CHAPITRE I

Le ver à soie, comme tous les insectes de la même espèce, est sujet à quatre métamorphoses. C’est d’abord un œuf, que la chaleur du printemps fait éclore sous la forme d’une chenille, et celle-ci, en grossissant, change trois ou quatre fois de peau, scion la variété de l’insecte. Cette chenille, parvenue à toute sa grosseur en vingt-cinq jours , cesse de manger jusqu’à la fin de sa vie. Elle se débarrasse alors de sa matière en filant autour d’elle un cocon ou nid ovale, comme une défense contre ses ennemis et les impressions extérieures, et, dans ce cocon, elle sc change en chrysalide ou nymphe. L’insecte, ainsi emmailloté, reste dans cet état comme une espèce de momie pendant quinze ou vingt jours.

Il se débarrasse enfin do son enveloppe, et revient au monde pourvu d’ailes, d’antennes et do pieds. Le mâle et la femelle, devenus papillons, s’accouplent sous le nom générique de bombyx mori, et terminent leur uniou par la mort, après une existence d’environ deux mois.

Bien que des expériences pour faire éclore les vers en plein air aient été tentées en France, et même aient obtenu quelques succès au dire des éducateurs, elles ne sont encore que fort peu décisives, et jusqu’ici, il a fallu employer l’art , pour suppléer dans nos pays la chaleur des climats, où les yers à soie éclosent seuls.

La première préparation des œufs consiste à faire tremper

dans l’eau les linges ou le papier sur lesquels les vers ont déposé leurs œufs qu’on nomme graine , et à les enlever au moyen d'un racloir. Ces œufs, recueillis dans un bassin, sont arrosés d’eau sur laquelle surnagent ceux qui sont creux, ainsi que ceux qui n'ont pas été fécondés. Après avoir été lavés , soit dans de l'eau , soit dans un mélange d’eau et de vin, soit enfin dans du vin pur, ces œufs sont de nouveau étendus sur des linges disposés dans des salles ou sur des claies pour les faire sécher. Arrivés à l’état de siccilè, ils sont placés sur des assiettes, dans des lieux frais et secs, à une température de 1(J° à 12° de chaleur de lléaumur.

11 ne faut pas exposer les œufs aux chaleurs du printemps quand elles commencent à se faire sentir, parce que l’incubation aurait lieu avant que les premières pousses du mûrier pussent fournir la nourriture aux jeunes chenilles. Cette époque doit être d’autant plus retardée, que les œufs doivent éclore en même temps , ou au moins en couvées successives, selon l’étendue de l’établissement où on les élève, établissement qu’on appelle magnanerie.

Un thermomètre doit constamment marquer les degrés de chaleur des chambres destinées à l’éclosion qui a lieu par l’action générale de la température à laquelle ils sont exposés, température produite par des pocles ou des calorifères. Les œufs sont placés dans des boites do carton ou de bois, disposées elles-mêmes surdes claies ou des tables. La température des chambres nécessaires pour l’éclosion est d’ordinaire de quatorze degrés pendant les trois premiers jours ; on l'augmente d’un degré pendant chacun des jours qui suivent, jusqu’à ce quelle soit arrivée à vingt-deux degrés, en ayant soin toutefois de laisser à l’air un peu d’huraiditè. Les vers ne tardent pas à éclore: ils prennent alors une couleur châtain foncé. Pour faire 50 gramm. d’œufs choisis, il en faut environ- 59,000 ; le poids des coques et l’évaporation produite par la chaleur avant l’éclosion, font une diminution telle, qu’il faut près de 55,000 vers au moment de la naissance pour former le poids de 5D grammes.

Une fois les vers éclos, on les couvre d’une feuille de papier trouée, à travers laquelle ils grimpent comme par instinct, pour trouver les feuilles de mûrier qu’on a placées au-dessus d’eux. Quand les feuilles sont chargées de vers, on les transporte sur un clayon d’osière, couvert de papier gris. Dans l’espace de quarante-huit à soixante-douze heures, tous les œufs

doivent être éclos. Le local où l’on élève les vers doit être très-aéré, à l’abri de l’humidité, du froid, de l'excès de chaleur, des rats et de toute espèce de vermine. Pour élever 641 grammes de graine, la chambre doit avoir 10 mèt. 72 de largeur sur 26 mèt. de longueur ; elle doit aussi être pourvue de ventilateurs. Les croisées doivent être vitrées. II faut toujours entretenir un courant d’air pour chasser les émanations fétides des chenilles, de leurs excréments et des feuilles gâtées.

La lumière n’est point défavorable à l’éducation des vers & soie , ainsi que beaucoup de personnes l’ont cru ; elle peut, au contraire, être regardée, sous quelques rapports, comme avantageuse.

L’échafaudage de tablettes sur lesquelles les vers à soie sont élevés, est composé d’autant de paires de montants liés par des barreaux horizontaux, que le permet l’emplacement, la distanceentre chacun d’eux devant toujours être de 1 mètre 94 centimètres. Ces montants sont fixés par les deux bouts au plancher et au plafond. Des planches ou des nattes d’osier sont placées sur les barreaux. Le premier étage peut avoir 48 centimètres au-dessus du plancher; les autres ne 60 nl séparés que de 40 centimètres successivement jusqu’au sommet. Une chambre doit être résertée comme hôpital pour les vers malades.

II ne faut que peu de nattes d’osier aux vers lorsqu’ils sont jeunes; mais à mesure qu’ils grossissent, il leur en faut davantage pour qu’ils ne soient pas trop serrés. La quantité de feuilles doit être proportionnée à l’âge de la couvée, et ne doit erre augmentée que lorsqu’il ne reste plus que la côte. Pour les vers très-jeunes, il est nécessaire de hacher les feuilles; maiB leur litière étant peu de chose, il ne faut pas les troubler en les chargeant trop souvent. Quelque temps après, on enlève avec précaution cette litière pour donner aux vers plus d’air sur les nouvelles nattes d’osier, en ayant soin de ne pas trop les séparer. Avant chaque mue, le ver a un grand appétit; mais dans cet état, il le perd tout- à-fait, et tombe dans une espèce de langueur, d’où il ne sort qu’après avoir changé de peau.

Quand les vers sont assez grands pour ne pas tomber entre les intersLices des clayons, on ôte les feuilles de papier pour leur laisser un libre courant d’air. Après la seconda mue, ils ont souvent 41 miilim. de longueur, et on peut les

Xe Filateur , 28

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transporter du local où ils sont éclos dans un plus grand, Où ils sont élevés jusqu’à leur maturité. Il faut alors les bien nettoyer, et les mettre 6ur des feuilles de mûrier propres, hachées en morceaux et qu’on a soin de remplacer toutes les six heures. Pour les changer de lit, on met sur les tablettes une natte couverte de feuilles : les vers grimpent dessus, et on les enlève alors facilement avec la natte ; de celte manière, la litière et les vers malades sont ôtés, sans qu’il soit nécessaire de toucher avec la main aucun des vers en bonne santé. On peut les replacer de suite, soit en rebaissant la natte, soit en les transportant avec les feuilles qu’ils mangent sur la tablette qui a été vidée et nettoyée. Après la troisième mue, les vers peuvent manger des feuilles entières, car ils sont alors très-voraces, et il faut contenter leur appétit. La même remarque peut s’appliquer à la période qui suit la quatrième mue. La chaleur alors doit être limitée à seize ou dix-sept degrés Rèaumnr.

A chaque époque de leur existence, les vers à soie sont sujets à plusieurs maladies, pendant lesquelles il est bon de placer un peu de chlorure de chaux dans les roagnanières. Quand les vers arrivent à leur cinquième état, ils cessent de manger et se vident. Ils diminuent de grosseur, deviennent semi-transparents, abandonnent leurs feuilles, cherchent à grimper sur les montants et se reliront dans les coins. C’est alors qu’ils veulent commencer à filer et qu’il faut mettre sur les tablettes d'osier, des brins de bruyère, de genêt, de chêne-vert ou d’alaterne, en forme de petites allées, largesde 48 centim., avec leurs rameaux entrelacés en dessus. On place ensuite les vers de deux tablettes sur une seule, et on ôte la litière. On place des petits cornets de papier, des copeaux de menuisier, des touffes de chiendent auprès des vers les plus diligents, et un peu plus tard on en met aussi auprès des plus paresseux. L’insecte commence à construire son cocon, et forme ainsi la filoselle ou la bourre de soie. Mais bientôt il commence à filer une soie plus fine en fils presque parallèles et dans la forme d’un œuf, au milieu duquel il travaille si industrieusement.

La matière soyeuse est liquide dans le corps du ver, mais elle se durcit à l’air. Les filaments jumeaux que l’insecte file à travers les deux orifices de sa bouche, s’agglutinent par le contact et n’en forment plus qu’un seul. On peut extraire du ver cette matière en masse , et la tirer en tissu Iranspa-

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rent ou en fils de différents diamètres. Lorsqu’au bout do trois ou quatre jours, ils ont achevé leurs cocons, on les ôte des branches et on réserve les plus beaux pour en avoir de la graine. Ceux-ci se développent et deviennent papillons au bout de dix-huit à vingtjours. Ils percent alors leurs cocons en heurtant de leur tète la partie qu’ils ont bnmeclée, et en arrachant les filaments avec leurs pattes. On les place ainsi sur quelques morceaux d’étoffe de laine, où ils s’accouplent et font leurs œufs.

Il ne faut pas laisser les vers vivants pendant dix ou douze jours dans les cocons que l’on veut filer, car si la chrysalide avait le temps de sortir, son cocon percé serait perdu. Il faut donc tuer l’animai par la suffocation, soit en exposant les cocons pendant cinq jours à l’ardeur du soleil , soit en les plaçant dans une étuve ou dans la vapeur de l’eau bouillante. Pour les faire mourir, il suffit d’une température de 76° Réaumur, que l’on donne à l’eau chaude où est placée la boîte qui renferme les cocons.

L’expérience a prouvé que quinze parties de feuilles de mûrier fournissent une partie de cocons, et que cent parties de cocons fournissent huit parties de soie filée. Quand les circonstances sont favorables, 30 grammes (1 once) de graine d’œufs produisent 40 kilog. (80 livres) de cocons, même davantage, et il faut 5 hectog. (1 livre) de cocons pour avoir 30 gram. (1 once) d’œnfs. La soie d’un cocon pèse à peu-près 136 milligrammes (2 grains V,)* l’on peut en tirer une longueur de fil qui varie de 243 mètres 63 millim. à 376 mètres 81 millim. (750 à 1160 pieds).

50 grammes (1 once) d’œufs de vers à soie en France valent 21 fr. 50 cent. Pour le développement et leur croissance il faut 1500 pesant de feuilles de mûrier, dont le prix, dans une bonne année, est d’environ 3 fr. le cent. 30 grammes ( 1 once) d’œufs produiront 4q kilog. { 100 livres) de cocons qui valent 1 fr. 25 cent, les 500 grammes (la livre), total 125 fr. Ces 49 kilog. (100 livres) de cocons produiront 5 kilog. 92 grammes (8 livres) de soie au prix moyen de 18 fr. Habituellement, une femme peut endévider 12 kilog. 24 grammes (25 livres) par jour; et, pour ce travail, elle reçoit 1 fr. 50 à 2 francs. Un cent de cocons d’une qualité inférieure donne un dixième de soie. Un mûrier donne ordinairementun quintal de feuilles; quelques-uns en, produisent jusqu’à trente. Les frais de culture du ver à soie sont estimés à 1 fr.le cent,

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ce qui laisse un grand proût, en les vendant aux paysans qui les élèvent.

Ou élève maintenant en France deux différentes espèces de vers à soie: celui qui change quatre fois de peau et qui fut le premier qu’on ait élevé en Europe , et celui qui n’en change que trois fois. Ce dernier r«mplit sa tâche en quatre jours de moins que les autres, il est petit et se trouve ordinairement eu Lombardie. Les vers de la première espèce vivent de trente-cinq à trente-sept jours , selon la température; ceux de la seconde vivent quatre jours de moins. Le ver à soie, dans le cours de son existence, acquiert un poids de trente mille fois celui de son œuf.

C’qst par la dureté des extrémités du cocon que l’on juge de l’excellence de la chrysalide pour produire de la graine on des œufs.

La récolte de la soie s’achève en six semaines, à partir de la fin d’avril, où la couvée commence ; c’est la plus prompte de toutes les productions naturelles, et elle n’exige qu’une faible avance de fonds pour l’achat des feuilles seulement.

Bonnefons a donné des renseignements curieux sur le progrès de 30 gram. (1 once) d’œufs de vers à soie, depuis leur naissance jusqu’au temps où ils commencent à filer. Il s'ensuit que, dans le premier âge, ils mangent 3 kilog. 42 décag. (7 livres) de feuilles; dans le second , 10 kilog. 27 décag. (21 livres); dans le troisième, 34 kilog. 14 décag. (69 livres 12 onces) ; dans le quatrième , 1 02 kilog. 80 décag. (2 lO livres); et enfin, dans le cinquième âge, après avoir changé de peau quatre fois, ils mangent 627 kilog. 5 décag. (l2Sl livres) de feuilles. La progression dans la consommation des feuilles, quoique régulière pour la totalité, ne l’est pas partiellement. Par exemple , le troisième jour après leur naissance, ils mangent 1 kilog. 46 décag. (3 livres) de feuilles ; le quatrième, 489 gram. (1 livre) seulement ; le cinquième jour, alors qu’ils commencent à se dépouiller , ils n’en mangent plus que 184 gram. (6 onces). Mais le premier jour de leur second âge, ils s’indemnisent de leur jeûne précédent en consommant 2 kilog. 20 décag. (4 livres 8 onces) de feuilles; le troisième jour , 3 kilog. 87 décag. (7 livres Vg); le quatrième jour , comme ils souffrent de la maladie qui précède la mue , ils u’en mangent que 76 gram. (2 onces Vj,). Le premier jour du troisième âge, ils en mangent 5 kilog. 50 gram. (6 livres Z / A ) ; le second jour, 1 ki-

log. 25 gram. (2 livres %), le troisième, 11 kilog. i gramme (22 livres Va)'» el le cinquième 3 kilog 18 gram. (6 livres */*)■ La période la plus dangereuse pour les vers à soie est cefle du dépouillement de la troisième et de la quatrième peau ; car, au sixième jour du troisième âge, et au septième jour du quatrième, ils ne mangent absolument rien. Mais le premier jour du quatrième âge, ils consomment 11 kilog. 50 gram. (23 livres */*) ^e feuilles; le premier jour du cinquième âge , 20 kilog. 60 décag. (42 livres) ; et le sixième jour du même âge, arrivés au maximum de leur appétit, ils en mangent 109 kilog. 16 décag. (223 livres). A partir de celte époque, leur voracité diminue de jour en jour, jusqu’au dixième de cet âge où ils n’en mangent plus que 27 kilog. 41 décag. (56 livres). La surface occupée par les vers sur les treillis, qui, à leur naissance, n'était que de 2 mètres 92 centim. (9 pieds), est alors de 77 mètres 64 centim. (239 pieds). La quantité de soie qu’ils produisent est proportionnée à la nourriture qu’ils absorbent.

Le ver à soie de la Chine, dont la soie est bien supérieure, est introduit en France depuis vingt-huit ans.

Les (ils de soie de cocon sont deux tubes jumeaux disposés parallèlement par le filage du ver, et collés ensemble avec plus ou moins d’uniformité par le vernis qui en recouvre toute la surface. Le diamètre de chaque filament de ce fil varie de Vtsoo ^ V2500 de P ouce » la largeur moyenne des deux étant de Viooo* ma ' s e ^ e var * e suivant les différentes soies. La soie fossombrone sp compose de quatre fils de cocon, ou de huit filaments élémentaires dont chacun a environ V«ooo de pouce , et la corde composée équivaut à environ V500 La soie blanche de Bergamo a des filaments dont la finessse est de V2500 de P° uce - Les différentes soies êcrues ou simples varient considérablement sous le microscope , quant au rapprochement et au parallélisme des fils, particularité qui dépend en partie des cocons, et en partie de l’habileté de celui qui les dévide.

Nourriture du ver à soie.

On a reconnu, après plusieurs essais, que l’on pouvait nourrir le ver à soie avec des feuilles de jeune laitue , de scorsonnère; toutefois, il est constant que la feuille de mûrier est celle qui lui convient le mieux. Les premiers vers élevés en France furent nourris avec la feuille du mûrier

noir, qui était alors le seul cultivé dans nos contrées. On introduisit bientôt lo mûrier blanc qui a sur l’autre trois avantages marqués : celui de donner plus tôt la feuille, d’en donner une plus grande quantité, et d’influer d'une manière très sensible sur la quantité de la soie.

Voici les différentes espèces de mûriers décrites jusquici ï

Morus alba , mûrier blanc, qui comprend le mûrier commun sauvage; co mûrier a deux variétés de feuilles : l’uno découpée comme la feuille de l’aubier; l’autre plus grande, presque pas découpée.

Le mûrier commua greffé est une variété de la première des deux; il a lui-même les variétés suivantes : à feuil'e grande, dite de Toscane ; à feuille moins grande, d’uD yer foncé ; à feuille encore plus petite, assez épaisse , dite feui 1 . double , la meilleure pour les vers à soie.

Il y a en outre les variétés suivantes :

1° Morus lalaria;

2° Morus Constanlinopolitana ;

3° Morus nigra;

A 0 Morus rubra ;

■>o Morus Indica ;

(jo Morus lali folia ;

7° Morus auslralia ;

8° Morus niaurilania ;

9° Morus tinr.loria ;

10° Morus papy fer a.

Ces deux derniers portent aujourd’hui le nom de Broussonelier , de M. Broussonet, savant professeur.

Signalons surtout à l’attention le mûrier nain, dit mûrier multicaule. Il a le grand avantage d’être d’une propagation facile par la bouture, de produire à sa seconde année, et de donner des cocous qui fournissent une très-belle soie.