CHASSE AU HÉRON POURPRÉ

Le moyen le plus sûr pour le tirer, c'est de l'attendre à l'affût. Pour cela, on remarque quel est l'endroit du rivage qu'il fréquente de préférence : c'est ordinairement celui où le bord plat lui permet de s'avancer davantage dans l'eau. On y construit une hutte de feuillage, et Ton S'y place à l'affût le soir, à la nuit tombante, ou le matin quelques instants avant le jour ; on est alors à peu près sûr de tirer ces oiseaux posés ou au vol.

Il y a un danger réel à chercher à s'emparer d'un héron quand il n'est que blessé. Il s'accroupit, renverse son long cou sur la partie supérieure de son corps, et attend son- ennemi dans cette attitude : quand il le voit à portée, il lance sa tète armée d'un bec long et pointu, vise toujours dans un œil, et le crève net s'il peut l'atteindre, c'est-à-dire si on ne se trouve à plus de 1 mètre d'élcgnement, car, en étendant son cou dans toute sa longueur, il peut aisément vous atteindre à cette distance.

L'Aigrette ou Garzette (ardea garzetta) est entièrement d'un blanc pur. Un peu plus petite que le héron, sa longueur totale ne dépasse pas 45 à 50 centimètres. Elle a sur les épaules une touffe de plumes longues et soyeuses, s'étendant sur le dos et dépassant la queue. On en fait de charmantes parures connues sous le nom d'aigrettes.

Cet oiseau a les mêmes mœurs que le héron, habite comme lui les rivages et les marais; mais il niche plus rarement sur les arbres. Du reste, on le chasse de la même manière.

Le Héron pourpré (ardea purpurca) est moins grand que le héron commun, et plus grand que l'aigrette. Sa longueur totale est de près d'un mètre.

Cette espèce et la précédente s'enfoncent plus rarement que la première dans les terres. C'est dans les marais salins et sur les bords de la mer, surtout daDs le

Midi, qu'on les trouve plus ordinairement. Elles diffèrent très-peu par les habitudes, et on les chasse de la même manière.

Le Blongios (ardea minuta) ost la plus petite espèce du genre; sa longueur totale est de 35 à 36 centimètres. Il est mélangé de blanc et de gris cendré plus ou moins foncé et brunâtre.

Quoique plus rare que le héron commun, le blongios se trouve assez fréquemment dans les environs de Lyon, de Montpellier, de Rouen, dans la Champagne et la Lorraine. Il y arrive au printemps, quand l'herbe des marais est assez haute pour le cacher. Comme il se lève d'assez près lorsqu'il est dans de hautes herbes, on peut le chasser au chien d'arrêt, comme le r^le.

Le Bihoreàu {ardea nycticorax) a 55 à 56 centimètres environ de longueur totale. Il est commun en Bretagne et se trouve assez fréquemment dans les marais de la Bresse, le long des bords de la Saône. Il est remarquable par la longue aigrette composée seulement de deux plumes soyeuses qui lui pendent sur le dos jusqu'à la naissance de la queue.

Dans quelques pays, on nomme cet oiseau corbeau de nuit, parce qu'il lui arrive assez souvent de faire entendre, pendant l'obscurité, un croassement très-fort et très-désagréable, ayant de l'analogie avec celui du corbeau. Il se nourrit de limaces, d'insectes, de serpents, de grenouilles, et de petits poissons. On le chasse comme les précédents et on le surprend aussi quelquefois avec le chien braque, dans les hautes herbes des marais.

Le Butor (ardea stellaris, de Latham) est plus épais de corps que le héron, moins haut sur jambes; son cou est plus court et si garni de plumes, qu'il parait très-gros en comparaison. Son plumage moucheté est d'un brun fauve sur le dos, blanchâtre au-devant du cou, à la poitrine et au ventre.

Moins stupide et plus sauvage encore que le héron, il n'habite que les marais d'une certaine étendue, les grands étangs environnés de bois, et il se tient dans les roseaux. Son vol est très-élevé, et ce n'est guère que lorsque cet oiseau plane, en tournoyant dans les airs, qu'il fait entendre son cri côb, côb. Quelquefois, surtout dans le temps des amours, il fait souvent retentir les campagnes, à plus de 2 kilomètres à la ronde, d'une voix effrayante, hi-rôud, ayant quelque analogie avec le mugissement d'un bœuf, d'où lui est venu son nom (bostorus). On prétend que, pour jeter ce cri, il plonge son bec dans la vase. Pendant l'automne, il quitte quelquefois les marais pour aller dans les bois faire la chasse aux rats et aux mulots, qu'il saisit adroitement et avale tout entiers. Il niche en avril, au milieu des roseaux et presque sur^'eau ; il pond quatre à cinq œufs d'un grisblanc verdâtre.

Du reste, cet oiseau se chasse comme le héron ; mais comme il est plus courageux que lui, et qu'il se défend jusqu'à l'extrémité avec autant de sang-froid que d'adresse, il est beaucoup plus dangereux de le saisir ou même de s'en approcher avant qu'il ne soit mort. Lorsqu'il est blessé, au lieu de fuir, il attend le chasseur, lui lance dans les jambes des coups de bec si violents qu'il perce aisément les bottes et entre dans les chairs ; on en a vus, dit l'auteur du Manuel du Destructeur des animaux nuisibles (de l'Encyclopédie-Roret), percer la cuisse d'un chien de part en part. Quelquefois il se renverse sur le dos, se sert de ses ongles et de son bec, et tâche de vous crever les yeux en s'élançant à la figure.

En général, la chair des hérons est peu estimée, quoique, autrefois, on lui donnât le nom de mets royal. Cependant celle des ailes et de la poitrine est fort bonne à manger, si après avoir plumé l'oiseau, on a la précaution de l'écorcher; car c'est la peau' qui communique à

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la chair ce goût fort et huileux qui la rend désagréable au plus grand nombre des personnes. Il en est de même pour une grande quantité d'oiseaux d'eau, pour les étourneaux, etc., etc., et pour les cigognes, dont nous allons nous occuper.

La Cigogne blanche (ardea ciconia) a souvent plus d'un mètre de longueur mesurée du bout du bec à l'extrémité de la queue, et près de 1 mètre 33 centimètres, mesurée du bout du bec jusqu'aux ongles.

Les cigognes, par une superstition qui remonte à une haute antiquité, passent pour porter bonheur aux maisons dans les cheminées desquelles elles vont nicher; aussi, dans beaucoup de villages du nord de la France» en Alsace et en Flandre, serait-on fort mal regardé s 1 Ton se permettait de leur donner la chasse. On croit qu'elles sont utiles, parce qu'elles se nourrissent de reptiles, et ceci mériterait d'être discuté, car les reptiles, une s enle espèce exceptée, celle de la vipère, sont inoffensifs et détruisent les insectes, les mulots, les campagnols, et une foule de petits animaux beaucoup plus nuisibles qu'eux. Les cigognes n'ont donc aucune utilité réelle ; il y a plus, elles font un tort considérable aux cultivateurs d'abeilles en chassant presque continuellement aux mouches à miel, qu'elles aiment beaucoup et dont elles détruisent un nombre tellement considérable, que très-souT vent le reste de l'essaim périt de faiblesse, même avant les froids rigoureux de l'hiver.

Nous pensons donc qu'on peut très-bien se donner le plaisir de la chasse aux cigognes lorsqu'on en trouvera l'occasion. Lorsque ces oiseaux voyagent, ils volent pendant la plus grande partie du jour et se fatiguent tellement, qu'une fois posés sur un arbre, à la nuit tombante, on peut les tuer tous à coups de fusils, les uns après les autres, sans qu'ils s'envolent. J'en ai fait moi-même l'exr périence dans une forêt du Charolais, pays où les cigognes se montrent très-rarement.

CIÎASSE AU VANNEAU.

La Cigogne noire [ardea nigra) est plus rare que la blanche, et n'est que de passage en France. Elle a 90 à 95 centimètres de longueur. Beaucoup plus farouche que la première , elle vit solitairement dans les marais boisés, où elle se nourrit de grenouilles, de petits poissons, de mollusques et d'insectes. Elle niche dans le fond des forêts humides, sur les pins et les sapins les plus élevés. Elle est beaucoup plus difficile à surprendre à la chasse que la première, aussi va-t-on l'attendre à l'affût dans les lieux qu'elle fréquente ; ou bien on cherche à l'approcher au moyen de la hutte ambulante.

Le Vanneau (tringa vanellus, de Latham, vanellus cristatus, de Meyer) est à peu près de la grosseur d'un pigeon; sa longueur est de 30 à 35 centimètres. On le reconnaît aisément à son aigrette, plus petite dans la femelle, composée de longs brins effilés très-déliés; son plumage est mélangé de blanc, de noir, à reflet métallique, changeant en vert et en rouge doré sur la tête et les ailes, en vert doré sur le dos, en cuivreux, en violet, etc., sur d'autres parties du corps.

Cet oiseau a reçu son nom du bruit qu'il fait avec ses ailes en volant, et que l'on a comparé à celui d'un van que l'on agite pour nettoyer le blé. Dans quelques provinces on l'appelle dix-huit, d'après le cri qu'il fait entendre deux ou trois fois de suite en partant et par reprise, dans son vol, et même pendant la nuit. On en voit quelques-uns pendant le cours de l'année ; mais, dans nos contrées, c'est au mois de mars Qu'ils arrivent en bandes extrêmement nombreuses. Ils fréquentent alors les prairies humides, puis, quand vient le dégel, ils se jettent dans les blés pour y chercher les vers, dont ils font leur principale nourriture. Pour s'emparer de cet aliment, ils usent d'un procédé fort singulier. Lorsqu'un vanneau rencontre un de ces petits tas de terre en boulettes ou chapelets que le ver a rejetés en se vidant, il le débarrasse d'abord légèrement, et ayant mis le trou à découvert, de

son pied il frappe la terre à côté, et reste l'œil attentif et le corps immobile : cette légère commotion suffit pour faire sortir le ver, qui, dès qu'il se montre, est enlevé d'un coup de bec.

Quoique le vanneau soit un oiseau de passage, le chasseur intelligent ne le prend pas au printemps, parce que d'abord ce n'est pas un animai nuisible, parce qu'en arrivant il est maigre, et parce qu'en chassant au printemps, on détruit l'espèce et l'on se prive des belles chasses d'automne. Cette réflexion s'applique à presque tous les oiseaux de passage ; ils viennent en France pour faire leurs nids, pour dévorer les insectes, les chenilles, les vers, les hannetons ; nous leur devons donc protection jusqu'à ce qu'ils se disposent à nous quitter pour devenir la proie des grands oiseaux carnassiers; c'est le moment de les chasser , ils sont gras , tout est légitime alors.

Lorsque les premières chaleurs du printemps se font sentir, les vanneaux se séparent, s'apparient, et la femelle construit son nid sur une petite butte ou motte de terre élevée au-dessus d'un terrain humide. Elle y pond trois ou quatre œufs d'un vert sombre et tacheté de noir. Les petits le quittent deux ou trois jours après leur naissance pour courir dans l'herbe et suivre leurs parents. Dès le mois de juillet, jeunes et vieux se réunissent en bandes, et, en octobre, ils partent pour des climats plus chauds.

Dans la Champagne et dans la Brie, où ces oiseaux sont très-abondants , on va leur faire la chasse la nuit au flambeau. La lumière les réveille et les attire, dit-on.

La chasse au fusil peut devenir très-avantageuse si on la fait avec la vache artificielle, quoique ces animaux soient très-rusés et d'un abord fort difficile. Mais il ne suffit pas que la vache dans laquelle le chasseur se renferme soit assez bien imitée pour faire illusion , même aux hommes ; on n'approcherait pas encore du gibier, si on se dirigeait directement vers lui et à grands pas. Il

faut avancer lentement, en louvoyant, et en baissant souvent la tète pour imiter une vache qui paît. On doit marcher d'autant plus doucement que Ton approche davantage. Lorsqu'on est à portée, on sort du corps de la vache, et, sans trop se presser et tout en se retournant, on peut tirer posé ou au vol.

Lorsqu'il fait un très-grand vent , ce que ces oiseaux craignent beaucoup, ou lorsque \ê brouillard est trèsépais, le chasseur peut espérer d'approcher les vanneaux à portée du fusil ; mais il doit y mettre beaucoup de précaution,' arriver sur eux lentement, par des zigzags, et en boitant très-bas.

Sur le bord des rivières ou des étangs, où les vanneaux ont l'habitude d'aller soir et matin se laver le bec et les pattes que leur recherche des vers leur couvre de terre, on peut espérer d'en prendre quelques-uns aux lacets. Cependant cette chasse n'est rien moins que sûre, parce que les vanneaux sont très-inconstants et changent souvent de canton.

Le vanneau, si farouche lorsqu'on cherche à l'approcher par terre, semble perdre toute sa défiance lorsqu'on l'approche par eau au moyen du nageret dont nous avons parlé. Avec une canardière ordinaire, il n'est pas rare d'en tuer 25 ou 30 d'un seul coup et même davantage.

Le Vanneau suisse (tringa helvetica) a ordinairement 28 à 30 centimètres de longueur totale, et paraît Sur nos côtes au printemps et en automne. Moins commun en France que le précédent, ou ne le trouve guère que sur les bords de la mer, des lacs et des grandes rivières. Il se nourrit d'insectes* de vers, et, dit-on, des baies de certains arbrisseauxJOn le chasse de la môme manière.

Le Vanneau pluvier (tringa squatarolo) se distingue des espèces précédentes par son manque d'aigrettes. Sa longueur est également de 28 à 30 centimètres. Il est assez

commun dans plusieurs provinces de la France, habite les mêmes lieux que le pluvier doré et se chasse de la même manière.

Le Pluvier commun ou Pluvier doré (cliaradrius pluvialis, de Latham) est à peu près de la grosseur du vanneau dont nous venons de parler; sa longueur est d'environ 27 centimètres. Il n'a pas d'aigrette, le dessus de son corps est d'un brun noirâtje tacheté de jaune et de gris-blanc; il a le tour des yeux et le menton blancs ; les côtés de la tête, le cou et les flancs pareils au-dessus du corps, mais d'une nuance plus pâle; le milieu du ventre d'un blanc sale; les grandes pennes des ailes noirâtres; la queue rayée de jaune sombre et de noirâtre; le bec et les pieds noirs.

Les pluviers paraissent en France pendant les pluies d'automne, disparaissent aux premières neiges, et repassent au printemps. Ils ont à peu près les mêmes habitudes que les vanneaux; comme eux se nourrissent de vers ; mais ils volent en troupes beaucoup moins nombreuses, quoique composées quelquefois de plus de cinquante. Le soir, ils se dispersent pour passer la nuit, et chacun gîte à part; mais, dès la point du jour, le premier éveillé donne le cri de rappel, hui, hieu % huit, et sur-le-champ ils se rassemblent. Lorsqu'ils sont en l'air, ils s'arrangent sur une même ligne parallèle, quelquefois sur plusieurs, ces lignes ont toujours un front très-étendu. C'est alors qu'il faut les suivre de l'œil ; ils s'abattront dans un lieu humide et travailleront à la picorée. Pendant ce temps, quelques-uns restent en sentinelle pour donner l'alarme en cas de danger.

Au moyen d'une espèce de hutte ambulante, grande, mais légère, on peut faire aux pluviers une chasse aussi utile qu'amusante. On se munit en outre de moquettes empaillées, que l'on nomme entes, et de deux ou trois mouvants. Après avoir posé en lieu convenable les moquettes

et les mouvants (1), on se place, au nombre de trois ou quatre chasseurs, dans la hutte, qui n'en est éloignée que d'une petite portée de fusil. Cette hutte, si on le veut, peut ne consister qu'en quelques branches de feuillage que Ton pique en terre. Là, on attend que Ton ait découvert quelques-unes des bandes de pluviers qui sont dans les environs; alors on appelle et on agite les mouvants. Ces oiseaux viennent s'abattre à côté des moquettes. Un ou deux chasseurs sortent de la hutte du côté opposé, contournent les pluviers en marchant courbés et à pas lents, et s'en approchent jusqu'à portée du coup de fusil; ils font feu; et, dans le même instant, les autres chasseurs sortent de la loge et tirent sur la bande au moment qu'elle prend son vol. Cela fait, on change de place, et Ton va faire la même manœuvre plus loin.

Avec la vache artificielle on peut les approcher en plein jour, en faisant comme nous l'avons dit pour les vanneaux.

Enfin on peut encore les chasser au flambeau, pendant la nuit. Pour cela, on se réunit plusieurs chasseurs, et Ton porte du feu. Aussitôt que les pluviers l'aperçoivent, ils se réunissent et se pressent les uns contre les autres. On s'approche d'eux dans le plus grand silence, et, dès qu'on est à portée, on tire tous à la fois au milieu de la bande. Cette chasse n'est d'une réussite parfaite qu'autant que l'on ne fait pas le moindre bruit.

Le Guignard {charadrius morinellus) a de 20 à 25 centimètres de longueur totale. Il est de la grosseur du van-

(1) On appelle moquettes des oiseaux vivants de l'espèce de ceni que Ton chasse, attachés par une patte à une ficelle de 33 à 35 centimètres, et maintenue par un piquet ou une canne enfoncés en terre. Les mouvants sont aussi des oiseaux de l'espèce de ceux que Ton chasse , attachés par la patte à une petite mécanique qui sert an chasseur à les faire voltiger de manière à être aperças par ceux que Ton veut attirer.

neau. On le trouve abondamment dans l'Orléanais, dans la Beauce, et sur les bords de la Saône et du Rhône, où il passe deux fois par an, en avril et en août. C'est à cette dernière époque qu'il est le plus recherché pour la qua-^ lité de sa chair, qui est délicate et beaucoup plus estimée que celle du pluvier doré. On le trouve particulièrement dans les lieux écartés et marécageux. Souvent on le trouve avec les vanneaux et on le chasse de la même manière en août et septembre. On a remarqué qu'il est plus facile à approcher à la portée du fusil lorsque le temps est lourd et très-chaud.

Le petit Pluvier a collier (charadrius minor) n'est peut-être qu'une variété du suivant, dont il diffère principalement par sa taille plus courte de 2 à 3 centimètres* Il est très-commun en Allemagne et dans le Piémont* mais fort rare en France. Du reste, il se plaît sur les grèves des grandes rivières.

Le grand Pluvier a collier, vulgairement connu souâ les noms de criard, gravière (charadrius hyaticula), a 18 à 20 centimètres de longueur. On le trouve ordinairement sur les plages sablonneuses de la mer et sur leà grèves des grandes rivières où il court avec beaucoup de rapidité, en prenant de temps en temps son vol et criant toujours. Il arrive en France, particulièrement sur les côtes de la Normandie et de la Picardie, au printemps et en automne.

Le Pluvier a poitrine blanche (charadrius cautianus) a 14 à 15 centimètres de longueur, plus petit que le précédent. Il se trouve très-communément sur les côtes de la Picardie. Il aime les plages rocailleuses ou couvertes de gros gravier. Sa chair passe pour excellente et la meilleure de tous les oiseaux de ce genre.

Tous les pluviers se chassent à peu près de la même manière. Leur défiance et leur mobilité continuelle les