CONSERVATION Ç | DES | COLLECTIONS D'HISTOIRE NATURELLE

La ion des objets formant les brillantes collections des amateurs dépend, en grande partie, de leur bonne préparation; mais, cependant, elle exige encore d’autres soins sans lesquels on risquerait de perdre, en plus ou moins de temps, des êtres précieux rassemblés. avec autant de peine que de dépenses.

Les animaux couverts de plumes ou de poils sont ceux qui exigent le plus de précautions pour être conservés dans tout. leur éclat, parce que, plus que les autres, ils ont la malheureuse faculté d'attirer un grand nombre d'insectes destructeurs, tels que le dermeste du lard, le : dermeste à deux points blancs, l'anthrène à broderie, les teignes, les bruches, etc. Les plus petits insectes sont les plus dangereux, parce qu'ils se glissent par les ouvertures es plus fines, par les fentes les moins visibles ; ils se logent dans les plumes, dans le poil, et dans tous les tissus qui ne sont pas bien pénétrés de préservatif; ils rongent, coupent et détruisent toutes les matières animales, ou même végétales, y déposent leurs œufs, d’où sortent bientôt une multitude de larves qui achèvent en très- -Reu de temps de rendre le mal irréparable.

Les reptiles et les poissons deviendraient aussi promptement la proie des animaux dévastateurs, si leur peau

nue ne laissait apercevoir leurs dégâts aussitôt qu'ils ont attaqué une pièce, et n invitait le préparateur à y porter un prompt remède.

Les crustacés sont moins attaqués. lorsqu'ils ont été bien préparés, parce qu'ils n’offrent rien en prise à la dent meurtrière de ces avides insectes. Cependant, on voit encore quelquefois des teignes attaquer les membranes coriaces qui tiennent les articulations, et si l’on n’y fai-

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sait attention, l'animal tomberait en pièces au moment

‘où l’on s’y attendrait le moins. |

Peu d'objets d'histoire naturelle sont aussi exposés aux ravages des insectes destructeurs que les insectes eux= . mêmes. La raison en vient de ce que les préparateurs n'étant pas dans l’usage de les vider, leurs muscles et les viscères desséchés offrent à ceux-ci une nourriture qui leur plait et les attire de fort loin. Non-seulement on ne vide pas les insectes pour les placer dans la collection, mais même le plus grand nombre des amateurs ne se donne pas la peine de les préserver comme nous avons dit. Aussi, malgré toutes les autres précautions que l’on peut prendre, il est rare de voir une collection de cette intéressante classe d'animaux durer plus de sept ou-huit ans sans être attaquée, souvent même ordinairement détruite.

Les coquilles et la plupart des zoophytes n’ont rien à craindre des insectes; mais il n’en est pas de même des plantes. Les herbiers mal tenus recèlent bientôt des teignes et des bruches, qui attaquent non-seulement les plantes, mais encore les feuilles de papier entre lesquelles elles sont placées. Lorsqu'on est resté trop longtemps sans visiter un herbier, on trouve souvent qu'un seul de ces insectes s’y est creusé de longs boyaux, pénétrant quelquefois quinze ou vingt feuilles à la fois, et a entièrement gâté un pareil nombre de plantes. Qu'on juge des dégâts que peuvent y faire plusienss de ces petits animaux.

Les minéraux sont entièrement à l’abri des insectes.

Après ces dangereux animaux, c’est l'humidité qui est le plus grand fléau des collections. Lorsque les oiseaux et les mammifères en sont la proie, la peau se ramollit et se corrompt en fort peu de temps, ses fibres se relâchent et laissent échapper les plumes ou les poils flétris ou décolorés; la moisissure s'empare des pattes et du. bec, en ronge l'épiderme coloré, et finit par laisser les os à nu, outre que les fils- de-fer se rouillent, s’oxydent et décomposent les parties qu’ils touchent et qu'ils devaient soutenir. Une collection d’oiseaux ou de mammifères, exposée pendant un an à |’ humidité , est une collection perdue sans ressource. |

L'humidité agit sur les reptiles et les poissons d’une manière plus désolante encore, parce que ses dégâts sont plus rapides. On voit d'abord paraître, sur les animaux qui y sont exposés, de petites taches rondes et

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d’ une Coulénr brunâtre; bientôt ces taches s'étendent, perdent leur forme cir culaire , se couvrent d’une moisissure ressemblant à de petits poils blancs, se réunis— sent, et l’animal est entièrement gâté ; quels que soient les soins et les procédés que l’on essaiera pour raviver. ses couleurs, jamais on n° F parviendra, il est perdu sans retour. Chez les poissons à écailles et sur les serpents, le mal est encore plus dangereux, parce qu'on ne peut pas s’en apercevoir d’abord. La partie mince de la peau sur laquelle les écailles sont attachées, ou, si l’on aime mieux, l’épiderme, se détache d’une manière imperceptible, et lorsqu'on reconnait l'humidité par d’autres signes, et que l’on veut y porter remède, il n’est plus temps; cette pellicule légère tombe et reste dans les doigts, sans qu’on puisse lui rendre son adhérence par aucun moyen.

Sur ces animaux, l'humidité agit quelquefois d’une autre manière; ils se ternissent peu à peu, perdent leurs brillantes couleurs, et finissent par passer des couleurs claires et vives à d’autres nuances sombres, foncées et sales. Nous avons souvent remarqué que le vert et le jaune, deux des nuances les plus ordinaires aux quadrupèdes ovipares et aux serpents, passaient d’abord au bleu, puis au brun. On peut arrêter la décoloration d’un animal en le faisant sécher aussitôt qu’on s'en aperçoit, et le portant dans un lieu à l’abri de l’humidité, mais jamais on ne lui rendra la teinte qu’il a perdue.

Les crustacés annoncent qu'ils sont la proie de l’humidité par de petites houppes de moisissures qui se placent autour des yeux et aux articulations. Si l’on remarque des taches sur le têt pierreux dont ces animaux sont couverts, c’est que le mal ést à son dernier période ; dans ce cas, il répand, une odeur fétide, et, dès qu’on le touche, il tombe en poussière.

Les insectes sont presque aussitôt détruits qu attaqués par l'humidité; la moisissure s'empare de la naissance des antennes et couvre bientôt toute la tête; elle paraît autour des élytres, sur les cuisses et à toutes les articulations des pattes; il se forme, sur les élytres et le thorax, des taches petites, rapprochées et grisâtres, et l’animal perd tout son éclat en deux ou trois jours. Si l’on veut Y porter remède, on trouve que les ligaments des articulations sont décomposés et anéantis; l'abdomen exhale une odeur fétide et tout tombe en morceaux au plus léger iouciement, Les papillons craignent peu l'humidité

sur les ailes ; mais il n’en est pas de même pour le corps, : surtout dans les espèces qui l’ont très-gros, telles que les papillons de nuit, ies sphynx : l'abdomen devientmou, … brunit et tourne au gras, pour me servir de l'expression des amateurs. Lorsqu'il en est là, le mal est-sans remède, car, si l'on parvient à le dessécher de nouveau, aussitôt que l’atmosphère deviendra humide, il attirera comme ‘une éponge les vapeurs aqueuses contenues dans Pair, et retombera dans son premier état de putridité. Cependant les auteurs allemands recommandent, dans ce cas, de couper l’abdomen à son insertion. au thorax, de le mettre tremper quarante-huit heures dans l’alcool, et de le recoller au corselet. Nous n'avons pas essayé cette méthode. A par

Les coquilles sont moins sensibles à l'humidité, quoique une seule goutte d’eau qu’on laisserait tomber sur quelques espèces, et qui y sécherait sans être essuyée, * fût capable d'y faire une tache ineffaçable. Sides coquilles

y étaient cependant exposées trop longtemps, elles s'y terniraient, et leurs charnières sedisjoindraïent. *

Un herbier exposé pendant un mois seulement dans un lieu humide est perdu sans ressource; les feuilles et les fleurs deviennent de couleur de tabac longtemps avant qu'on y aperçoive de la moisissure.

Enfin les minéraux doivent être garantis avec le plus grand soin de l'humidité, car beaucoup d’entre eux ont une grande tendance à se combiner avecelle, eten même temps, quelquefois du moins, avec l'oxygène de l'air, d’où il résulte que quelques-uns sont déliquescents et que certains autres se changent en oxydes et même en sels, comme cela arrive à une espèce de sulfure de fer qui passe à l’état de sulfate.

La poussière agit de la même manière sur tous les objets entrant dans la formation d’un cabinet d'histoire naturelle : elle les ternit et les gâte à la longue, en s'identifiant avec eux.

L'air, lorsqu'il est en contact libre avec eux, peut leur être utile de temps à autre lorsqu'il s'agira d'en essuyer l'humidité ; mais, dans toute autre circonstance, 11 leur est nuisible, parce qu'il ne peut circuler librement dans les armoires sans que les insectes et la poussière n’y entrent avec lui, et parce que, aussi, étant un des principaux agents de la combinaison et de la décomposition des corps, il a bientôt détérioré les surfaces des objets qui sont exposés à son action.