DE LA CHASSE. SUR L'EAU

Occupons-nous maintenant des oiseaux qui passent la plus grande partie de leur vie à nager sur le sein des eaux, soit sur les lacs et les étangs, soit sur les rivières. On les reconnaîtra à leurs pieds palmés, c'est-à-dire ayant les doigts réunis par des membranes, comme, par exemple, chez le canard.

De toutes les chasses aux oiseaux d'eau, la plus avan^ tageuse et la moins connue est celle au nageret; elle ne se fait guère que sur la Saône et sur quelques grands étangs de la Dombe et de la Bresse; cependant cette chasse est tellement productive, que j'ai connu, dans ces pays, des gens qui n'avaient pas d'autre métier pour vivre, et qui néanmoins entretenaient et élevaient leur famille dans une honnête aisance. Comme aucun auteur n'en a parlé avant moi, je vais la décrire avec tous les détails nécessaires.

L'équipage d'un chasseur sur l'eau consiste : 1° en un bateau ou nageret avec ses manœuvres ; 2° une canardiére; 3° une seconde; 4° un bécassonnier ; 5° un fusil de chasse; 6° des bottes solides et un pantalon à pieds en caoutchouc imperméable, afin de pouvoir, sans se mouil-

1er, pénétrer dans des terrains aquatiques et même dans les étangs et les marais. Cette précaution est indispensable si Ton veut profiter de tous les avantages de la chasse ; sans cela on perd beaucoup de gibier.

1° Le Nageret.

Le nageret ou bateau doit avoir 3 à 4 mètres de longueur et même plus ; le fond a 65 cent, de largeur au milieu ou bau et se termine en pointe à l'avant et à l'arrière. Dans quelques-uns, l'arrière en pointe à la flottaison est développé dans la partie supérieure, et forme le tableau.

L'avant du bateau est formé d'un fort morceau de chêne, nommé étrave, équarri à trois pans, avec des rainures dans lesquelles s'insèrent les bordages, planches fixées entre elles, et maintenues par des courbes sur lesquelles elles sont clouées. Ces bordages, qui forment le bateau, sont ordinairement en chêne et quelquefois en sapin; leur épaisseur est de 1 cent.au moins. L'étrave, taillée en coin allongé pour fendre l'eau, porte ses rainures à sa partie postérieure; le dessus est échancré pour placer le canon de la canardière ; le coin est garni d'une forte bande de fer pour parer les chocs.

L'arrière du bateau est formé d'un autre fort morceau de chêne, nommé étambot, aminci à la flottaison et développé à la partie supérieure. L'étambot porte sur ses côtés, ainsi que l'étrave, deux rainures qui reçoivent les bordages de l'arrière. On conçoit que par l'inclinaison donnée à ces rainures, on peut développer plus ou moins la courbure des bordages et donner ainsi au bateau un bau plus ou moins large.

Le fond, qui est plat, ainsi que nous l'avons dit plus haut, est formé de deux ou trois planches de chêne assemblées et reliées par des traverses également en chêne sur lesquelles est cloué le premier bordage. Ce fond

est goudronné pour le préserver de la pourriture. Sur les traverses est posé un plancher mobile formé de plusieurs planches réunies de manière à ce qu'on puisse l'enlever et le remettre à volonté. C'est sur lui que le chasseur se couche à plat ventre pour approcher le gibier. Comme il est élevé sur les traverses, il garantit de l'humidité qui existe toujours au fond du bateau; le chasseur doit avoir un cuir de vache, tanné et passé au noir, qui sert à étendre sous lui quand il se prépare à approcher le gibier, et à couvrir les batteries de ses fusils lorsqu'il voyage. Afin de vider l'eau provenant de la pluie ou des fentes du bateau, il est bon de se munir d'une écope ou épuisette à main.

Le gouvernail se compose de deux pièces : la barre, qui rentre dans le bateau pour servir à le diriger, et la queue qui donne la direction au bateau. La barre doit être recourbée de manière à ce qu'un homme, couché à plat ventre dans le bateau, puisse aisément la saisir par le bout, entre ses talons, afin de le diriger selon le besoin de la chasse. La queue est composée de deux sortes de bois : une planche solide en chêne, convenablement bisautée à l'avant et portant une languette à l'arrière dans laquelle on joint une ou deux planches de sapin rainées. Le tout est solidement relié par deux morceaux de fer plat. Le biseau du gouvernail porte deux forts pitons ainsi que la partie postérieure de l'étambot. Une forte tringle de fer qui passe dans les pitons du gouvernail et dans ceux de l'étambot les réunit de façon à le laisser pivoter librement. La tête du gouvernail est amincie en forme de fort tenon qui entre dans une mortaise pratiquée dans la barre.

On est ordinairement deux personnes pour chasser au nageret; l'une conduit et l'autre tire. Pour conduire le nageret, on se sert de deux avirons ou rames. Dans quelques pays, on emploie aussi une rumette ou pagaie, ou bien deux palettes.

Tout le monde connaît, sinon la manière de ramer, du moins le mode de propulsion que la rame donne au bateau. C'est ce même principe qui existe lorsqu'on se sert de la ramette ou des palettes. La rame a son point d'appui sur le bateau, ce qui donne un levier au rameur et augmente sa force ; on n'a pas de point d'appui pour la ramette et pour les palettes. On manœuvre Tune et les autres comme si l'on se servait de battoirs de blanchisseuses pour faire avancer le bateau. Cette comparaison triviale nous fera mieux comprendre du lecteur, quoiqu'il y ait loin du battoir à la pagaie avec laquelle on peut manœuvrer un bateau d'une manière fort gracieuse.

On se sert aussi, pour remonter les forts courants, d'une gaffe, perche de sapin garnie à son extrémité d'un fer pointu et portant un croc au-dessus de la pointe. Cette gaffe est quelquefois remplacée par une simple perche.

On emploie aussi, pour la chasse sur les eaux gelées, un bateau connu sous le nom de norwégienne. Sa forme est à peu près celle d'une coquille de noisette fendue en deux; sa longueur de 3 à 4 mètres au plus. Ce bateau n'est pas construit comme le nageret ordinaire.

Sur un étambot dont le tableau est très-développé, on pose des bordages assez larges et amincis par l'extrémité, Ces extrémités sont réunies entre elles à l'avant qui est relevé pour laisser couler les glaçons. Ce bateau n'a pas de fond; il est presque rond. Les bordages sont réunis entre eux par des membrures ou courbes solides, et un plancher léger est posé et fixé sur les courbes. Un trou fait au plancher à l'arrière, sert à vider l'eau contenue dans le bateau.

Ces norwégiennes ne sont guère employées que dans les pays du Nord.

2° Les Armes.

On emploie, dans la chasse sur l'eau, divers fusils que nous avons nommés plus haut.

1° La canardièré est un fusil dans de grandes proportions. Il y en a de plus ou moins grandes; mais sur un grand étang ou une grande rivière, une canardièré doit avoir 3 mètres de canon, et le diamètre de son calibre doit être de 2 à 3 centimètres ; elle est montée sur un bois qui soutient le canon dans toute sa longueur.

La canardièré étant une arme très-lourde et très-longue, ne peut se charger comme un fusil ordinaire, vu qu'elle reste toujours dans sa position horizontale. Il faut donc avoir, pour la charger, une seringue. Cette seringue est tout simplement un tube de fer-blanc qui s'adapte au bout de la baguette. On met la poudre dans ce tube, que l'en enfonce dans le canon; puis, lorsqu'il est au fond, on donne une secousse pour y laisser la poudre, on retire la seringue, et l'on bourre avec de la filasse. Il faut avoir, aussi en fer-blanc, une mesure exacte pour la poudre, car si l'on surchargeait une telle arme, et qu'elle vint à repousser, elle pourrait vous briser l'épaule.

Le plomb ne peut pas être employé pour charger une canardièré ni une seconde ; il sç masse dans le trajet du canon, et en sort en morceaux informes. Il faut donc employer de la grenaille de fonte qui se fabrique chez les chaudronniers, et est connue par les chasseurs sous le nom de potin. La même mesure qui sert pour la poudre doit servir pour le potin ; seulement on la remplit un peu plus ; mais ce surplus ne doit jamais dépasser un sixième; on l'introduit au fond du canon comme la poudre, et on le bourre légèrement avec la même filasse.

2° La seconde n'est rien autre chose qu'une petite canardièré, n'ayant guère que 2 m .33 de canon et un calibre Giasseur. 14

proportionné; elle se traite et manœuvre comme la canardière.

3° Le bécassonnier ou grand fusil diffère totalement des deux précédents. Sa monture est légère et sur le même modèle que celle d'un fusil de chasse ordinaire- Son canon a 1 mètre 63 centimètres de longueur, et son calibre est légèrement plus large que celui d'un fusil de munition.

Il s'enjoue à bras.

4° Le fusil de chasse ordinaire qui n'est utile qu'à achever le gibier démonté dont le chasseur ne pourrait pas s'emparer sans cela.

Je ne puis indiquer la quantité de poudre nécessaire pour charger chacune des armes dont je viens de parler; on conçoit que cette quantité doit varier en raison de la grosseur de chacune; mais il est un moyen fort aisé de la trouver. Il ne s'agit que de tirer cinq ou six coups à blanc. On commence par charger avec un peu de poudre, puis à chaque coup on augmente la quantité jusqu'à ce qu'on sente une très-légère commotion à l'épaule. Dès lors on s'en tient là, et l'on détermine pour toujours la capacité de la mesure de fer-blanc dont on doit se servir.

La canardière et la seconde ne pouvant s'enjouer à bras, doivent toujours rester placées sur le bateau, pour avoir la facilité de leur donner le mouvement nécessaire pour viser; on a inventé une bascule fort simple, que nous allons décrire.

On place à 1 mètre 63 centimètres du bec du bateau une traverse en chêne, de 3 centimètres d'épaisseur, sur 4 centimètres de hauteur. On prend un morceau de bois blanc, de 25 centimètres de longueur sur 12 à 15 centimètres d^équarrissage ; on l'entaille dans le sens de sa longueur, de manière à faire entrer le canon de la canardière dans l'entaille. En dessous, on fait une seconde entaille, mais transversale et de 3 centimètres de largeur,

pour fixer la bascule sur la traverse. Lacanardière placée sur cette machine doit y être presque en équilibre; le chasseur peut, avec la plus grande aisance, ajuster à droite ou à gauche en faisant glisser la bascule sur la traverse, et il peut également lever ou baisser le coup de 2 à 3 mètres, ce qui est plus que suffisant. Devant cette première traverse, c'est-à-dire entre elle et le chasseur, on en place une seconde qui a plusieurs entailles pour recevoir le talon des fusils, afin que les armes ne courent pas la chance de glisser dans l'eau.

Tel est l'équipage complet des chasseurs sur l'eau, que Ton rencontre sur la Saône. L'hiver, ils n'ont guère dans leur nageret que la canardière et le fusil de chasse; en automne et au printemps, ils ont la seconde, le bécassonnier et le fusil de chasse, mais pas de canardière ; la raison en est que pendant les froids, le gibier voyage en grandes bandes, tandis que dans les autres saisons on ne le rencontre guère que par couples, ou au plus quatre ou cinq individus ensemble. Ceci doit s'entendre principalement du canard.

3° Équipement.

Pour faire souvent la chasse au marais et sur l'eau, il faut être doué d'une santé robuste, car les exhalaisons que Ton fait sortir des marais en marchant, sont malsaines et fiévreuses , outre que l'humidité amène les rhumatismes et les douleurs. On aura donc la précaution, pour se garantir les pieds de l'humidité, autant que la chose est possible, de se munir d'une paire de bottes faites avec le cuir le plus fort et le meilleur-. Avant de s'en servir, on les laissera sécher dans un grenier pendant au moins deux ou trois mois, ou bien on les exposera pendant une quinzaine de jours à un feu doux, en les pendant à la cheminée d'une cuisine. Si les bottea

n'ont pas encore été portées, on commencera par boucher avec du suif exactement les trous faits à la semelle par le cordonnier, puis on les enduira d'une bonne couche de la composition suivante, et Ton renouvellera cet enduit toutes les fois que Ton voudra chasser au marais :

Suif de bœuf. 250 gram.

Graisse de cochon 125

Huile de térébenthine 62

Cire jaune 62

Huile d'olive 62

On jette le tout dans un pot, on le met sur un feu doux, et lorsque ces matières sont fondues, on remue avec une spatule de bois pour que le mélange soit parfait. On peut, si on le veut, y ajouter du noir de fumée pour donner la couleur d'un cirage ordinaire.

Pour enduire les bottes, on les fait un peu chauffer au feu, et on les frotte avec la composition non-seulement sur les tiges, mais même sur les semelles, jusqu'à ce que toutes les parties en soient parfaitement imprégnées.

Nous avons dit plus haut que la chasse au marais et sur l'eau obligeait le chasseur à se vêtir convenablement pour éviter les douleurs et les rhumatismes, conséquences de l'humidité. Outre les bottes et le pantalon terminé par des jambières en caoutchouc, il fera bien de se vêtir d'un «vêtement chaud en drap fort et épais. On en fabrique aujourd'hui que la pluie la plus persistante a de la peine à traverser. Nous lui recommandons aussi de porter une chemise de flanelle et une chaussure en laine. Avec toutes ces précautions, il aura fait tout ce qu'il aura pu pour éviter les suites fâcheuses de l'humidité.

4° Chasse.

A présent que nous avons décrit tous les ustensiles nécessaires à cette chasse, il nous reste à enseigner la

manière de la faire. Nous supposons que la personne qui veut s'adonner à cet amusement sait parfaitement nager, car sans cela il deviendrait fort dangereux.

Dès la pointe du jour, le chasseur doit être non-seule" ment dans son nageret, mais encore rendu dans l'endroit où il sait que tombe ordinairement le gibier. Il regarde attentivement, et lorsqu'il aperçoit une bande de canards, il commence aussitôt à s'en approcher. S'il en est à une très-grande distance, il se met à genoux dans son bateau, et il peut continuer à se servir de la rame à main pour avancer, tant qu'il pense pouvoir le faire sans inquiéter les canards. Quand il est à cinq ou six cents pas, il se couche sur le ponton, saisit ses deux palettes avec les mains, et son gouvernail avec les talons; il avance lentement, et rame avec ses palettes de maniéré à agiter l'eau le moins possible. Il doit s'avancer sur le gibier en droite ligne, afin de ne lui laisser voir le bateau qu'en face, c'est-à-dire dans la position où il offre le moins de surface. Lorsqu'il a ainsi chevalé quelque temps et qu'il se trouve à deux portées de canardière du gibier, il retire doucement de l'eau la palette de la maiû droite, la pose à côté de lui, et enjoué son arme pendant qu'il continue à avancer en chevalant de la main gauche. Le bouton du fusil doit toujours èlre fixé sur le gibier, parce que si celui-ci venait à partir, on lui lâcherait toujours son coup, quoique de très-loin. A portée et demie on ne laisserait pas que de démonter quelques pièces. 4

Il n'y a que par l'habitude que l'on puisse apprendre à connaître avec justesse la distance à laquelle on sè trouve du gibier, et par conséquent le moment précis où' il faut lâcher son coup. Le chasseur qui a une vue ordinaire et une forte canardière, peut tirer aussitôt qu'il peut reconnaître les mâles de canards d'avec les femelles, taiais on conçoit qu'une donnée semblable ne peut être

regardée comme une règle. Le plus sûr, c'est d'approcher autant que possible, car si on peut tuer à cent cinquante pas, on peut de même tuer à cinquante, et à cette distance l'arme écarte déjà assez pour atteindre une douzaine de pièces et même davantage.

Tant que le canard barbotte, ou qu'il reste le cou enfoncé dans les plumes de la poitrine, on peut avancer sans crainte qu'il parte ; mais quand on voit les mâles lever la tête et nager avec une sorte d'empressement, en s'entrecroisant entre eux, il faut s'apprêter à tirer si l'on est à portée, et, dans le cas contraire, cesser d'avancer et rester immobile jusqu'à ce que le gibier se soit rassuré. Alors on recommence à chevaler, mais avec les plus grandes précautions. Il est même quelquefois nécessaire d'enfoncer dans l'eau jusqu'au-dessus du poignet la main qui fait agir la palette, afin de dérober au gibier la vue du plus petit mouvement. Il est surtout essentiel d'avancer avec lenteur, pour que le bateau ne ride l'eau que le moins possible.

Les chasseurs qui n'ont pas encore beaucoup d'habitude lâchent leur coup de canardière sur le gibier posé sur l'eau, mais ceux que l'expérience a rendus sûrs de leur coup, font partir le gibier, et ne le tirent qu'au moment où il a les ailes étendues. Nous n'avons pas besoin de dire qu'on doit toujours ajuster dans le plus épais de la bande.

Tuer huit ou dix canards d'un seul coup de canardière est une chose fort ordinaire, mais souvent on en peut tuer quinze, dix-huit, et même davantage. J'ai connu à Pont-de-Veau, dans le département de l'Ain, un jeune homme qui avait une véritable passion pour la chasse sur l'eau, dans laquelle il excellait ; il lui est arrivé une fois de tuer trente-deux canards d'un seul coup, et une autre fois quatre-vingts vanneaux.

Aussitôt qu'on a lâché son coup de canardière, il faut

se mettre à genoux dans le fond du nageret, avancer sur le coup à force de rames, et s'occuper de suite à achever les blessés avec le fusil de chasse avant de penser à ramasser les morts. Si Ton fait autrement et que Ton perde un peu de temps, on est sûr de perdre la moitié des canards, ou autre espèce de gibier, qui ne sont que démontés. Ces oiseau, en plongeant et en nageant, cherchent à gagner le bord, où ils se cachent si bien qu'il est presque impossible de les trouver. Il faut aussi suivre de l'œil la bande qui s'envole, parce qu'on verra quelques-uns des blessés dont les forces s'épuisent et qui tout-à-coup tombent morts à une assez grande distance de l'endroit où on les a tirés.

Tout l'art du chasseur sur l'eau consiste à savoir bien faire une approche, et l'expérience seule peut le lui apprendre. S'il chasse sur une rivière très-large et ayant des rives hautes et escarpées, il profitera de l'ombre qu'elles jettent sur les eaux pour approcher le gibier de ce côté-là. Il est encore de principe de se placer, autant qu'on le peut, entre le soleil et le gibier; enfin l'expérience a prouvé qu'il ne faut pas, comme l'ont conseillé quelques personnes, placer devant son bateau un buisson, du feuillage, ni aucun autre objet.

Lorsqu'une grande rivière est débordée et que ses eaux couvrent de vastes prairies, comme cela arrive à peu près tous les ans à la Saône, la chasse devient facile. S'il n'y a que 65 à 90 centimètres d'eau, dans ce cas on ne se sert pas des palettes pour chevaler, mais de la gaffe, et alors on pique le fond, ce qui est beaucoup moins pénible. On chevale encore avec la ramette quand on fait l'approche du gibier posé sur le bord de l'eau comme chevaliers, courlis, pluviers, vanneaux, hérons, etc. On fait l'approche en suivant le rivage, autant qu'on le peut en remontant le courant, mais en ne s'approchant jamais à plus de quinze ou vingt pas de la

terre, car le gibier se laisse beaucoup mieux approcher par un objet qui flotte, que par un autre qui paraîtrait marcher. Tel oiseau que Ton ne parviendrait pas à approcher sur terre plus près de quatre-vingts ou cent pas, se laissera approcher à quinze ou vingt quand on sera dans un bateau.

Avant d'entrer dans des détails de chasse relatifs à chaque espèce de gibier, nous parlerons un peu de la chasse au marais en général. Elle se fait dans toutes les saisons; mais elle n'est fort avantageuse qu'au printemps, quand les herbes sont assez hautes pour cacher le gibier, et en automne lorsque les jeunes oiseaux ont atteint leur grosseur ordinaire. Les chasseurs consciencieux ne se permettent pas la chasse pendant le temps de la ponte et de l'incubation.

La chasse au marais ne doit se faire qu'avec précaution, surtout quand on ne connaît pas parfaitement les localités, car elle est souvent dangereuse, et l'on peut se perdre dans une fondrière avant d'avoir reconnu le danger.

On ne peut guère chasser au marais qu'avec le chien d'arrêt, et toutes les espèces n'y sont pas également propres. Les braques, par exemple, y contractent des douleurs et des nodosités aux articulations qui les mettent hors de service en peu de temps. Les épagneuls et les griffons s'y conservent mieux.

Comme beaucoup d'espèces de gibier de marais tiennent mai l'arrêt et piètent devant le chien, il ne faut conduire à la chasse qu'un animal formé n'étant plus susceptible de se gâter. Un jeune chien y prendra bientôt l'habitude de bourrer, ou au moins, à supposer qu'on puisse l'en empêcher, celle de nasiller.

Quelle que soit la finesse de nez d'un chien, une humidité d'une heure ou deux de chasse ne manquera jamais de lui faire perdre l'odorat, si on ne lui donne de temps

à autre quelques instants de repos. Pour cela, on le conduira sur un tertre assez élevé pour qu'il n'y ait pas d'humidité, et on l'y laissera se reposer jusqu'à ce qu'il soit parfaitement ressuyé. Il est essentiel que le chien que l'on conduit au marais soit sage et ne s'écarte pas du chasseur autour duquel il doit battre sans jamais s'emporter.