dans un buisson fourré. Il faut absolument être caché, observer le plus grand silence , et ne pas faire le moindre mouvement si Ton veut être certain du succès. Au soleil levant, on aperçoit les renardeaux qui viennent jouer au soleil, sur le bord du trou, et si Ton a de la patience, on ne tarde pas à voir la mère venir les allaiter. Il n'est pas rare de tuer la mère et les petits d'un seul coup de fusil chargé à gros plomb.