INTRODUCTION

La soie (en anglais, tilk; en allemand, siede; en hollandais, zyde ; en danois et en suédois, tilke ; en polonais, sedicab ; en russe, tchelk; en italien, gela; en espagnol, seda; en latin , sericum) est une matière animale, fil brillant d’une grande finesse, solide cependant, et élastique, filé par diverses espèces de chenilles du genre des phalènes.

Ce fut en Chine , environ 2700 ans avant l’ère chrétienne, que l’homme s’appropria le premier usage du ver à soie. L’art d’élever cet insecte précieux passa de la Chine dans l’Inde et en Perse. Ce ne fut qu’au commencement du xVi® siècle que deux moines apportèrent des œufs de vers à soie à Constantinople, et répandirent quelque instruction sur leur éducation. Sous l’empereur Justinien, ces premières notions devinrent une nouvelle source de richesses pour les nations européennes. De la Grèce, elles se répandirent dans la Sicile et dans l 'lia lie , mais elles ne pénétrèrent en France qu’après le règne de Charles VIII. Quelques seigneurs, à leur retour de la conquête de Naples, introduisirent le mûrier blanc et les vers à soie dans le Dauphiné, mais avec peu de succès. Enfin, sous Charles IX, un jardinier, nommé Trancot, forma, è Nîmes, le premier une pépinière de mûriers blancs qui prospérèrent tellement, qu’en peu d’années ils fureDt cultivés dans toutes les provinces méridionales de la France.

Sous Henri IV, la France était encore plus essentiellement manufacturière que productive, et ce roi travailla de tout son pouvoir à affranchir son pays du tribut qu’il payait à l’étranger. Il fut puissamment secondé dans cette entreprise par Olivier de Serres. En 1601 , ce dernier fit planter dans le jardin des tuileries, 15 à 20,000 mûriers. L’orangerie de ce jardin fut disposéeen magnanerie; Olivier pro-

S agcail en même temps la culture du mûrier en Provence. Quelque temps après Henri IV faisait planter des mûriers à

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Manies, et des lettres-patentes de 1603 ordonnaient des plantations sur les grandes routes à l’entoar des grandes villes. Des manufactures s’élevaient en même temps aucen- Ite et dans le midi de la France, dont la production ne pouvait répondre aux besoins de ses manufactures.

En 1789, on tira de la Chine des cocons des plus belles variétés de la race teina; on eu distribua aux éducateurs du Dauphiné, de la Provence et du Languedoc. Sous la république et sous l’empire, à travers toutes les vicissitudes du commerce, la culture du mûrier ne laissa pas de progresser d’une manière constante.

Enfin, grâce aux eiïorls tentés de toutes parts, la production a doublé chez nous. En effet, pour ne citer qu’un exemple, tandis qu’en 1820 le nombre des mûriers existants en Fraoce n’étaitquede 9,631,674, on en comptait en 1834 14,879,404. Ce chiffre est plus éloquent que tout ce que nous pourrions dire. Des calculs faits avec exactitude sur le nombre des métiers quiexistenten France sur les quantités de soie qu’ils emploient, comparés aux chiffres des importations, ont démontré jusqu’à l’évidence que l’on doit récolter en France aujourd’hui plusde 1,600,000 kilog. desoie. Pourtant, cette production ne suffit pas à la France manufacturière, dont les 100,000 métiers consomment plus de 2,500,000 kilog. de soie. La France demande à tous les pays du monde les soies qu’ils produisent, et leur livre ses étoffes en échange. Du reste, si la France emprunte à tous les pays, elle leur livre aussi la soie qn’elle récolte. Comme on le voit, la France manufacturière est en lutte avec la France productive; car celle-ci donne les matières premières à l’Angleterre, à la Suisse, à l’Allemagne, qui, après les avoir manufacturées, nous les renvoient pour faire concurrence à nos produits.

Ou élève aujourd’hui en Chine trois espèces de vers & soies sauvages, savoir : ceux de frêne, ceux de chêne, ceux de fagara ou poivrier de Chine, qui est très-commun dans la province de Canton. Les vers de cet arbre sont ceux qui donnent la plus belle soie et en plus grande quantité. Les vers à soie sauvages n’ont pu jusqu’à ce jour être amenés à l’éducation domestique : tous les soins y ont échoué. Ces vers restent renfermés dans leurs cocons depuis la fin de l’été ou le commencement de l’automne jusqu’au printemps de l’année suivante; ce long séjour explique pourquoi les cocons sont si forts et si serrés. Ces vers à soie sauvages deman-

ÉDUCATION DES VERS A SOIE. Si S

dent pourtant beaucoup do soins, car les fourmis leur font une guerre acharnée, et rendentlcur propagation assez restreinte.

Les vers à soie sauvages muent quatre fois. Malgré les soins qu’ils réclament, ils sont beaucoup plus faciles à élever que les autres, et sont une source féconde de richesses, quoiqu’on recueille en Chine une immense quantité de soie do mûriers. Leur soie, cependant, est loin d’ètre aussi belle que cette dernière. Elle ne se teint pas solidement en Chine, pays où la chimie n’est pas aussi avancée qu’en Europe, mais elle coûte moins de soins. Les cocons de soie sauvage sont filés et non dévidés; ce qui économise la main-d’œuvre. Leur soie, d’on beau gris de lin, dure plus que l’autre, et les étoffes qu’on en fait se lavent comme du linge.