PROPRIÉTÉS

Deux questions importantes , Tune purement scîèn> - tifîque, l’autre pratique, restaient encore à résoudre. Le produit explosif obtenu en 1838 par M. Pelouze, et en 1846 par lés chimistes allemands, était-il réellëment la xyloîdine de M. Braconnot? Ce produit étaitil susceptible de remplacer dans tous leurs usages la ||)oudre de chasse et la poudre de guerre?

On n’avait pas même songé d’àbôrd à poser la prèmière question, etMM.FlorèsDomonteet Ménard pa> raissent les premiers avoir constaté des différences essentielles entre la xyloîdine obtenue par le procédé de M. Braconnot et la cellulose traitée par l’acide nitrique monohydraté. Quant à M. Pelouze , qui , de même que la plupart des chimistes, n’avait pas soupçonné de différence importante entre les deux produits, il reconnut bien vite que les substances ligneuses se chargent d’une beaucoup plus grande quantité d’acide azotique que l’amidon , et ne tarda pas à déclarer lui-même que les produits diffèrent autant dans leurs propriétés que dans leur composition. C’est pourquoi, dans la séance du 16 novembre, ce chimiste proposa de désigner sous le nom de pyroûcyîe ou pyroxyline , le produit de l’action de l’acide azotique monohydraté sur le coton, le papier et les matières ligneuses , et exposa dans les termes que l’on va lire, les différences qui séparent ce produit de là substance obtenue par M. Braconnot, en précipitant par l’eau la dissolution nitrique de l’amidon et des matières ligneuses.

« La xyloîdine, dit M. Pelouze, est très-soluble

DE LA XTLOIDIIfE ET DE LA PTROXYLINB. SI

dans l’acide azotique, et cette dissolution, qui se fait rapidement, se détruit du jour au lendemain. La matière de M. Braconnot est alors changée en un acide déliquescent dont j’ai signalé l’existence il y a huit ans.

» La pyroxyline ne se dissout pas dans un excès même considérable d’acide nitrique , elle y reste pendant des jours entiers sans disparaître , sans y perdre de son poids.

» La xyloîdine , bien que très-inflammable, bien que détonnant par le choc, laisse, lorsqu'on la chauffe dans une cornue , un résidu considérable de charbon.

« La pyroxyline chauffée à 175 ou 180 degrés, fulmine avec violence , et sa distillation dans une cornue est matériellement impossible.

» La xyloîdine a pu être analysée comme les autres matières organiques par l’oxyde de cuivre, avec la seule précaution d'augmenter un peu la proportion de cet oxyde.

» La pyroxyline, dans ces circonstances, brise les tubes alors même qu’on opère sur des quantités cent fois moins considérables de matière. »

Voilà pour les propriétés. Quant à la composition des deux substances, M. Pelouze ajoutait : « J’ai conclu de mes analyses, que la xyloîdine pourrait être représentée par un équivalent d’amidon qui aurait perdu un équivalent d’eau et gagné un équivalent d’acide nitrique. Je crois encore aujourd'hui cette composition exacte. »

Pour avoir la formule de la pyroxyline , M. Pelouze a fait choix d’échantillons de coton et de papier ne

82 COUPOSITIOlf

laissant qa'àne quantité de cendre négligeaBte , les a séchés à 120 degrés et soumis à l’action , soit de l’acide azotique monohydraté» soit à celle d’un mélange à volumes égaux de ce même acide et d’acide sulfurique concentré.

Dans dix expériences qui ont duré depuis dix minutes jusqu’à 48 heures , l’augmentation de poids du coton et du papier a été sensiblement la même. Elle a constamment été comprise entre 68 et 70 pour 100 de matière sèche.

« En admettant , observe M. Pelouze , que la cellulose nitrique est le seul produit qui prenne naissance dans la réaction précédente , le calcul indique qu’elle doit résulter de la combinaison de deux équivalents d’acide azotique înonohydraté avec un équivalèut de cellulose , moins un équivalent d'eau , et qu’eUe a par conséquent pour formule :

Cl* H» O», 2A*05, HO Ou sans hypothèse :

Cl* H*i 0“ A**.

Cette composition correspond aux nombres :

Carbone 26.66

Hydrogène S, 70

Oxygène. . 89,28

Azote iO,56

DE LÀ XVLOlDlIfB ET DE LA PYBOXYLIirB. 8S

La formule déduite des analyses de la xyloldine

donne :

Carbone 34,80

Hydrogène '4,34

Oxygène 54,09

Azote 6,77

a De ces données obtenues , sinon par l’analyse directe, au moins par des moyens détournés , irréprochables en apparence , il résulte que lorsque la matière amylacée et la matière ligneuse elle-même perdent leur état solide et passent. Tune à la température ordinaire, l'autre à une température plus élëvée, en dissolution dans de l’acide nitrique concentré, le composé ou les composés qui résultent de l’action de l’eau sur de telles dissolutions , diffèrent essentiellement par la composition et par les propriétés de ceux qui résultent d’une simple imprégnation de la cellulose. »

Depuis ces recherches de M. Pelouse, l’élude chimique de la pyroxyline a fait encore des progrès. MM. Fordos et Gélis (23 novembre 1846) ont signalé la formation du bi-oxyde d'azote et d’un composé cyanique dans la combustion du pyroxyle. M. Dumas a signalé plusieurs autres produits dans une note à laquelle nous empruntons les passages suivants : « jusqu’ici (23 novembre) l’analyse du coton fulminant n a pas été faite. Quelques personnes s’en occupent et peuvent s’exposer à d’inutiles dangers. M. Dumas s’est assuré que cette analyse est très-facile à effectuer au

84 €6Ht>08tTI0K

moyen de l’appareil que MM. Gay-Lussac et Thénard ont appliqué, il y a 40 ans, à l’analyse des matières organiques.

« Le tube de combustion étant chauffé par une lampe à alcool à 200 ou 300 degrés, des boulettes de coton fulminant qu’on y fait tomber brûlent Yiyement et sans le moindre danger.

» Elles fournissent de la vapeur d’eau, de l’acide carbonique et de l’oxyde de carbone , et , comme on pouvait le prévoir, de la vapeur nitreuse en grande quantité et du bi*oxyde d’azote. Le gaz brut renferme assez de produits inflammables pour brûler à l’approche d’une bougie ; la couleur de la flamme y indique des composés du cyanogène. »

A l’occasion de cette note (l) , il est survenu entre M. Dumas et M. Pelouze une dissidence d'opinion, touchant l’efiet que les produits gazeux dont il vient d’être parlé peuvent exercer sur les armes. Nous reviendrons plus loin sur ce point.

Nous n’entrerons pas dans de plus longs détails sur cette partie de l’histoire du coton-poudre.

. Les utiles recherches de M. Payen, que l'on ne sau-

(1) C’est dans cette note qne M. Damas a indiqué le moyen d’obtenir an produit fulminant avec le chlorate de potasse. « Da coton imprégné de chlorate de potasse donne un produit ftlminant supérieur peut-être au coton asotique. 40 ou 50 milligrammes de coton ainsi préparé suffisent à la charge d’un pistolet à balle forcée, et donnent un effet qu’on ne pourrait dépasser sans danger pour l’arme. De la sciure de bois mêlée au même sel donne un mélange explosif d’une activité comparable à celle de ces mêmes corps. »

DE LA XYLOIDINE BT DE LA PTSOXYLINE. 85

rait omettre sans laisser une lacune, seront mises plus convenablement à contribution dans la suite de ce travail, et pour en finir avec tout ce qui a trait à l’a* nalyse chimique , nous nous bornerons à reproduire les résultats obtenus par M. Eugène Péligot et signa* lés dans une note do 7 décembre 1846. '

~ M. Péligot, s’occupant depuis longtemps, de concert avec M. Pooillet, d’un travail sur les produits de la combustion de la pondre à canon, a voulu soumettre le coton fulminant à quelques-unes des épreuves aux* quelles avaient été soumise la poudre noire. Pour cela M. Péligot s’est servi de rappàreit qu’il avait déjà employé à la détermination de l’équivalent de l’ura* nium. Les analyses ont été faites en desséchant le coton-poudre dans le vide , à la température ordinaire. Les résultats qu’elles ont donné conduisent à la formule

22,8 carbone.

25,6 eau.

3Aa 0».

52,6 acide azotique

« Ainsi, ajoute M. Péligot, en représentant par C^* H*® 0‘° la composition du coton ( cellulose de M. Payen), on voit qu’en contact avec l’acide azotique le coton perdrait un équivalent d’eau et prendrait trois équivalents d’acide azotique. »

Tandis que se succédaient les expériences et les travaux' dont nous venons de présenter un résumé AUumettei Chimiques, 8

86 PBOPRIÈTÉS BALlStlQüES

sommaire , les savants et le public ont dû être surpris de voir le chimiste qui avait donné lieu à tout ce mou* vement, celui qui le premier avait mis du coton-poudre dans les armes à feu, se tenir à l’écart et persister dans le regrettable parti de faire un secret de son procédé et de ses autres travaux. Au moment où nous écrivons, la seule manière dont M. Schœnbein ait figuré dans les discussions scientifiques relatives au cotonpoudre, se résume dans les lignes suivantes, extraites d’une lettre à M. Louyet, et communiquées par M. Dumas : « Permetlez-moi , dit M. Schœnbein , de vous assurer premièrement que mon coton-poudre n’est pas, comme quelques chimistes français et même M. Pelouze le croient, cette substance qu’on a appelée œyloïdine. J’ajoute que ma méthode de préparer cette matière explosive diffère de celle par laquelle M. Pelouze a fait son papier-poudre.

« Bâle, 17 novembre 1846. »

On a déjà vu et on verra encore mieux quels progrès ont été faits depuis le 17 novembre. Il est malheureux que la fâcheuse pensée d’utiliser industriellement sa découverte , ait empêché M. Schœnbein de diriger lui-même et de hâter ces progrès, et que ce chimiste se soit privé ainsi d’une partie de l’honneur qui lui revenait. Pourquoi n’a-t-il pas suivi les exemples que les chimistes français ont donnés dès longtemps , et qui sont devenus une loi impérieuse dans le monde scientifique? Toutefois, en regrettant une conduite différente, on n’est pas moins forcé de re*

DD COTON-POÜDBB BT DD PAPIER-POÜDRB. 87

connaître que l’idée d’appliquer aux armes à feu la substance découverte, il y a huit ans , par M. Pelouze, et connue depuis quelques mois sous le nom de pyroxyHne , appartient tout entière à M. Schœnbein.

Il nous reste à examiner les propriétés balistiques de cette substance, et nous allons consacrer à cette question importante un chapitre particulier.