CHASSE A LA BÉCASSE

galoperont ces oiseaux et les forceront ainsi à prendre leur vol.

Au printemps, lors de leur arrivée dans nos climats, les râles voyagent la nuit et en troupes plus ou moins considérables. Ils s'arrêtent le jour dans les parties un peu marécageuses des prairies, et n'y séjournent pas plus de douze heures, c'est-à-dire jusqu'à ce que la nuit leur permette de continuer leur route. Aussi, lorsqu'un chasseur rencontre à cette époque une grande quantité de râles dans une prairie, il doit leur donner la chasse de suite et ne pas remettre la partie au lendemain, car il est à peu près certain qu'il n'y en retrouverait pas un.

Nous ne parlerons ici que du râle des genêts. Les autres espèces de râles vivent dans les étangs et les marais, et passent à juste titre pour du gibier d'eau. On trouvera leur description et leur chasse dans le chapitre II, spécialement consacré à cette sorte d'oiseaux.

La Bécasse (scolopax rusticola, de Latham) est un oiseau connu dans toute l'Europe. Elle habite principalement les contrées montagneuses et les bois. Elle a de 35 à 38 centimètres de longueur, son bec de 4 à 5 centimètres ; elle a le haut de la tète, le cou, le dos, les couvertures des ailes, variés de marron, de noir et d'un peu de gris ; quatre larges bandes transversales et noires sur le cou ; de chaque côté de la tète une petite bande de la même couleur, qui s'étend depuis le coin de la bouche jusqu'aux yeux ; le bec et les pieds couleur de chair, ombrés de gris. La femelle est d'une couleur plus terne que le mâle; elle a un plus grand nombre de taches blanches sur les couvertures des ailes, et sa taille est un peu plus forte.

Dès les premiers frimas, la bécasse quitte ses montagnes pour venir habiter nos bois, où elle arrive, la nuit, une à une, tout au plus deux ensemble, vers le milieu du mois d'octobre; elle recherche de préférence les bois des collines basses, et descend quelquefois jusque dans

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nos plaines; elle repart au mois de mars. Cependant quelques-unes restent dans les bois marécageux, et l'on en tue assez communément en Poitou, à la fin d'avril et au commencement d'août.

Comme elle se nourrit de vers, elle recherche les terrains marécageux, mous, les pâquis humides et les haies touffues, près des ruisseaux ou des petites mares, où elle va pour se laver le bec et les pattes. On reconnaît les lieux qu'elle hante, à ses fientes larges, blanches et sans odeur. Retournée dans ses montagnes, la bécasse se fixe dans les endroits les plus solitaires et les plus élevés, oùi elle niche. Elle fait son nid par terre ; elle le compose de feuilles et d'herbes sèches, entremêlées de petits brins de bois, le tout rassemblé sans art et amoncelé contrat un tronc d'arbre ou sous une grosse racine; elle y dé-t pose quatre ou cinq œufs oblongs, un peu plus gros que ceux d'un pigeon, d'un gris roussâtre et marqués d'ondes plus foncées et noirâtres : les petits courent aussitôt qu'ils sont éclos.

On chasse la bécasse de plusieurs manières. La plus usitée est celle au chien d'arrêt, dans les taillis. On a un chien muni d'un grelot bruyant, afin de savoir toujours où il est, et l'on suit le bord des clairières pendant que le chien bat les fourrés des environs* La bécasse ne part que sous le nez du chien et quelquefois aux pieds du chasseur ; elle bat bruyamment des ailes en pointant, et plonge, en se jetant dans les gaulis et faisant le crochet avant de filer ; elle tombe lourdement à la remise, piète» avec vitesse et souvent fort loin. Son vol, quoique rapide* , n'est ni élevé ni longtemps soutenu. Il est de principe de> la tirer au cul levé, et, quand on fait cette chasse, il faut . se munir d'un fusil court, afin de n'être pas gêné dans son coup par les broussailles et branches du fourré oâçl'on se trouve le plus ordinairement.

La bécasse a le vol si lourde elle offre tant défrise au* plomb > qu'on la manque rarement quand on connaU)