CHASSE A LA POULE D'EAU

rendent très-difficiles à approcher. Néanmoins on y réussit assez facilement lorsqu'il règne un grand vent, parce qu'alors ils se déterminent très-difficilement à prendre leur vol.

La Poule d'eau {gallinula chloropus, de Latham, fulica chloropus, de Linnée) est de la grosseur d'un poulet de six mois; sa longueur est de 40 à 45 centimètres; sa tête, sa gorge et le devant de son cou, sont noirâtres ; le ventre est d'un cendré foncé, avec quelques nuances blanches à l'extrémité des plumes ; le dessus du corps d'un brun olivâtre. Elle a sur le front une membrane, s'étendant depuis la base du bec jusqu'au sommet de la tête, d'un rouge vif ; elle possède quatre doigts, trois devant, l'autre derrière, garnis dans toute leur longueur de membranes fendues et simples. La poule d'eau se cache dans les joncs et les roseaux toute la journée, et ce n'est guère que le soir et la nuit qu'elle se hasarde sur l'eau. A la pointe du jour, elle visite le bord du fossé ou de la pièce d'eau où elle réside habituellement, pour y trouver sa nourriture et retourner ensuite dans sa cachette. C'est assez dire que cet oiseau habite le bord des rivières et des étangs, et fréquente quelquefois les marais, où il se nourrit de vers, d'insectes et de plantes aquatiques. Dès que les froids se font sentir et que les étangs menacent de se geler, les poules d'eau quittent lés montagnes pour gagner la plaine et les grandes rivières, où le froid est moins rigoureux. Dès les premiers jours du printemps, elles retournent dans les lieux qui les ont vues naître. La femelle construit son nid dans les roseaux; elle y pond de cinq à huit œufs d'un blanc jaunâtre, tachetés irrégulièrement de brun rougeâtre.

Ces oiseaux se chassent avec un excellent chien d'arrêt, allant parfaitement à l'eau et très-bon quêteur. On fourrage les roseaux et les joncs qui se trouvent à la queue des étangs, et l'on parvient à faire lever quel-

ques poules d'eau que l'on tire au vol : mais il faut les tuer raide pour les avoir, car, si elles ne sont que blé^ s ées, elles plongent en tombant, et ne reparaissent plus ; elles ont la finesse de se placer sous une feuille fîottantè assez large pour les couvrir, et, le bec seul hors de Peau pour pouvoir respirer, elles restent des heures entières immobiles ; elles agissent de même lorsqu'on à battu le marais quelque temps sans qu'on les ait tirées*

La Poulette d'eau (gallinula fusca) et le Glout (galHnuUi fistulans) diffèrent de la poule d'eau par leur longueur qui n'est que de 33 centimètres, et par leur plumage moins foncé. Néanmoins on croit qu'elles appai* tiennent à la même espèce et que ces différences ne sont que le résultat de l'âge. La seconde est plus communô dans les environs de Strasbourg que dans le reste de U France, et on la trouve plus communément encore eû Allemagne. Ces considérations doivent, je le pense, la faire reconnaître comme espèce. Quoi qu'il en soit, tout cé que j'ai dit de la poule d'eau commune s'applique égaleM ment à ces deux oiseaux.

La Morelle, foulque, macroule (fulka atra)> est de là grosseur d'une moyenne poule, et a 40 à 45 centimètreë de longueur. Elle habite les étangs pendant la plu3 grande partie de l'année, et quitte rarement les eaux pour gagner la terre, où elle marche fort mal. En automne, les morelles se réunissent en bandes nombreuses sur les étangs d'une vaste étendue, et y restent jusqu'aux premières gelées. Alors elles partent pour revenir an mois de février et se disperser par couples.

Ce n'est guère qu'à l'arrière saison que l'on se réunit à heure et jour convenus pour faire la chasse. Les chasseurs se placent dans un bon nombre de bateaux et s'avancent en ligne sur l'étang, de manière à chasser les foulques devant eux. Ces oiseaux, ayant le passage barré* gagnent l'extrémité de l'étang, puis, s'y voyant refoulés*

i}5 prennent leur vert pour regagner la pleine eau en passant sur la tête des chasseurs. Ceux-ci s'entendent pour faire feu tous ensemble et en abattent un grand nombre. Ensuite ils revirent de bord et recommencent à acculer les foulques à l'autre extrémité de l'étang. Ce manège peut «e renouveler plusieurs fois, car ces oiseaux, tout pourchassés qu'ils sont, ne se déterminent à quitter l'étang que lorsque la nuit est venue.

En Lorraine, où les moreiles sont très-abondantes, on leur fait une chasse active, et l'on en tue quelquefois un nombre incalculable.

Le Rale bâillon (rallus bailloni, de Vieillot), est une espèce qui se trouve particulièrement en Picardie, où il arrive en avril pour en partir en octobre. Il a 17 centimètres de longueur ; le bec d'un très-beau vert ; l'iris d'un rouge brillant; les pieds d'un vert jaunâtre; le milieu du dessus de la tête et l'occiput noirs et roux; le dessus du cou, le manteau, les couvertures supérieures des ailes et le croupion, d'un roux rembruni marqué de noir sur la dernière partie, et varié sur le dos : le bord du front, les sourcils, les côtés de la tête, la gorge, le devant du cou, la poitrine et le haut du ventre, sont d'une couleur de plomb bleuâtre et uniforme. La femelle est semblable au mâle.

€et oiseau ne quitte guère les grands marais. Il y fait son nid sur la terre avec un peu d'herbe sèche ; il pond quatre ou cinq œufs roussâtres couverts de taches irré*guUères d'une nuance plus sombre. On le chasse comme le Râle des genêts (1), mais il est beaucoup moins difficile à faire lever.

Le Rale d'eau {rallus aquaticus, de Latham), a le bec Bougeâtre et noir en dessus dans une partie de sa longueur; l'iris rouge; la partie nue de la jambe, les pieds

{i) Voyez le Chapitre précédent, page 181.

et les ongles d'un brun verdâtre ; les plumes de la tête du cou et du corps, les scapulaires et les couvertures du dessus de la queue, celles des ailes et leurs pennes secondaires, noirâtres dans leur milieu et bordées d'un roux olivâtre ; toutes les parties inférieures, les joues, la gorge, les côtés et le devant du cou, d'un cendré bleuâtre. Sa longueur est d'environ 25 centimètres.

Ce râle ne se plaît que le long des eaux stagnantes, où il se tient caché dans les grandes herbes et les joncs ; il n'en sort guère que pour traverser les eaux à la nage, et pour ainsi dire à la course, puisqu'on en voit souvent courir légèrement tfur les larges feuilles de nénuphar qui couvrent les eaux dormantes. Du reste il a, dans ses habitudes et son genre de vie, beaucoup de rapports avec le râle de terre; il court avec autant de vitesse, n'est pas moins rusé, et présente autant de difficultés au chasseur et au chien pour le forcer à prendre son vol ; il a, comme lui, son temps d'émigration marqué, mais il en reste un plus grand nombre l'hiver, époque où il se retire auprès des sources chaudes.

Il fait son nid dans les roseaux; ses œufs ont 41 millimètres de longueur : ils sont jaunâtres et marqués de taches brunes, égales en grandeur, mais d'une forme irrégulière. Que l'on se figure une petite nacelle amarrée à la tige d'un arbuste flexible; l'eau même, violemment agitée par le vent, ne peut lui donner qu'un gracieux balancement. Approchez sans bruit, tendez le cou, l'œil attentif et respirant à peine, vous y verrez une jolie famille que la mère va rejoindre avec la pâture que Dieu donne aux petits oiseaux. Voilà le nid que le râle sait fabriquer avec des roseaux, de la mousse, de la plume et du crin. Un orage peut grossir la rivière, un ciel brûlant peut la faire baisser sans danger pour la nacelle qui monte et descend au gré du flot, comme descend et monte un vaisseau dans le port, selon les oscillations de la mer en furie.

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Il arrive fort souvent que cet oiseau, lorsque les chiens le pourchassent dans les eaux d'un étang, au lieu de prendre son vol, se cache dans des trous de muraille ou de pierres amoncelées s'il en trouve à sa portée. Il faut donc se mettre dans un bateau, et, après avoir battu un étang où il est commun, aller le chercher dans les trous de mur de la chaussée ou autres, et Ton est à peu près certain d'en prendre plusieurs sans autres précautions que de mettre la main dans les trous pour les en tirer. J'en ai vu prendre ainsi un assez bon nombre dans les étangs du Charolais et particulièrement dans les environs de La Guiche.

Le Râle Marouette (rallus parzanna, de Linnée), vulgairement connu sous les noms de cocoiuin, girardine, grisetie, petit râle d'eau, passe, quand il est gras, pour être le meilleur de tous nos gibiers à plume. Il a environ 20 à 25 centim. de longueur; le bec et les pieds sont d'un jaune verdàtre; l'iris d'une couleur noisette rougeâtre; le front, la gorge et les sourcils d'un gris un peu plombé; la tète brune, ornée de noir; la poitrine d'un gris foncé et tachetée de blanc sur les côtés, ainsi que le cou ; les flancs rayés en travers, de cette couleur; le ventre cendré; les parties postérieures d'un blanc jaunâtre ; les supérieures olivâtres et comme émaillées de blanc et de noir.

Cette espèce habite les marais : elle paraît dans nos pays dès le mois de mars ou d'avril, et ne le quitte que lôrs des premières fortes gelées. Il se cache et niche dans les grandes herbes et les roseaux ; il donne à son nid la forme d'une gondole composée de joncs entrelacés, et l'amarre par un des bouts, à une tige de roseau, de manière que ce petit berceau flottant peut s'élever et s'abaisser à mesure que la hauteur de l'eau augmente ou diminue. Il pond huit œufs, d'un brun clair tacheté de plus foncé; les petits naissent couverts d'un duvet noir, nagent, plongent et courent aussitôt qu'ils sont nés.

Chasseur. 16

La chasse de cet oiseau est fort difficile ; il faut un chien qui aille parfaitement à Peau, et qui ait un très-bon nez; il court, plonge, nage entre deux eaux pour l'éviter, et, si malgré toutes ses ruses il se sent trop pressé, il tâche de regagner un buisson, monte dans les branches, y reste immobile, et met ainsi son ennemi en défaut; enfin il a tant de peine à se déterminer au vol, il tient tellement devant le chien, que souvent il se laisse prendre à la main ou tuer à coups de bâton. Dans la saison de la chaleur, pendant un jour serein, on le voit, vers le midi, s'élever perpendiculairement au-dessus des joncs, battre les ailes et papillonner un moment dans les airs, sans changer de place, puis se replonger dans le marais. C'est l'instant le plus favorable pour lui faire la chasse.

La Bécassine {scolopax gallinago, de Latham) a les pieds et le bec de la bécasse; mais elle est beaucoup plus petite; sa longueur est d'environ 27 centimètres, y compris te bec, qui en a environ 8; sa tête est divisée par deux raies longitunales noires et trois rougeâtres ; le menton est blanc; le cou varié de brun et de rougeâtre; la poitrine et le ventre sont blancs ; le dessus du corps est varié de brun, de rouge pâle et de noir.

Beaucoup de personnes confondent la bécasse et la bécassine; un chasseur les distingue parfaitement, l'une n'est pas le diminutif de l'autre. L'espèce est à peu près la même quant à la forme, elle est très-différente sous tous les rapports. Aussi, c'est un principe de l'art que la bécasse ne souffre point la bécassine, et que la présence de l'une est l'exclusion de l'autre.

Ces oiseaux habitent les prairies marécageuses, la queue des étangs et les marais. Ils arrivent en France au printemps, et, pour la plupart, nichent dans les marais de nos contrées montagneuses; la femelle fait son nid par terre, sous quelques grosse racine d'orme ou de saule, dans les endroits où le bétail ne peut pas parvenir ; elle