LOI DE LA NATURE

et un moyen ; il faut qu'il imite et qu'il sache ne pas imiter. Tandis que la tendance à Fimitation le porte à se mettre à l'unisson avec tous les phénomènes qui se passent autour de lui, il faut que dans une foule de cas il sache résister.

Ainsi, pour manifester dans ses œuvres une originalité franche, il faut que l'artiste ne se propose aucun maître, aucun modèle pour dernière fin. Quelquesfois, la liberté luttant fièrement en présence de ces maîtres pris séparément, voudra se dissimuler à ellemême son esclavage dans la tentative gigantesque de résumer tous les types connus, cette universalité d'imitation serait sans contredit une belle originalité. Mais si cette ambition est provoquée par une émulation irrésistible, et soutenue par une force et une énergie qui la rendent légitime et par cela même féconde, en heureux résultats, il arrive aussi que ce désir peut n'être qu'une détermination spéculative, froide, rusée, ingénieuse, qui a aussi ses résultats, et entre les faits de ces deux impulsions si différentes, il y a des quasiressemblances qui trompent souvent les jugements peu exercés.

l'imitation est tantôt le résultat d'un mouvement sympathique, tantôt le résultat d'un mouvement réfléchi. Ces deux mouvements s'agrandissent en raison de la nature des relations : c'est une puissance absolue d'association, non- seulement d'homme à homme, mais de l'homme aux choses ; c'est elle qui # entraîne de plus en plus les hommes à se rapprocher, quel que soit l'antagonisme qui en ralentit l'action ; elle les y entraîne à leur insu , elle les y entraîne quelle que soit la résistance qu'ils y apportent ; et

enfin elle accomplit heureusement ses fins lorsqu'elle est consentie, désirée et reconnue comme proviàettr, tielle, comme retour à un centre nécessaire, C'est ce. qui arrive quand une âme , ardente, se - plaçant à une, hauteur réservée au génie fatidiquo, appelle les hommes à un nouveau progrès et les jette tout-à-coup, pour la plupart, dans des voies jusqu'alors inconnues. L'ascendant de l'imitation convie les plus rebelles à oa nouvel envahissement du monde intellectuel, et lorsque la mine ést épuisée, lorsque tout l'or qu'elle, avait à produire est devenu la propriété de tous, de noi*n velles instigations appellent à de nouveaux travaux et à, une nouvelle application de cette impulsion mei* veilleuse qui favorise si bien, accélère si impérieuse^ ment, et toujours diversement, la grande exploitation* offerte à l'intelligence humaine.

Les plus grands génies sont bien certainement cei$* qui entrent le mieux et le plus avant dans ces voies sur blimes, et y entraînent toutes les classes de travailleurs. - Mais le grand peintre et le grand statuaire peuvent aussi prendre part à une si noble mission en pratiquant un art qui se prête si admiijablement à tout ce que la pensée peut concevoir de plus élevé et de plus persuasif, comme impulsion civilisatrice.

Dans tout ce que nous venons de dire sur l'émulation considérée comme mouvement sympathique, cpmj&e ascendant irrésistible, on a compris sans doute que nous n'avons point voulu présenter l'homme comme * condamné à obéir continuellement à un instinct mfc chinai : nous n'en aurions fait qu'un être sans volonté. La loi d'imitation commande à tous les individus sans exception, mais son action est plus ou i^oias