CHASSE A LA CAILLE

trouve guère que dans les prairies et les blés. Passé cette époque, et jusqu'à leur départ, ils les appellent cailles grasses. En effet, la chair de la caille diffère de celle de la perdrix en ce qu'elle est susceptible de se charger d'une épaisse couche graisseuse, absolument comme celle des bec-figues et des ortolans. La caille grasse habite les. récoltes de chanvre, de sarrasin, les trèfles, les luzernes, et même, quand elle a été souvent pourchassée ou qu$ la plaine est entièrement nue, les buissons. On la chasse, ainsi que la caille verte, avec le chien d'arrêt et le fusil, et de la même manière que la perdrix, mais il faut bien se donner de garde d'employer pour cela un jeune chten, sous peine de le voir se gâter en contractant l'habitude* de nasiller : ceci résulte de ce que les mâles ne tiennent pas à l'arrêt et piètent continuellement en faisant mille tours et détours devant le nez du chien, ce qui arrive surtout pendant la chaleur du jour, c'est-à-dire depuis onze heures du matin jusqu'à quatre heures du soir.

Le Rale des genêts ou roi des cailles (rallus créa:, de Linnée). Cet oiseau n'est guère plus gros que la caille, mais sa taille est beaucoup plus allongée; il a environ 25 à 30 centimètres de longueur. Son bec est d'un brun rougeâtre en dessus, blanchâtre en dessous; les paupières sont couleur de chair, l'iris noisette ; le dessus de la tête, le derrière du cou, le dos, les scapulaires, le croupion et les couvertures supérieures de la queue, variés de. noirâtre et de gris roussâtre ; la première teinte tient le milieu de chaque plume; la gorge d'un blanc roussâtre ; les joues, le devant du cou et la poitrine , d'un cendré clair ; le ventre blanc, légèrement nuancé de roussâtre ; les jambes, de cette dernière teinte, les flancs roux, rayés transversalement de blanc ; les couvertures inférieures de la queue, des mêmes couleurs. La femelle est un peu plus petite, et ses couleurs, surtout la teinte rousse des flancs, sont beaucoup moins vives.

Cette espèce arrive dans nos pays avec les cailles, c'est*

à-dire vers le 10 mai, et s'en retourne à la même époque qu'elles. Elle habite, au printemps, les prairies humides ou même marécageuses, où elle fait entendre un cri bref, rauque, aigu, crêk-crèk-erèk, imitant parfaitement le bruit que Ton ferait en passant rapidement un morceau de bois sur des dents serrées et entaillées dans une planchette de chêne. La femelle place son nid dans une petite fosse, au milieu des prairies, et le compose de mousse, d'herbes sèches, arrangées assez négligemment. Sa ponte est de huit à dix œufs, plus gros que ceux de la caille, d'un jaune brunâtre et tachetés de brun roux ; les petits naissent couverts d'un duvet noir, et suivent leur mère aussitôt qu'ils sont nés.

Quand les prés sont coupés, les râles se réfugient d'abord dans les blés noirs et les avoines ; plus tard dans les friches couvertes de genêts; quelquefois sur les bords des jeunes taillis et dans les vignes. Il en reste quelquesuns dans nos contrées pendant l'hiver, et ils se cachent dans les touffes d'herbes au fond des fossés.

Rien de mieux pour gâter à jamais un jeune chien d'arrêt que de le mener à la chasse aux râles : lorsqu'il en rencontre un, on peut le reconnaître à la vivacité de sa quête, au nombre de ses faux arrêts, à l'opiniâtreté avec laquelle l'oiseau tient, et se laisse quelquefois serrer de si près qu'il se fait prendre; souvent il s'arrête dans sa fuite et se blottit, de sorte que le chien emporté par son ardeur, passe par-dessus et perd sa trace. Le râle alors revient sur sa voie, et ruse pour donner le change, il ne part qu'à la dernière extrémité , pointe avant de filer, vole pesamment , les jambes pendantes, et ne va jamais loin. Il faut le tirer comme le faisan, dès qu'après sa pointe il commence à filer; à la remise il piète beaucoup.

Un chasseur qui tient à conserver de bons chiens d'arrêt ne les mènera jamais à la chasse du râle de genêt, mais il y emploiera des briquets qui, ayant un bon nez,