CHAPITRE X
Les inventions mécaniques des anciens sont peu nombreuses. — Tours de force anciens et modernes. — Description de ceux d'Eckeberg. — Leur explication générale. — Tours de force de Thomas Topham. — Faculté remarquable de soulever des personnes très pesantes quand les poumons sont gonflés. — Tour de Belzoni pour supporter des pyramides d'hommes. — Déception de marcher au plafond dans une position renversée. — Appareil pneumatique du pied de la mouche pour marcher dans le sens opposé à la gravité. — Description des appareds analogues employés par le lézard gecko dans le même but. — Appareil de l'échinis-remora, ou arrête-nef.
Les connaissances mécaniques des anciens étaient principalement théoriques, et quoiqu'ils semblent avoir construit quelques pièces de mécanisme sufGsantes pour en imposer aux ignorans , il n'y a pas de raison de eroire qu'ils aient exécuté aucune machine capable d'exciter une grande surprise, soit par son habileté, soit par sa grandeur. Les propriétés des forces mécaniques semblent d'ailleurs avoir été employées avec succès pour faire des tours de forcé bien au-delà des forces musculaires des hommes les plus robustes , et qui ne peuvent manquer d'exciter la plus grande surprise , quand on les voit exécuter par des individus d'une taille ordinaire.
Firmus, natif de Seleucia,- qui fut puni de mort par Fempereur Aurélien pour avoir épousé la cause de Zénobie , était célèbre pour ses tours de force. Vapiscus nous raconte , dans là vie de Firmus qui vivait au troi-
iga ' MAGIE NATURELLE.
sième siècle , qu'il pouvait laisser forger du fer sur une enclume placée sur sa poitrine. Il se coucliail sur le dos, appuyait ses pieds et ses épaules contre quelque support, formant ainsi un arc avec tout son corps, ainsi que nous l'expliquerons plus tard. Jusqu'à la fin du seizième siècle , le spectacle de ce genre de tours ne semble pas avoir été ordinaire. Vers i ?.o3 f „ n homme de Kent , ayant nom Joyce , fit de ces tours de force à Londres et dans toute l'Angleterre , ce qui lui fit donner le nom de second Samson. Sa force naturelle était très grande ; mais il avait aussi découvert , sans l'aide de la théorie , diverses positions du corps dans lesquelles des hommes d'une force ordinaire peuvent faire des tours surprenans. Il tirait- contre des chevaux, et portait des poids énormes; mais comme il montrait toujours, dans ses tours , la force énorme de ses muscles , on les attribuait tous à la même cause. Mais dans le cours de huit ou dix ans , on découvrit ses méthodes , et plusieurs individus de force ordinaire , donnèrent le même spectacle , mais d'une manière bien inférieure à celui de Joyce.
Quelque tems après, John Eckeberg , natif d'Hartzgerode, en Anhalt, voyagea dans toute l'Europe sous le nom de Samson , et faisant des tours de force très remarquables. Nous croyons que c'est le jongleur dont Désaguliers a décrit les tours. C'était une homme de moyenne taille et de force ordinaire. M. Désaguliers étant convaincu que ses tours étaient faits par adresse plutôt que par force, désirait connaître les moyens qu'il employait, et ce fut dams cette intention qu'il vint le voir, accompagné du marquis de Tullibardine, du doc- .teur Alexandre Stuart, du docteur Pringle et de son propre mécanicien. Ils se placèrent autour de l'Allemand , de manière à bien observer tout ce qu'il faisait , et ils y réussirent si bien qu'ils furent en état de répéter eux-mêmes la plupart de ses tours dans la soirée , et la presque totalité s'ils eussent été pourvus de l'appareil
MAGIE M À TUE EU. E. Ig3
tonvenable. Le docteur Desaguliers fit quelques-unes de ses expériences en présence de la Société royale , et il en a donné une explication si complète, que nous pouvons la rapporter ici de manière à être comprise de tout le monde.
Si l'acteur est assis sur une planche inclinée AB , sur une charpente CDE (fig. 5a ) , ses pieds sont appuyés contre le montant C. Autour des reins s'enveloppe un fort ceinturon FG dont la boucle en fer G est attachée à une corde qui s'y lie par un nœud. La corde passe entre ses jambes , dans un' trou du montant G , et plusieurs hommes ou deux chevaux tirent à l'extrémité de la corde , sans pouvoir faire bouger l'acteur. Ses mains placées en G semblent réagir contre ceux qui tirent la corde , mais ne lui servent à rien effectivement.
i . La Cg. 53 représente un autre tour. Ayant fixé la corde à un fort poteau en A , et l'ayant fait passer à travers un anneau de fer B , pour la lier à la boucle de son ceinturon % l'acteur pose ses pieds en B contre le poteau et s'élevant de terre à l'aide de la corde, il se maintient dans la position presqu'horizontale indiquée par la figure. Il laisse ensuite tomber ses jambes tout d'un coup, en cassant la corde , et tombe en arrière sur un matelas C disposé à le recevoir.
3. La fig. 54 indique le tour fait en imitation de celui de Firmus. Une enclume A est placée sur la poitrine de l'acteur, et un forgeron frappe de toutes ses forces avec un marteau sur le morceau de fer B ; parfois deux forgerons "coupent à coups de ciseau une barre de fer mise sur l'enclume. Quelquefois une pierre de forte dimension , dont on voit la moitié en C , repose sur le ventre de l'acteur, où on la- brise à grands coups de marteau.
4. L'acteur place ses épaules sur une chaise, et ses talons sur une autre, ainsi que le montre la fig. 55, formant de A en B , une voûte avec son dos, ses cuisses et
MAGIE JTATURELLE.C' I 7
ig4 M AGIR If 1 TU BELLE»
ses jambes. Un ou deux hommes montent sur son ventre , appuient et se lèvent , pendant qu'il respire. Une pierre d'un foot \ (456 millimètres) de longueur sur un joot (3o4 millimètres) de largeur et \ foot (i 5a millim.) de hauteur est placée sur son ventre et brisée à coups de marteau, opération qui se fait avec moins de danger jque lorsque le dos touche le sol comme dans la lig. 54.
5. Dans le tour suivant , fig. 56 , l'acteur est couché sur le dos , contre le sol. Un homme se place sur ses genoux et se trouve élevé successivement par les genoux de l'acteur jusqu'à la position de la fig. 57. Puis l'acteur se redressant après avoir placé ses bras autour des jambes de sou compère , se lève ou se soutient sur une table basse à la hauteur de ses genoux. Dans ce tour, il y a quelquefois dix hommes supportés au lieu d'un.
6. te dernier tour et le plus surprenant sans doute , est celui de la fig. 58. L'acteur semble, y soulever un canon placé sur un plateau soutenu par quatre cordes qui se réunissent en une seule qui vient s'attacher à la boucle de son ceinturon. Avant d'attacher les cordes , le canon et son support sont établis sur deux rouleaux
B , C ; mais quand tout est prêt , les deux rouleaux se retirent et le cabon est supporté par la force des reins. . •
L'allemand montrait aussi sa force , en courbant une lame de fer A, fig. 59 , en forme de crochet. Il la courbait d'abord à angle droit , comme en B , puis entourant de l'un des bouts de son mouchoir le milieu de son bras, il en tenait l'autre bout de la main gauche et avec sa jmain droite tirant sur l'autre bout , il tordait le fer en
C. Lord Tullibardine réussit à faire la même chose et recourba Tun des fers que l'Allemand avait courbé.
Il faudrait entrer dans des détails peu à la portée de tout le monde , pour donner une explication complète
MAGIE NATDB1LLK. 1Q5
des principes mécaniques sur lesquels reposent ces tours de force ; mais quelques observations générales vont les faire comprendre de tous les lecteurs. Les tours i , a et 6 dépendent entièrement de la force des os du bassin , qui forment une double voûte bien difficile à rompre par une force dirigée contre le centre de la voûte , cette force fût-elle très considérable , comme les cuisses et les jambes peuvent supporter un poids de quatre à cinq mille pounds (i8i3 à 2266 kilogrammes), dans le sens de . leur longueur, Facteur n'a pas de peine à rpsister à Faction de deux chevaux , ou bien à soulever un canon du poids de deux à trois milles pounds (906 à i35o, kilogrammes.
Le tour de l'enclume est certainement fort extraordinaire.. La difficulté réelle cependant ne consiste qu'à supporter l'enclume , car ceci fait , l'effet du marteau n'est plus rien* Si l'enclume n'était qu'une plaque mince, deux ou trois fois plus lourde que le marteau , l'acteur serait tué par quelques coups ; mais on ressent à peine les coups quand l'enclume est très lourde , attendu que plus la masse est forte , plus est grande son inertie et plus il est difficile de frapper hors de place. Quand par le choc du marteau l'enclume a reçu tout le mouvement, la vitesse du coup est d'autant plus amortie que la masse de l'enclume est plus considérable. Quand le coup est frappé , l'homme ressent moins le poids de l'enclume qu'il ne le faisait avant , parce que dans la réaction de la pierre , toutes ses parties autour du marteau s'élèvent vers le coup. On a un exemple bien connu de cette propriété dans l'expérience du bâton qui repose par ses deux bouts sur deux verres pleins d'eau; en frappant le bâton par son milieu avec une barré de fer, le bâton se brise sans casser les verres et sans répandre Feau. Mais si le bâton est frappé d'un côté par dessus, et çomme pour le soulever dans l'air par l'autre, les verres se brisent pour peu que le coup soit fort ; mais si le coup
n'est pas très vif , l'eau se répand , sans que les verres se cassent.
Quand le jongleur porte un homme sur son ventre , comme dans la iig. 55 , c'est à l'aide de la forte voûte qu'il forme alors avee ses reins et les os de ses jambes et de ses cuisses. S'il y avait assez de place , il en pourrait porter trois ou quatre , ou bien il pourrait laisser briser sur son ventre , une grosse pierre , d'un seul coup. .
Un grand nombre de tours d'une force extraordinaire furent exécutés par Thomas Topham , il y a près d'un siècle, à Londres. Ce jongleur n'avait que 3 1 ans, et sa taille était de cinq feet et dix inches (1 mètre 78) il ignorait entièrement les moyens de faire paraître sa force plus extraordinaire , et il faisait naturellement ses tours qu'il savait avoir été faits par d'autres à l'aide de moyens artificiels. On eut une triste preuve de son ignorance, quand il essaya d'imiter le tour du Samson allemand , de résister à des chevaux qui tiraient contre lui. Ne connaissant pas les moyens que nous venons de décrire, il s'assit par terre en appuyant ses pieds contre deux étriers, et par le poids de son corps , il vint à bout de résister aux efforts d'un cheval ; mais en voulant résister à deux chevaux , il fut entraîné , et l'un de ses genoux frappa si violemment contre les étriers , que cette jambe en fut privée de presque toute sa force. Voici les tours de véritable force que M. Désaguliers lui vit faire. >
1 . Après avoir frotté ses doigts avec des cendres froides , pour les empêcher de glisser, il roulait un énorme rouleau d'étain.
2 . En mettant sept ou huit carottes de tabac à fumèr entre le premier et le troisième doigt , il les brisait par la force de son doigt du milieu.
3. Il brisait une carotte de tabac , entre le premier et le troisième doigt , en pressant de côté et d'autre ces doigts eut rV-ux,
MAGIE KATUHSLLS. 1 Cfî
4. Ayant mis une carotte de tabac sous sa jarretière, la jambe pliée, il la brisait en morceaux par la force des. tendons de son jarret, sans changer le pli de la jambe.
5. Il maintenait avec ses dents, dans une position horizontale, et pendant fort long-tems , une table de deux mètres de longueur avec un poids de cinquante kilogrammes à son extrémité. Les pieds de la table restaient contre ses genoux.
6. Tenant dans sa main droite, un tisonnier d'un mètre de long et de sept à huit centimètres de diamètre, il le frappait avec son bras gauche , entre le coude et le poignet, jusqu' à ce qu'il eût ployé le tisonnier- presqu'à angle droit.
7. Prenant par les deux bouts un semblable tisonnier dans ses mains, et le passant derrière son cou , par le milieu, il en ramenait les deux bouts, en le ployant, puis il le redressait de la même manière. Ce dernier tour était le plus difficile, parce que les muscles qui tendent les bras horizontalement ne sont pas aussi forts que ceux qui les rapprocheut l'un de l'autre.
8. Il cassait une corde de 5 centimètres de diamètre * laquelle était roulée en partie sur un cylindre d'un décimètre de diamètre, après avoir attaché l'autre extrémité aux courroies qui venaient sur son épaule. -
9. M.. Désaguliers le vit faire mouvoir un rouleau de pierre pesant 362 kilogrammes, avec ses mains seulement; le rouleau ayant par dessus une pièce de bois qu'il retenait ferme. M. Désaguliers compare ainsi la force de Topham à celle d'autres individus.
Ua homme très faible , ia5 lbs 56,646 kil.
— très fort , 400 181, 3oo
Topham 800 362,600
Topham pesait environ 200 qo,65o Une des expériences les plus remarquables et la moins explicable relativement à la force de la charpente humaine , que j'ai vue moi-même et fort admirée , c'est
198 HAGIB NATOBSLLg.
celle dans laquelle un .homme pesant est soulevé avec la plus grande facilité , quand on le saisit à l'instant où ses poumons et ceux des personnes qui le soulèvent sont gonflés d'air. Cette expérience fut , je crois , d'abord répétée en Angleterre , il y a peu d'années par le major
H qui la vit exécuter à .Venise, sous la direction
d'un officier de marine américain, devant une nombreuse société. Comme le major H. l'exécuta souvent sous mes yeux , je puis décrire en détail les moyens qu'il employait. La personne la plus pesante de la société se met sur deux chaises qui supportent l'une ses reins et Vautre ses jambes. Quatre personnes alors , une à chaque jambe et une à chaque épaule , s'efforcent à l'enlever et le peuvent à peine, tant le poids leur semble lourd. Quand il est remis en place sur ses chaises , chacune des quatre personnes le reprend de même ; puis la personne à soulever frappe deux fois dans ses mains. Au premier signal , tous font une aspiration longue et aussi complète que possible pour gonfler leurs poumons, puis au second signal on enlève le corps. A la grande surprise de tous , le corps s'enlève avec la plus grande facilité , comme s'il ne pesait pas plus qu'une plume. En plusieurs occasions j'ai remarqué que lorsque l'un des porteurs remplit mal sa lâche , eu respirant mal à propos , la partie du corps qu'il tend à soulever, reste en arrière : je me suis souvent amusé à ce jeu , porteur ou porté, et je puis affirmer que ses effets paraissent surprenais à tous ceux qui l'exécutent , car ils ont tous la conviction ou que le fardeau s'est allégé, ou que les porteurs ont plus de force par ce simple gonflement des poumons.
A Venise, l'expérience se fit d'une manière plus imposante. L'homme le plus pesaut de la société était porte et soutenu sur les index de six personnes. Le major H. . . soutenait que l'expérience ne réussirait pas si l'on mettait le corp» à porter sur une planche , et que l'on appli-
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quât la force des six individus à cette planche. Il croyait qu'il était nécessaire que les porteurs communiquassent directement avec le corps de celui qu'on portait. Je n'ai pas eu l'occasion de faire des expériences sur ces faits, curieux ; mais que l'effet général soit une illusion , ou bien une réalité provenant de principes connus ou nouveaux , le sujet n'en mérite pas moins un examen approfondi.
Parmi les spectacles remarquables de force et d'adresse , nous devons compter celui des pyramides d'hommes , qui d'ailleurs est fort ancien. Le poète romain Claudian l'a décrit assez peu clairement , et il a acquis quelqu'importance récemment, parce qu'il aété exécuté dans divers comtes de l'Angleterre par le célèbre voyageur Belzoni, avant qu'il n'eût entrepris la carrière bien plus honorable d'explorateur des antiquités égyptiennes. La forme la plus simple de ce tour consiste à placer un certain nombre d'hommes sur les épaules les uns des autres, de manière que le tout forme une pyramide se terminant par un seul homme qui porte ordinairement sur sa tète un enfant les pieds en l'air.
Parmi les jeux d'adresse , nous ne pouvons passer sous silence , quoiqu'il ne repose sur aucune base scientifique, celui de marcher , la tète en bas , sur le plafond d'un appartement. Ce spectacle que j'ai vu sur l'un des théâtres de Londres , ne manque jamais d'étonner les spectateurs , quoique les mouvemens de l'acteur qui a la tête en bas ne soient pas de nature à donner une haute idée du mécanisme qui lui permet de les accomplir ainsi. Voici la méthode que l'on emploie probablement. Deux coulisses parallèles faites dans le plafond , à la distance des deux pieds d'un homme , sont plus étroites que le pied , -cé qui permet d'y loger une corde , nue chaîne , ou im fil d'archal attaché aux pieds de l'acteur , qui est ainsi tiré par deux ou plusieurs personnes en dessus du Çlafond. De cette manière, les pieds de l'acteur parais-
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sent glisser comme ceux d'un homme qui marche à tâtons sans que ses pieds quittent le sol. On pourrait avoir un mouvement plus régulier , à l'aide d'un mécanisme qui permettrait de relâcher alternativement la corde qui retient le pied. Par ce moyen , quand Facteur glisserait du pied gauche , on pourrait détacher la corde du pied droit , puis après un pas qui remettrait les deux pieds au plafond, on rattacherait la corde au pied droit , qui glisserait tandis qu'on laisserait le pied gauche en liberté. Ces effets seraient rendus plus naturels et plus faciles eu attachant au corps et aux pieds de l'acteur des fils métalliques invisibles que des rouages feraient mouvoir, suivant la marche ordinaire d'un promeneur.
Un mode plus savant de marcher au plafond est indiqué par ce bel appareil pneumatique dont sont armés quelques insectes, poissons et lézards qui jouissent ainsi de la faculté de soutenir leur corps contre la force de la gravité. La mouche est bien connue pour jouir de cette faculté de marcher dans une position renversée sur les plafonds des appartenions aussi bien que sur les surfaces les plus polies. Dans ce cas, la mouche ne repose pas sur ses pattes , et doit par conséquent adhérer au plafond , soit par quelque matière glutineuse qu'elle porte avec elle , soit à l'aide de quelqu'appareil dont lu nature l'a pourvue à cet effet. En examinant un pied de mouche avec \'un puissant microscope , on trouve qu'il est composé de deux concavités , indiquées fig. 60 et 61 ; la première est copiée sur un dessin de G. Adams, publié en 1746 , et la seconde sur un dessin de J. C. Relier, peintre de Nuremberg , qui l'inséra dans un ouvrage publié en 1766. L'auteur de cet ouvrage soutient que ces concavités ne servent à la mouche que pour se mouvoir horizontalement , et que , lorsqu'elle se meut verticalement suspendue au plafond , ces concavités sont tournés vers le haut, hors du chemin , le mouvement progressif étant effectué par des griffes , indiquées dans
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la figure , et qui pénètrent dans les irrégularités de la surface sur laquelle se meut la mouche , que cette surface soit de verre , de porcelaine , ou de toute autre substance. Sir Éverard Home suppose avec raison , que ces surfaces concaves sont (comme les suceurs en cuir dont s'amusent les enfans pour soulever des pierres) employées à faire le vide , en sorte que le pied adhère , par succion pour ainsi dire , au plafond , et permet à Tinsecte de se soutenir dans uue position renversée.
Sir Éverard a été amené à cette conclusion par l'examen du pied des laccrta gecko. Sir Joseph Bancks lut cita , en i8i5 , l'exemple de ce lézard de l'île de Java , qui sort le soir des toits des maisons et poursuit les mouches , sa nourriture ordinaire , sur les surfaces les plus lisses des murs. Quand sir Joseph était à Batavia , il s'amusa lui-mémo à chasser ce lézard-. Il se tint près du mur, à quelque distance de l'animal , et en faisant soudain jouer contre le mur une longue latte , il vint à bout d'amener l'animal à terre.
S'étant procuré par sip Joseph un très grand gecko , qui pesait 5 *■ ounces (162 grammes), sir Everard Home fut à même d'examiner le mécanisme particulier qui donnait au pied de ce lézard la faculté de se maintenir sur la surface lisse et verticale d'un mur , en y promenant un poids aussi lourd que celui de son corps:
Le pied du gecko a cinq doigts , comme l'indique la fig. 62 , dont chacun , à l'exception du pouce, est une griffe très dure et fort courbe. A la surface inférieure de chaque doigt sont 'seize fentes transversales , conduisant, à autant de cavités ou poches , dont la profondeur est presqu'égale à la longueur de la fente que forme la surface. Cette structure est indiquée par les fig. 63 et 64 » dont l'une représente la surface inférieure de l'un des. doigts de grandeur naturelle , et l'autre un doigt disséqué et fort grossi, pour montrer l'apparence des cavités, à sa surface inférieure , leur bord frangé , leur profoju
deur , et les petits muscles qui serveut à les ouvrir. Le bord des poches ou cavités est composé de rangées de belle frange qui sont appliquées à la surface sur laquelle Tanimal grimpe contrairement aux lois de la gravité , tandis que les poches elles-mêmes sont élevées par leurs muselés d'attache, de manière à former les cavités en, suceurs.
Sir Everard Home a trouvé que cette structure a beaucoup de ressemblance avec celle de Yechineis rémora , ou poisson suceur y qui s'attache à la carène et aux flancs, du vaisseau. Cet appareil est indiqué par lafig. 65 ; il est de forme ovale , entouré d'un large bord mobile , susceptible de s'appliquer hermétiquement à la surface sur laquelle il se pose. Il se compose de deux rangées de plaques cartilagineuses , liées par. un bord à la surface sur laquelle elles sont placées , et serrées de l'autre bord comme dans les cavités du pied du gecko. Ces deux, rangées sont séparées par une mince cloison ligamenteuse , et les plaques , s'élevant ou s'abaissant à volonté par des muscles , forment autant de vides , à l'aide desquels le poisson adhère à la surface où il s'est posé.
Cette belle disposition de la divine providence ne peut manquer d'arrêter l'attention et d'exciter l'admiration du lecteur ; mais quoiqu'il y ait peo de doute que les suceurs pneumatiques agissent par les muscles de l'animal auquel ils appartiennent ; cependant , - j'en recommanderai l'examen le plus attentif à ceux qui ont de bous microscopes à leur disposition.
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CîlAPÏTKE XI.
Automates mécaniaues des anciens. — Trépieds mobiles.
— Automates de Dédale. — Pigeons de bois d*Archy~ . tas. — Pendule automate de Charlemagne. — Automate fait par Turrianus pour Charles V. — Chariot automate de Cornus , fait pour Louis XIV. — Paon mécanique de Degennes. — Canard mangeant et digérant de Vaucanson. — Automates de Dumoulin. — Joueur d* échecs automate du baron Kempelen. — Au* tomate dessinant et écrivant. — - Magicien de Maillardet. — Utilité de la passion pour les automates.
— Exemples de mécanisme étonnant , appliqué à d'utiles industries. — Mécanisme à tambour, de Duncan. — Machine de Watt pour faire les statues au tour. — Machine à calcul Je Babbage.
Nous avons déjà vu que les anciens avaient atteint quelque degré de perfection dans la construction des automates , ou des pièces de mécanisme imitant les mouvemens de l'homme et d'animaux inférieurs. Les trépieds qu'Homère cite comme une œuvre de Vulcain pour la salle de banquet des dieux , s'avançaient d'eux-mêmes vers la table , et se remettraient ensuite à leur place. Aristote fait mention de trépieds se mouvant d'euxmêmes , et Philostrate nous informe » dans sa Vie d'Apollonius , que ce savant vit et admira de semblables pièces de mécanisme parmi les sages de l'Inde.
Dédale jouit aussi de la réputation de constructeur de machines imitant les mouve mens du corps humain. On dit que quelques-unes de ses statues se mouvaient presque spontanément; Platon, Aristote et autres nous prévien-
2'04 MAGIE NATLBBLLE.
nent qu'il fallait les lier pour les empêcher de s'en aller. Àristote parle d'une "Vénus en bois, qui se mouvait à raison du vif-argent , ou mercure , mis dans son intérieur ; mais Caliislrate , le tuteur de Démosthènes , dit , avec quelque probabilité , que les statues de Dédale recevaient leurs mouvemens d'un mécanisme particulier. Beckmann est d'avis que les statues de Dédale ne différaient de celles des anciens Grecs et Égyptiens , qu'en ce qu'elles avaient les yeux ouverts , les pieds et les mains libres , et que la position inclinée de quelquesunes ainsi que l'attitude des autres « pieds à marcher ,» firent naître cette exagération qui leur attribua une faculté de locomotion. Cette opinion cependant ne peut être soutenue avec quelqu'apparence de raison , car si l'on suppose qu'il en ait été ainsi pour une , il doit en avoir été de même pour toutes , et l'esprit resterait dans un étal de scepticisme complet par rapport aux inventions de l'antiquité.
Àulu-'Gelle nous apprend, sur l'autorité de Favorinus , que Archytas de Taren'te , qui florissait environ quatre cents ans avant Jésus-Christ , avait construit un pigeon de bois capable de voler. Favorinus rapporte , que lorsqu'il était une fois descendu , il ne pouvait reprendre son vol ; Aulu-Gelle ajoute qu'il était suspendu par une balançoire et animé d'un souffle ou esprit caché.
Parmi les pièces les plus anciennes de mécanisme moderne , sont l'horloge à eau fort curieuse , offerte à Charlemagne par le calife Haroun-al-Rashid ; sur la plaque du cadran se trouvaient douze petites fenêtres correspondantes aux divisions desjieures. Les heures étaient indiquées par l'ouverture des fenêtres, qui laissaient sortir de petites boules métalliques frappant l'heure sur une cloche d'airaiu. Les portes continuaient à s'ouvrir jusqu'à midi ; heure à laquelle douze chevaliers montés sur leurs destriers, sortaient au même instant et après
MAGIB WATUBELLB. 2C-5
avoir paradé sur le cadran , fermaient les fenêtres et rentraient ensuite dans leur demeure.
Les autres automates dont nous ayons conservé une relation exacte ^ sont ceux du célèbre John Muller, Regiomontanus , lesquels ont été cités par Kircher , Baptista Porto , Gassendi , Lana et l'évêque Wilkins. On dit que ce savant avait construit un aigle artificiel , qui vola à la rencontre de l'empereur Maximilien , lorsqu'il arriva à Nuremberg , le 7 juin 1740. Après s'être élevé dans l'air , l'aigle s'arrêta lorsqu'il eut rencontré l'empereur à quelque distance de la ville, et .revint se percher sur une des portes de la ville où il guetta son arrivée. Quand l'empereur arriva à la porte, l'aigle ouvrit ses ailes et le salua par une inclination de corps. On dit aussi que Muller avait construit une mouche en fer t qu'un mouvement d'horlogerie faisait voler autour d'une table et s'y poser. Dans un entretien qu'eut ce savant avec quelques-uns de ses amis intimes , la mouche s'envola de sa main , et après avoir fait un tour assez long , revint se poser sur la main de son maître. •
L'empereur Charles-Quint, après son abdication, s'amusait dans ses dernières années avec des automates de diverses espèces. L'artiste qu'il y employa était Janellus Turrianus de Crémones. C'était son usage , après diner, de faire venir sur table des figures d'hommes armés et de chevaux. Quelques-unes battaient- le tambour, d'autres jouaient de la flûte, tandis que d'autres s'attaquaient avec leurs lances. Quelquefois il faisait voler des moineaux en bois qui retournaient ensuite à leurs nids. Il montrait aussi des moulins à blé si petits qu'on pouvait les cacher dans un gant , mais qui avaient pourtant assez de force pour moudre en un jour la nourriture de 8 hommes.
Une pièce de mécanique assez curieuse pour mériter notre attention, est celle que fit M. Cornus pour l'amusement de Louis XIV enfant. C'était un petit carrosse à
MAGIE NATURELLE. l8
2û6 MAGIE NATURELLE.
deux chevaux , avec une dame dans l'intérieur, un la- * quais et un page par derrière. Quand la machine était placée à l'extrémité d'une table de grandeur convenable, le cocher faisait claquer son fouet, les chevaux partaient, mouvant leurs pieds d'une manière naturelle et tirant le carrosse * r quand le carrose atteignait le bord opposé de la table , il tournait à angle droit et recommençait sa course le long du bord .adjacent . Arrivé à l'opposite de l'endroit où se tenait le Roi, lecarossc s'arrêtait; le page descendait , ouvrait la portière ; la dame descendait , saluait et présentait au roi une pétition qu'elle tenait à la main. Après avoir attendu un instant , elle saluait de nouveau et remontait en carrosse. Le page refermait la portière , et quand il était remonté derrière , le cocher fouettait ses chevaux qui repartaient. Le laquais qui avait descendu avant, courait «près le carrosse, le rattrapait et remontait à sa place.
L'industrie mécanique des i7 me et i8 me siècles ne se contenta pas d'imiter les mouvemens des animaux , elle s'exerça à imiter avec des engrenages , les fonctions vitales. M. Lobat nous apprend que le général Degennes , officier français qui défendit la colonie de St. -Christophe contre les forces anglaises , avait construit un paon , qui se promenait comme s'il eût été en vie , qui ramassait des grains de blé avec son bec , les digérait comme s'ils eussent été soumis à l'action de l'estomac , et les rendait ensuite comme matière excrémentielle. On dit que Degennes avait inventé plusieurs machines d'une grande utilité pour la navigation et l'artillerie, ainsi que des horloges marchant sans contre-poids et sans ressorts.
L'automate de Degennes inspira sans doute à Vaucanson l'idée de la construction de son célèbre^canard , qui excita tant d'intérêt dans toute l'Europe,* et qui fut peut-être la pièce de mécanique la plus étonnante qui fut jamais ; le canard de Vancanson ressemblait exacte-
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meut de grandeur et d'apparence à l'animal vivant. IL exécutait exactement tous les mouvemens, tous les gestes de cet animal ; il mangeait et buvait avec avidité ; il exécutait tous les mouvemens vifs de tête et de gorge qui sont particuliers à l'animal vivant , et barbu t tait dans l'eau qu'il buvait avec son bec. Il faisait entendre aussi de la manière la plus naturelle le cri du canard vivant. (Tétait dans l'anatomie de son canard, que le mécanicien avait montré la plus grande habileté. Chaque os de la structure naturelle du canard vivant, avait son imitation dans l'automate, et les ailes étaient anatomiquement semblables. Chaque cavité , apophyse et courbure était imitée ; chaque os exécutait son mouvement convenable. Quand on jetait du blé devant lui, le canard ployait son cou pour le becqueter, il l'avalait, le digérait et le rendait digéré. Le procédé de la digestion s'effectuait par une solution chimique èt non par trituration ; la nourriture digérée dans l'estomac en sortait par des tubes qui servaient à l'expulser à l'état d'excrcmens.
Les automates de Vaucanson furent imités par un nomme Dumoulin, orfèvre qui voyageait en Allemagne avec ses automates en 1752 , et qui mourut à Moscou, en 1765. Beckmann nous apprend qu'il en vit plusieurs après que le mécanisme en avait été dérangé; mais que le canard, qu'il regardait comme le plus ingénieux, pouvait encore manger, boire et remuer. Ses côtes qui étaient faites de fds métalliques , étaient recouvertes de plumes de canard, et le mouvement était communiqué à travers les pattes du canard , à l'aide d'un cylindre et de petites chaînes semblables à celles des mouvemens d'horlogerie,
Tout ingénieuses que sont ces machines , elles deviennent presqu'insignifiantes quand on les compare au joueur d'échecs automate qui pendant long-tems étonna et amusa toute l'Europe. En 1769, M. Keœpelen, gen-
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tilhomme Je Presbourg , en Hongrie, construisit un automate, joueur d'échecs, dont les fig. 66 et 67 donnent une idée générale. Le joueur d'échecs était un Turc , de grandeur naturelle , assis devant une grande table carrée , ou boîte d'échiquier de 3 J feet(i mètre) de long , sur 2 l feet ( 76 centimètres) de hauteur, et de 2 feet (609 millimètres ) de profondeur. La mac 1 iue repose sur des roulettes , et on la voit placée d'avance sur le parquet de l'appartement quand on en ouvre les portes , ou bien on la roule dans l'appartement au moment du spectacle. Le Turc joueur d'échecs est assis sur une chaise fixée à l'échiquier ; son bras droit repose sur une table , et de la main gauche il tient une pipe qu'il ôtc pendant la durée du jeu , parce que c'est avec cette main qu'il meut les pièces. Un échiquier de 16 incites ( 4o5 millimètres) carrés, est placé devant la, figure.
Le mécanicien annonce aux spectateurs qu'il va leur montrer le mécanisme de l'automate. A cet effet , il ouvre la porte A fig. 66 et montre un petit coffret recouvert d'un drap noir, qui contient des cylindres , des leviers, des roues , et autres pièces de mécanisme qui semblent occuper tout l'espace. 11 ouvre ensuite, la porte B fig. 67, derrière le même coffret et tenant une lumière â l'entrée,: il fait de nouveau remarquer le mécanisme aux, spectateurs qui restent eu A fig. 66. Quand la lumière est retirée , la porte B est fermée et le mécanicien ouvre lé tiroir GG fig. 66 , en face du joueur. Il ôte du tiroir, copmes'il ne contenait pas autre chose, une petite boite de jetons , les pièces de l'échiquier et un coussin pour le bras de l'automate , les deux portes de devant CC d'un grand coffre fig. 66 , sont alors ouvertes , et à la porte de derrière D de ce même coffré fig. 67, le mécanicien apporte une lumière , pour éclairer l'intérieur qui est doublé de drap noir, comme l'autre coffret, <?t ne, contient que quelques pièces de mécanisme. Alors.
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on fait rouler l'automate, dans la position de la fig. 67. on lui enlève son vêtement , et la porte E dans le tronc , ainsi qu'une autre porte F, dans la cuisse, sont ouvertes, après avoir fermé les portes B et D. Quand oh a ainsi montre tout l'intérieur du mécanisme , on roule l'automate , pour remettre le tout dans sa première position. Les portes A,C,C du devant , ainsi que le tiroir GG sont fermées , et le mécanicien après être resté quelque tems derrière l'automate, comme s'il rajustait son mécanisme, ôte la pipe de la bouche du Turc, et montre sa machine.
L'automate est prêt alors à faire sa partie , et quand on a trouvé un autre joueur dans la société , l'automate fait son premier mouvement. A chaque mouvement fait par l'automate , on entend le bruit des rouages de la machine ; la figure remue la tète et semble regarder sur toutes les cases de l'échiquier. Quand l'automate fait échec au roi-, il remue trois fois la tête , qu'il ne remue que deux fois pour l'échec à la reine. Il remue aussi la tête quand son adversaire meut une pièce contrairement à sa marche obligée , replace la pièce mal jouée et rectifie ensuite sa marche. En général , l'automate gagne presque toujours.
Pendant la durée du jeu , le mécanicien se tient près , de sa machine , et la remonte après que l'automate a fait une douzaine de mouvemeus. D'autres fois il va dans un coin de la chambre , comme pour y consulter une petite boite carrée , qu'il laisse ouverte exprès.
L'automate joueur d'échecs , tel que nous venons de le décrire, fut montré après son achèvement, à Prèsbourg , à Vienne et à Paris , plusieurs milliers de fois ; puis de 1783 à 1784 , on le montra à Londres et en différentes, parties de l'Angleterre , sans que le secret de ses mouvemens fût découvert. Son ingénieux inventeur, qui était un homme bien élevé et de bonne famille^ m*
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prétendit jamais que l'automate jouât lm même. Au contraire, il disait lui-même « que la machine était uae hagatelle , qui n'était pas sans mérite comme mécanisme , mais dont les effets ne paraissaient aussi merveilleux que par la hardiesse de la conception , et le choix, heureux des moyens employés à compléter l'illusion. »
Si l'on considère les opérations de cet automate, on ▼oit clairement que la partie d'échecs était jouée ou par quelqu'un renfermé dans la machine , ou par le mécanicien lui-même. La première de ces hypothèses était heureusement écartée par la montre de la machine , dont chaque partie contenait assez de mécanisme pour que le spectateur fût certain que le nain le plus petit eût seul pu s'y cacher; celte opinion d'ailleurs, se trouvait naturellement fortifiée par cette circonstance , qu'il n'y avait aucun nain à la suite du mécanicien. On en concluait que le mécanicien faisait agir l'automate soit- par des mécanismes cachés dans ses pieds , soit par un aimant caché dans la poitrine du mécanicien. La communication mécanique n'avait pas lieu entre l'automate et son directeur, puisqu'cntre eux il n'y avait aucune communication visible , et qu'il n'était pas nécessaire de placer la machine en un endroit déterminé du parquet. Dès lors , l'opinion d'un agent magnétique prévalut ; mais le mécanicien l'écarta encore en plaçant une pièce d'aimant forte et bien armée entre l'automate et lui , pendant toute la durée de la partie. Si la force motrice eût été un aimant, toute l'action delà machine eût été contrariée par le voisinage d'une pièce d'aimant cachée dans la poche de l'un des spectateurs.
Comme le baron Kempeîen avait dit lui-même qu'il y avait une illusion pour le jeu de l'automate , plusieurs personnes conjecturaient que la partie était jouée par un individu caché, qui jouait Jui-mème , ou qui exécutai* les mouvemeas indiqués par des signaux que faisait
HABIB MATiaiLHc. ait
le uscoanicieu. M. J. F. Freyhen, de Dresde, publia à ce sujet en 1789, un livre où il tâcha d'expliquer, par des planches coloriées, comment l'effet était produit : il concluait « qu'un jeune garçon bien appris , et assez mince de taille pour se cacher dans le tiroir, derrière . l'échiquier, faisait mouvoir le tout. »
Dans un autre écrit qui- avait paru à Paris en 1785 , non seulement l'auteur supposait que la machine était mise en mouvement par un nain , qui était un fameux joueur d'échecs, mais il indiquait même la manière dont le nain se cachait-dans la machine. L'invisibilité du nain, quand les portes étaient ouvertes, s'expliquait par le retrait des jambes et des cuisses du nain dans deux cylindres creux , tandis que son corps était hors la boîte et caché par le vêtement de l'automate. Quand les portes étaient refermées , le bruit des rouages empêchait d'entendre le mouvement du nain qui reprenait sa place ; et tandis qu'on roulait la machine dans la chambre, le nain avait la facilité de s'introduire dans la machine par une trape. Comme l'intérieur de la caisse avait été d'avance montré aux spectateurs , ils n'y pouvaient soupçonner la présence d'un agent vivant.
Ces idées , quoique .plausibles , ne furent jamais généralement adoptées ; et lorsque l'automate fut montré en Angleterre, en 18 19 et 1820, par M. Maelzel, il y excita autant d'intérêt qu'à sa première apparition en Allemagne. On ne peut avoir qu'un léger doute, d'ailleurs, sur la découverte du secret, publié par un écrivain anonyme, dans une brochure intitulée : « Essai sur l'analyse du joueur d'échecs automate de Kempelen , » lequel peut contenir un homme de taille ordinaire; on y explique de la manière la plus claire comment le joueur caché dans l'automate prend ses diverses positions et exécute tous les mouvemens nécessaires. Voici la substance de ces observations :
Le tiroir CC quand il est fermé, »e s'étend pas jus-
*I J MAGIE JTATUHBLLfr.
qu'au dos de la caisse, mais laisse un espace O, derrière lui, fig. 74, 75 et 76, de 14 incites (354 millimètres) de large , de 8 inches (io3 millimètres) de haut et de 3 feet 11 inches (1192 millimètres) de long: Cet espace n'est jamais exposé à la vue du spectateur. Le petit coffret A est divisé en deux parties, par une porte ou écran I fig. 73, qui se meut à charnière et de manière à le fermer au même instant que B est fermé. Tout le compartiment de devant jusqu'en J est occupé par le mécanisme H. L*autre compartiment en dedans de L est vide, et communique avec l'espace O derrière le tiroir, le plancher de la division étant ôté, le derrière de la grande caisse CC est double , la partie P à laquelle des quarts de cercle sont attachés , se meut par un joint Q, à la partie supérieure , et forme en s'élevant une ouverture S , entre les debx caisses , entraînant cette partie de cloison R qui se .compose d'un drap' tendu. Le faux derrière se voit fermé dans la fig. 74 et la fig. 75 montre le même derrière levé de manière. à former l'ouverture S entre les chambres.
Quand ou laisse le spectateur voir dans le corps de l'automate en soulevant son vêtement, fig. 75, on voit qu'une grande partie de l'espace est occupée par un tronc intérieur N, fig. 75 et 76 , qui forme une arche dans le dos et cache au spectateur une portion de l'intérieur. Le tronc intérieur N s'ouvre et communique avec la caisse par une ouverture T, fig. 76 , d'environ 12 inches ( 4o3 millimètres) de large et de i5 inches (379 millimètres) de hauteur. Quand le faux dos est levé , les deux cuisses , le tronc N , et l'espace O derrière le tiroir , communiquent ensemble.
La construction de l'intérieur étant ainsi comprise, le joueur d'échecs peut être introduit dans la caisse par un panneau à coulisse U , fig. 74. H lève alors le faux couvercle de la grande caisse, et prend !a position indiquée par les figures 68 et 69, Les choses étant ainsi , le mé-
MAGIE NATU BELLE. 2l3
caniciën est prêt à commencer ses illusions. Il ouvre d'abord la porte A de la petite caisse , et par une disposition ingénieuse du mécanisme qui s'y trouve , l'oeil ue peut pénétrer au-delà de l'ouverture ; le spectateur n'hésite pas à en conclure que toute la caisse est pleine des pièces du mécanisme. Cette fausse conclusion est fortement corroborée par la lumière qui joue entre les rouages quand, la porte B étant ouverte , on place uue lumière à son ouverture. Ce mode d'exhibition de l'intérieur satisfait le spectateur, qui s'imagine qu'aucun corps opaque susceptible de cacher un individu ne peut être interposé entre la lumière et lui. La porte B est alors ouverte èt l'écran L fermé , et- comme cela se fait en même tems que l'on retire la lumière, tout échappe à l'observation.
La porte B est construite de manière à se refermer par son propre poids , mais comme la tète du joueur s'y place aussitôt tout auprès , le secret serait dévoilé , si par accident , quand on tourne la machine autour de la chambre , cette porte de caisse venait à s'ouvrir ; ou prévient tout accident en fermant la porte à clé , et cette circonstance échappe d'autant plus aisément à l'observateur, que l'on se sert aussi de. clés pour fermer les autres portes..
Dès que la porte B est fermée et que l'écran I est clos , le secret est à l'abri de toute observation , et le mécanicien propage encore l'illusion par la montre de tout le reste. La porte A est laissée ouverte pour confirmer l'observateur dans l'opinion que personne n'est caché dans la machine et que rien n'y peut être introduit sans être aperçu -
Le tiroir G G est alors ouvert, en apparence pour èn tirer des pièces d'échecs, le coussin et les jetons qu'il contient ; mais en réalité pour laisser le tems au joueur de changer de position , comme l'indique la iig. 7Q ,. e.t de replacer le faux couvercle et la cloison avants
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d'ouvrir la grande caisse. Le joueur occupe avec son corps , le compartiment de derrière de ia petite caisse, pendant que ses jambes et ses cuisses sout contenues dans l'espace O , par derrière le tiroir G G , son corps étant caché par l'écran I , et ses reins par les tiroirs GG,
La grande caisse CC s'ouvre alors, et il s'y trouve assez peu de mécanisme pour que 1 œil décide de suite qu'elle ne cache personne. Pour que l'on en soit plus certain encore , une porte de derrière es% ouverte , et une lumière apportée, qui permet aux spectateurs d'en examiner le moindre recoin.
Les portes de devant de la grande et de la petite caisse étant laissées ouvertes ; la caisse est roulée pour montrer le tronc de la figure , et le trousseau de clés reste à la porte D, comme si par inadvertance on l'eût oublié, mais afin de détourner l'attention de la fermeture dtla porte B,
Quand la draperie est soulevée et que les portes E,F, dans le tronc et la cuisse sont ouvertes , la caisse est de nouveau roulée jusqu'à sa première position , et les portes E, F, se ferment. En même temslê joueur retire ses jambes de derrière le tiroir, ce qu'il ne pourrait pas faire si aisément quand le tiroir est poussé.
Dans toutes ces opérations, le spectateur se flatte d'avoir vu successivement chacune des parties de la caisse , tandis qu'en réalité plusieurs lui sont restées, entièrement cachées, et d'autres n'ont été vues qu'imparfaitement, tandis qu'on ne voit qu'une moitié de la caisse.
Quand le tiroir G G est poussé , que les portes À et C sou fermées , le mécanicien ajuste la machine par derrière , afin de donner le tems au joueur de prendre la position indiquée par les figures 7 1 et 72 , position dans laquelle il n'éprouve aucune difficulté à exécuter chaque mouvement que doit faire l'autemate. Sa tete
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•tant aiwlessus de l'échiquier , il voit à travers la veste «le l'automate , aussi aisément qu'à travers un voile , toutes les pièces sur l'échiquier , et peut en prendre une sans aucun autre mécanisme que celui d'un ressort communiquant avee le doigt de l'automate. Sa main droite restant dans la caisse peut lui servir à faire tourner le mécanisme bruyant, qui accompagne les mouvemens de l'automate , et qui exécute les mouvemens de tête , la pose de la main sur la table, etc.
Une disposition très ingénieuse sert à faciliter l'introduction du bras gauche du joueur dans celui de l'automate. Pour que cela puisse se faire, le bras de l'automate doit se retirer en arrière ; pour cacher et en même tems pour donner un prétexte a cette attitude contrainte, on a placé adroitement la pipe dans la main de l'automate. C'est pour cela que l'on n'été la pipe que lorsque toutes les autres dispositions sont faites.
Quand tout est préparé, la pipe est prise delà main de l'automate , et le mécanicien fait semblant de monter la machine, dans le double but de faire croire que tout l'effet est produit par un mécanisme , et de donner au joueur le signal pour faire mouvoir la tète de l'automate.
Cette explication de l'automate joueur d'échecs est, dit son auteur , confirmée par le mode régulier et invat riable de montrer l'intérieur de la caisse ; elle l'est encore par les faits observés et qui « prouvent positivement que l'essieu tourné par la clé est presque libre de ressorts, de poids, ou d'engrenage de communication de mouvement. »
Afin de rendre cette description plus intelligible , j'y vais ajouter les détails de l'explication des figures:
La fig. 66 est une vue de face de l'automate , avec toutes les portes ouvertes.
La figure 67 e§t une élévation de l'automate vu par derrière.
2l6 If AG1B NATURELLE.
La fig. 68 est une élévation de face de la cais.se, dans laquelle la figure ombrée représente le joueur caché dans sa première position, lorsque la porte A est ouverte. ,
La fig. 69 est un profil , la figure ombrée représentant le joueur caché dans la même position.
La fig. 70 est une élévation de face, la figure ombrée montrant le joueur dans sa seconde position , ou dans celle qu'il prend après que la porte B et l'écran I sont fermés , et que la grande caisse est ouverte.
La fig. 71 est une élévation de face, la figure ombrée montrant le joueur dans sa troisième position , ou dans celle qu'il prend pour jouer la partie.
La figure 72 est nn profil de cette même position.
La fig. 73 est une section horizontale de la caisse par la ligne W W de la fig. 70.
La fig. 74 est une section verticale de la caisse par la ligne XX de la fig. 73.
La fig. 75 est une section vertieale par la ligne Y Y de la fig. 71, montrant le faux-fond fermé.
La fig. 76 est une semblable section verticale , montrant le faux-fond levé.
Les lettres de repère suivantes sont employées dans toutes les figures.
A , porte de devant de la petite caisse.
B , porte de derrière de idem.
CC , portes de devant de la grande caisse. *
D , porte de derrière de idem.
K , porte de idem.
F , porte de la caisse.
G G , tiroir.
H , mécanisme en face de la petite caisse.
I , écran derrière le mécanisme.
K , ouverture causée par le dérangement d'une partie du parquet de la petite caisse.
L , boîte qui sert à cacher une ouverture dans le
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parquet de la petite caisse. L , boîte qui sert à cacher «ne ouverture dans le parquet de la grande caisse, faite pour faciliter la première position, et qui sert encore de siège pour la troisième position.
M. boîte semblable pour recevoir les pieds du joueur dans la première position.
N , caisse intérieure remplissant une partie du tronc.
O , espace derrière le tiroir.
P Q , faux-fond tournant sur charnière en Q J .
R , partie de cloison formée d'un drap tendu, qui est enlevée par le faux-fond pour former l'ouverture entre les deux chambres.
S , ouverture entre les deux chambres.
T , ouverture liant le tronc et la caisse , en partie cachée par le faux-fond.
V, panneau qui glisse de côté pour introduire le joueur.
Voici comment le secret de cette machine ingénieuse fut découvert tout récemment. Deux personnes que M aelzel avait été obligé de mettre dans sa confidence , et dont le secours lui était nécessaire , habitent Paris. Depuis la mort du célèbre mécanicien , elles ne sont plus dans l'obligation de garder le silence, et elles n'ont pas fait difficulté de raconter leur coopération. Ce secret peut donc être regardé comme suffisamment connu , et le problème du mécanisme du fameux automate comme résolu complètement.
On se rappellera que la première idée qui était venue à tout le monde en voyant l'automate jouer aux échecs, était qu'il y avait dans l'espèce de buffet sur lequel était posé l'échiquier , et sur lequel s'appuyait l'automate assis , un homme ou tout au moins un enfant qui dirigeait le bras de cet automate. Le baron de Kempelen , inventeur de la machine , et après lui le mécanicien Maelzel , avant (de commencer à faire opérer le joueur d'échecs, ouvraient successivement les deux côtés du btiffet pour en faire voir L'intérieur. On n'y aper-
MAGIE NATURBLLfc.
cevait alors que rouages , tuyaux et ressorts, et Y on supposait impossible qu'un homme se blottît au milieu de tout ce mécanisme.
Or, c'est là que l'inventeur trompait adroitement le public. Les rouages et tuyaux étaient en partie peints sur une cloison légère qui se déplaçait facilement , et un homme était réellement caché dans la machine ; il y entrait avant que le buffet muni de roulettes fût poussé dans la salle d'exhibition ; en ouvrant au public successivement les deux volets ou portes du buffet, l'inventeur n'en laissait jamais voir qu'une moitié à la fois , et donnait à l'homme caché le tems de passer d'une partie du buffet dans l'autre. Il paraît que celui ci avait même pour dernier refuge le corps du Turc automate.
Jusque-là c'était donc une véritable mystification peu digne de figurer dans l'histoire des arts mécaniques. Mais voici ce qui se passait ensuite. D'abord, il fallait nécessairement que l'homme invisible qui dirigeait le jeu de l'automate fût un bon joueur d'échecs , et qu'il jouât avec quelqu'un dont il ne pouvait voir le jeu : il fallait que de la caisse où il était blotti , il sût l'état du jeu qui se jouait au dehors et qu'il y répondit par des coups victorieux. C'était làqueKempelen avait montré son génie, c'était là le seul objet merveilleux de son mécanisme. L'homme invisible s'asseyait sur une sellette, il était éclairé par une bougie , que celui qui montrait la machine mettait , au commencement de la séance , dans le buffet , pour que les spectateurs , disait-il , pussent voir tout l'intérieur. Une ouverture était ménagée dans le buffet pour lui donner de l'air. L'agent avait un de ces échiquiers , qu'on appelle échiquiers de voyage parce qu'on les a inventés pour jouer en voiture ou en bateau ; ils ne diffèrent des autres , que parce que les pièces se fixent sur les cases à l'aide de pointes en fer , afin qu'elles ne puissent être renversées. Celte précaution était nécessaire pour qu'aucun accident ne pût déranger le jeu d u
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joueur caché. Au-dessus de sa tête était l'échiquier sur lequel jouait l'automate , et que regardait le public. Cet échiquier extrêmement mince était répété au plafond de la cellule où l'homme était caché , là chaque case était munie d'une languette de fer pouvant faire la bascule. Or , les pièces du jeu de l'automate étant fortement aimantées en dessous , attiraient les languettes des cases sur lesquelles elles étaient posées , qui retombaient quand on déplaçait le jeu supérieur. Il fallait que l'homme suivit avec une très grande attention ce jeu , puisqu'il ne pouvait voir les pièces , et qu'il était obligé de se souvenir constamment de quelle case une pièce était partie , pour savoir si c'était un pion ou un roi , une reine , etc. Peut-être les pièces du jeu étaient-elles aimantées à divers degrés , pour mettre le jeueur à même de les distinguer. Les cases de son petit éclûquier étaient munies de numéros qui répondaient aux numéros de l'échiquier au-dessus de sa tète , pour qu'il fût moins exposé à se tromper de cases.
A sa gauche , il y avait une griffe mobile en fer , qui répondait par des ressorts au bras gauche de l'automate; et que le joueur dirigeait à volonté : c'est par cette opération visible que l'automate, de sa main gauche, saisissait une pièce de son échiquier et la portait sur une autre case. L'homme caché voyait en haut , au revers de cet échiquier , s'il dirigeait bien le bras de son automate.
Dès le co mm cernent , on avait été généralement étonné que l'inventeur eût mis le mouvement de l'automate dans, le bras gauche au lieu du bras droit. Il répondait que c'était une erreur de sa part , et qu'il s'en était aperçu trop tard. On ne commet pas d'erreurs de ce genre , et le secret étant maintenant connu , il devient évident que l'inventeur avait mis le mécanisme à la gauche du joueur caché, afin qu'il conservât son bras droit libre pour diriger le jeu sur son propre échiquier. Celui qui jouait avec l'automate était obligé de placer ses pic-
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ces toujours exactement au milieu des cases ; sans cette précaution , en effet, les pièces aimantées ne se seraient plus trouvées précisément au-dessus des languettes de fer sur lesquelles elles devaient agir , et auraient dérobé le jeu supérieur à la personne invisible qui dirigeait l'automate.
Comment la personne pouvait-elle diriger Fan tomate avec assez de sûreté pour que les doigts de bois pussent saisir d'aussi petites pièces que celles qui étaient posées sur l'échiquier. Elle pouvait bien ne pas se tromper sur les cases , quoique cela même fui difficile ; mais comment les doigts pouvaient-ils s'ouvrir tout juste devant la pièce qui était à déplacer? Il fallait une précision admirable daus le mécanisme et une grande habitude de la personne dirigeante pour que cette opération pût se faire sans erreur, et encore , en admettant que ces deux conditions soient remplies , a-t-on de la peine à la comprendre.
La personne cachée était donc l'âme de la machine ; pour le possesseur de l'automate , il était important d'avoir à sa disposiliou des hommes qui consentissent à se laisser enfermer dans l'étroit espace d'un buffet , et à y passer plusieurs heures de suite dans une position très gênante, à y rester presque immobiles, et surtout à ne trahir en aucune manière leur présence , quelque chose qu'il pût arriver. Il fallait qu'ils sussent parfaitement diriger la machine , ce qui , comme nous avons vu , n'était pas peu de chose. Il fallait qu'ils fussent d'habiles joueurs d'échecs , capables de faire leur partie avec quiconque se présentait dans la salle pour jouer avec l'automate. Le baron de Kempeien avait été assez heureux pour trouver des hommes qui remplissaient ces trois conditions. Pendant qu'il faisait voir son automate , celui-ci gagnait presque toutes les parties , et cela augmentait encore l'étonnement , je dirai même la stupéfaction du public. A Paris, l'automate fut pourtant battu par
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les Philidor et les Légat ; mais on pouvait être très fort en échecs , et subir une défaite de la part d'aussi grands joueurs.
Maelzel , lorsqu'il se fut mis en possession de l'automate, eut également soin de choisir un homme habile qui pût le seconder. Je ne sais qui fut celui qu'il employa en Allemagne. A son arrivée à Paris , il engagea M. Boncour ; à voir sa grande taille , on ne se douterait jamais qu'il pût entrer dans un des compartimens d'une caisse de quatre pieds de long , de trois de haut et deux de large, pour jouer aux échecs. Dans la suite , il y eut concurrence ; un israélite , d'une petite taille , et qui est auteur d'un excellent ouvrage. L'on cite encore un M. Mouret, homme jovial et assez spirituel, qui consentit à accompagner Maelzel dans ses voyages , et qui devint son associé dans les béuéfices de l'entreprise. En Angleterre ce fut un nommé Lewis qui dirigea l'automate ; mais celui qui remplit le pluslong-tems le rôle de l'homme invisible , fut un Alsacien , nommé Schlumberger , que l'on nommait M. Mulhouse, d'après sa ville natale. Il passa avec Maelzel en Amérique , resta quinze ans avec lui , et il est mort dans cette partie du monde trois . mois avant le célèbre mécanicien , son patron ou son associé. Celui-là possédait à un degré éminent toutes les qualités nécessaires pour faire son rôle : élève d'un des maîtres de l'art , du café de la Régence , il jouait très bien; souple et svelte, il entrait et se casait parfaitement dans les compartimens du buffet , et passait le plus lestement du monde d'un coin dans un autre , quand il plaisait à des spectateurs curieux ou indiscrets , d'examiner l'intérieur de la machine.
C'était à la fois difficile et pénible d'éviter dans cette caisse le moindre bruit qui pût trahir la présence d'un être vivant. Le grand silence qui régnait dans la salle parmi les spectateurs lorsque la partie d'échecs était engagée , aurait rendu le moindre mouvement sensible aux
oreilles. C'était sans doute pour donner le change aux idées des spectateurs , que l'inventeur avait introduit dans l'automate un mouvement d'horloge qu'il montait à l'aide d'une clé au commencement de la séance. Il en résultait un bruit de rouages qui pouvait masquer celui que ferait l'homme dirigeant. Un jour celui-ci , dans un moment d'oubli , ou parce que la nature l'emporta sur l'étude , eut le malheur d'éternuer. Le bruit retentissant d'une manière étrange au milieu des rouages , et interrompant brusquement le profond silence de l'assemblée , frappa d'étonné ment tous les spectateurs. C'était le moment le plus critique dans la vie de M. Maelzel ; mais avec une présence d'esprit admirable , il s'écria aussitôt : « Ah mon Dieu ! voilà un ressort cassé ! Messieurs, permettez-moi de suspendre le jeu pendant un quart-d'heure , pour remédier à ce dérangement « , et immédiatement après , il fit rouler la machine dans la salle voisine , où il ne manqua pas de faire de vifs reproches , mais tout bas , au malencontreux compère.
On raconte encore qu'un individu qui soupçonnait le secret , et qui voulait perdre Maelzel de réputation , se mit à crier au feu pendant une des représentations de l'automate. C'est dans ce moment que celui-ci fit de singuliers gestes. La confusion se mit dans l'assemblée , et Maelzel en profita pour transporter la machine hors de la salle. Il était tems ; car le compère se mourait de peur dans sa caisse , et était sur le point de paraître aux yeux de tout le monde. La nécessité d'avoir quelqu'un pour le seconder, mettait Maelzel dans une fâcheuse dépendance de celui-ci , surtout quand il y avait des comptes à régler , ce qui arrivait quelquefois ; car Maelzel n'était pas aussi fort en économie qu'en mécanique , et ne passait pas pour le plus exact des payeurs.
Maelzel , étant à Amsterdam , devait donner une représentation du joueur d'échecs devant la cour du roi des Pays-Bas ; une demi-heure avant le commencement
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de la séance , il s'aperçoit avec étonneraient que son agent manque. Il court chez lui , et trouve M**** (qui alors voyageait avec lui ) deshabillé. — Que vois-je ? qu'avez- vous ? s'écria t-il tout saisi. — J'ai la fièvre. — Qu'est-ce à dire ? vous vous portiez à merveille tout-àl'heure. — Oui , c'est un coup de foudre. — Le roi va arriver. — Il s'en retournera. — Que lui dire? — Que l'automate a la fièvre. — Trêve de plaisanterie. — Je n'ai aucune envie de rire. — Jamais la recette n'a été aussi belle. — On rendra l'argent. — De grâce , levezvous. — Impossible. — Je vais appeler un médecin. — Inutile. — N'est-il donc aucun moyen de couper cette fièvre ? — Si fait , un seul. — Lequel ? — C'est de me compter les r,5oo francs que vous me devez. — Qu'à cela ne tienne... ce soir. — Non , non, à l'instant même.
Maelzel, obligé d'en passer par où voulait son compagnon , le mena à la caisse, et lui fit compter l'argent. Aussi l'automate joua ce jour-là sa partie à ravir.
Par la découverte du secret de l'automate , la machine de Kempelen , restaurée par Maelzel , a perdu son principal mérite ; cependant , c'est toujours une invention ingénieuse. Avant l'existence de cette machine, on n'aurait peut-être pas cru possible de parvenir à jouer aux échecs , enfermé dans une caisse , et sans voir l'échiquier sur lequel se jouait la partie , ni les pièces du jeu. Kempelen avait été provoqué , dit-on , par un défi de l'impératrice d'Autriche , Marie-Thérèse , qui assistait à des expériences de magnétisme avec sa cour , à laquelle appartenait le baron de Kempelen , son chambellan. Celui-ci s'engagea à faire voir une expérience plus étonnante , et six mois après , il montra son automate , dont le principal secret est fondé aussi sur les propriétés de l'aimant. C'est, comme on vient de le voir, l'effet de l'attraction du fer qui met le joueur invisible à même de reconnaître le mouvement du jeu et le déplacement des pièces.
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Diverses pièces mécaniques d'une étonnante adresse , onl été exécutées pour dessiner et pour écrire ; Tune d'elles inventée par M. Droz , le fils du célèbre Droz , de Chaux-le-fonds , à été décrite par M. Collinson. La figure était de grandeur naturelle. Elle tenait à la main un style mécanique , et quand on touchait un ressort , qui lâchait une détente , la figure se mettait à dessiner sur une feuille de vélin mise d'avance sous sa main. Après que le dessin était exécuté sur cette première feuille , la figure se reposait. Cinq feuilles de dessin étaient ainsi remplies successivement de divers sujets. Sur la cinquième , elle exécutait « des portraits ressemhlans du Roi et delà Reine, l'un en face de l'autre. » M. Collinson remarque qu'il était curieux d'observer avec quelle précision la figure quittait et reprenait son trait , d'un point à un autre , sans faire la moindre méprise.
M. Maillardet a exécuté un automate qui écrit et dessine. La figure est celle d'un enfant agenouillé sur un genou et tenant un pinceau à la main. Quand elle commence à travailler , on lui trempe son pinceau dans l'encre, et on ajuste la feuille à dessiner sur une table de bronze. En touchant un ressort , la figure se met à écrire , et quand la ligne est finie, sa main revient recommencer les lettres nécessaires. Elle exécute ainsi quatre belles pièces d'écriture française et anglaise , et trois paysages , dans l'espace d'une heure environ.
Une des pièces de mécanisme les plus populaires que l'on ait vues, est celle du magicien construit par M. Mail- Jardet pour répondre à un certain nombre de questions. La ligure habillée en magicien , parait assise à l'extrémité d'un mur , tenant une baguette d'une main et un livre de l'autre. Un certain nombre de questions préparées sont écrites sur des médaillons en ovale ; le spectateur en prend un , auquel il demande une réponse , et après l'avoir placé dans le tiroir destiné à le recevoir , Je tiroir se ferme avec un ressort jusqu'à ce que la ré-
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ponse soit faite. Le magicien alors se lève de son siège , décrit des cercles avec sa baguette , et lève son livre devant lui comme pour le consulter attentivement; ayant paru ainsi réfléchir à la question proposée , il lève sa baguette et frappant le mur au-dessus de sa tète , deux portes à coulisse s'ouvrent et montrent une réponse à la demande. Les portes se referment , le magicien se rasseoit et le tiroir s'ouvre rapportant le médaillon^ Il y a "vingt médaillons , tous contenant des questions différentes auxquelles le magicien fait des réponses très convenables et frappantes. Les médaillons sont de petites plaques de bronze de forme elliptique , se ressemblant tout-à-fait l'une à l'autre. Quelques-uns de ces médaillons ont une question de chaque coté , et le magicien répond successivement à chacune. Si le tiroir est ferme sans qu'on y mette de médaillon , ou si le médaillon blanc qu'on y a mis ne coutient aucune demande , le magicien se lève , consulte sou livre , secoue la tôte et reprend sa place. Les portes à coulisse restent fermées, et le tiroir revient vide. Si l'on met deux médaillons dans le tiroir , on n'obtient qu'une réponse à celui de dessous. Quand la machine est montée , elle marche pendant une heure et répond à cinquante questions. Le moyen par lequel les médaillons agissent sur la machine , de mauière à obtenir une réponse convenable à la demande fut long-tems tenu secret , mais il fut enfin découvert par M. Brockedon , qui me l'a communiqué volontiers.
En examinant le bord des médaillons circulaires , M. Brockedon découvrit sur tons , excepté sur ceux qui n'avaient pas d'inscription, un petit trou presqu'entièrement caché par le monnoyage. Cela conduisit M. Brockedon à examiner le récipient pour le médaillon dans le tiroir, et il observa que le bord d':me épingle affleurait le bord du récipient , en sorte que l'épingle était introduite par la macbiue dans les trous du médaillon , la.
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profondeur du trou réglant la réponse. Afin de s'en assurer, il se servit d'un copeau du bois d'un crayon, qui entrait aisément dans les trous , et qui lui prouva que ces trous étaient de différentes profondeurs. Comme les médaillons blancs n'avaient pas de trous , et ne produisaient qu'un remuement de la tète du magicien, M. Broc-' kedon boucha le trou de l'un des médaillons à inscription avec un petit copeau de cèdre , et le magicienne fit alors que remuer la tète , ce qui lui confirma la réalité de sa découverte du mécanisme employé.
M. Maillardet construisit divers autres automates représentant des insectes et des animaux. Il avait une araignée entièrement faite en acier , qui exécutait tous les mouvemens de l'animal vivant. Elle courait sur une table pendant trois minutes , et pour l'empêcher d'en sortir , sa course tendait toujours au centre de la table. Il construisit de même une chenille , un lézard , une souris et un serpent. Le serpent rampait en toute direction , ouvrait sa gueule , sifflait et dardait sa langue.
L'objet principal de tous ces automates surprenans , même pour des s a v ans , était d'amuser et d'étonner le public; mais l'on serait dans l'erreur , si l'on s'imaginait que ce fut là le seul résultat de l'habileté dont ils faisaient preuve. La passion pour ce genre de spectacle , qui caractérisa le i8« siècle, donna naissance aux mécanismes les plus ingénieux , et introduisit parmi les meilleurs artistes l'habitude d'un travail du plus beau fini. La même combinaison des forces mécaniques qui faisaient ramper le serpent ou tourner la petite baguette du magicien , contribua, dans les années suivantes, à des travaux d'une plus grande importance. Ces roues et ces pignons qui échappaient à la vue par leur petitesse , reparurent en grand dans nos métiers de filature et dans nos machines à vapeur. Les élémens de la marionnette culbutante reparurent dans le chronomètre qui maintenant guide nos vaisseaux à travers l'Océan , et la roue informe qui diri-
geait la main de l'automate dessinateur, sert maintenant à guider les mouvemens de nos machines à broder. Ces prodiges de mécanique qui, dans un siècle, n'enrichirent que le magicien qui s'en servit , contribuèrent , dans un autre siècle , à augmenter le bien-être de la nation , et ces bijoux automates qui jadis amusèrent le peuple , servent maintenant à étendre le pouvoir de la civilisation. De quelque manière que s'exerce le génie de la mécanique , soit à des inventions de pur amusement ou d'un ordre peu élevé , cela profite toujours à la société , pour laquelle rien n'est perdu , même de ce qui peut paraître d'abord sans valeur et rester improductif, jusqu'à ce que ce germe vivifiant soit développé plus tard , par le génie de l'homme , pour l'avantage de ses semblables.
Si les limites de ce livre nous le permettaient, nous donnerions volontiers une description sommaire des pièces extraordinaires de mécanique , dont la contruction et les effets ne manquent jamais de frapper de surprise le spectateur. Mais cela nous mènerait trop loin, et je me bornerai à décrire ici trois pièces très remarquables de mécanique qui sont encore peu connues du plus grand nombre des lecteurs , à savoir : la machine à broder de M. Duncan , la machine à tourner les statues, de Watt, et la machine à calculs de M. Babbage.
On connaît depuis long-tems en Angleterre et dans le reste de l'Europe , la broderie au tambour des mousse- Unes , ou l'art de les orner de fleurs et autres dessins ; mais ce ne fut que vers 1790 , que cette broderie devint un objet de grande manufacture dans l'ouest de TÉcosse d'où on l'importe principalement. Ce furent des étrangers qui d'abord firent connaître cet art, qui s'étendit promptement assez pour occuper plus de 20000 femmes. Plusieurs de ces ouvrières résidaient dans le voisinage de Glascow , qui fut le siège principal de ce genre de fabriques; mais bientôt elles se répandirent de toutes parts
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en Ecosse, dont elles firent la prospérité, avec du travail et de l'argent. A Glascow, une brodeuse de moyenne adresse ne pouvait guère gagner plus de cinq à six shcllings (6 à 7 francs) par semaine, en s'appliquant constamment; mais pour un bon artisan travailleur, qui avait plusieurs filles , ce salaire quelque bas qu'il fût , devenait une source de grandes richesses. Dès l'âge de cinq ans , un enfant capable de manier l'aiguille apprenait à broder , et quoiqu'elle ne pût gagner plus d'un à deux shelïutgs ( i fr. 23 à 2 fr. 56 ) par semaine* on ne l'envoyait plus à l'école , ce qui la rendait incapable plus tard de remplir ses devoirs sociaux de famille. La popu* pulation brodeuse était donc de la pire espèce , et l'on doit regarder comme un bienfait plutôt que comme un malheur l'introduction des machines à broder, qui ont fait cesser la démoralisation de cette classe ouvrière.
M. John Duucan de Glascow , l'inventeur de la machine à broder , fut un de ces malheureux qui enrichirent la société sans devenir plus riches eux-mêmes , et qui mourut , au milieu de sa carrière , victime de la pauvreté et de l'ingratitude nationale. Il conçut l'idée de mettre en action un grand nombre d'aiguilles en même tems , afin d'abréger le travail manuel ; mais il fut embarrassé d'abord de la variété des dessins. Il surmonta cependant cette difficulté en employant deux forces perpendiculaires l'une à l'autre , qui lui fournissaient une nouvelle force en diagonale du parallélogramme dont les forces primitives formaient les côtés. Sa première machine fut très imparfaite ; mais après trois ans d'étude, il forma une société qui le mit à même de monter six machines perfectionnées et de prendre un brevet d'invention. Alors , il avait à peine l'idée de faire la machine automate; mais ensuite il réussit à exécuter ce grand epuvre, et les machines furent mises en mouvement par la vapeur. Il prit un autre brevet pour ces perfeclionnemens. Le lecteur qui désirerait un rapport détaillé sur
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les perfectionnemens des diverses parties de la machine, le trouvera fnit par l'inventeur lui-même sous le titre chain-woork dans un travail récent. Il suffit de dire ici que la mousseline à broder était suspendue verticalement dans un châssis susceptible de se mouvoir dans la direction horizontale et verticale. Soixante aiguilles ou même un plus grand nombre occupaient horizontalement un châssis en face du métier à mousseline. Chacune de ces aiguilles travailleuses , ainsi qu'on les nommait , était suivie par une aiguille pourvoyeuse , laquelle , par un mouvement circulaire autour de la travailleuse, la pourvoyait des brins nécessaires. Les soixante aiguilles alors pénétraient dans la mousseline, et pour qu'elles pussent revenir sans endommager le travail , l'œil ou les bords de l'aiguille qui ressemblent à celle d'un hameçon , était fermés par un curseur. La mousseline sur le métier prenait alors une nouvelle position à l'aide de la machine, qui la lui donnait par son mouvement horizontal et vertical, en sorte que les soixante aiguilles pénétraient , dans ce nouveau mouvement , en un autre point du dessin. Ce mouvement continuait jusqu'à ce que les soixante fleurs fussent complètes. Alors on roulait la mousseline brodée , de manière à ce que sur une autre partie , les aiguilles continuassent à broder une autre rangée de fleurs.
Ces fleurs étaient ordinairement à un inch ( a 5 millimètres) de distance , et les rangées se trouvaient placées de manière que les fleurs formassent ce qu'on appelle des carreaux. Il y avait soixante-deux rangées de fleurs dans un yard (914 millimètres) , en sorte que dans chaque yard (914 millimètres ) carré , il y avait près de 4000 fleurs , ce qui faisait 40000 fleurs pour dix yards (9", 14) d'étoffe. Le nombre de points dans une fleur varait suivant le modèle , mais il était de trente pour la moyenne. Ainsi le nombre des points était de 120000 par yard (914 millimètres) ou de 1200000 dans la pièce.
Le travail moyen de la machine , par semaine , était de quinze yards ( 1 3 à 14 mètres ) , ou 60000 fleurs , ou 1800000 points ; d'où Ton conclut, en comparant le travail de la machine au travail à la main , que la machine faisait l'ouvrage de vingt-quatre brodeuses.
L'une des applications les plus curieuses et les plus importantes de la mécanique aux beaux arts a été faite par feu M. Watt , dans sa machine à copier ou à réduire les statues et les sculptures de toute espèce. L'art de multiplier les bustes et les statues par le moulage en plâtre , était bien un moyen de répandre la connaissance de cette branche des beaux arts ; mais à raison de la fragilité de la matière , les copies ainsi produites ne pouvaient rester exposées aux injures de l'air , ce qui les rendait impropres à l'ornement des édifices publics. Une machine capable de multiplier les travaux du sculpteur en matériaux durables , comme le marbre ou le bronze , était une œuvre de grand prix , et que Ton ne pouvait espérer que d'un génie du premier ordre. M. Watt y travailla secrètement pendant plusieurs années , et cacha même son intention d'entreprendre un pareil travail. Lorsqu'il fut très avancé dans l'exécution , et qu'il songea à prendre un brevet , il apprit qu'un artiste fort ingénieux de son voisinage s'occupait du même objet , et M. Watt m'a assuré qu'il avait tout lieu de croire que cet artiste ignorait entièrement son travail à ce sujet. Un arrangement se fit alors pour que les inventeurs réunissent leurs talens et prissent un brevet en commun ; mais M. Watt avait si souvent éprouvé l'insuffisance de nos lois sur les brevets , qu'il vit de grandes difficultés à cet arrangement , et ne voulut pas , à son âge avancé , s'engager dans un projet si étendu , et qui semblait exiger pour sa réussite toute l'ardeur ambitieuse de la jeunesse. Le projet fut donc abandonné , et notre malheureuse législation des brevets est telle , que cette circonstance de deux inventeurs pour une seule et même iu-
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vention , les empêcha l'un et l'autre de donner la dernière perfection à leur machine , pour en tirer le plus grand parti possible. La machine de M. Watt a cependant exécuté quelques copies excellentes , et j'ai vu dans une maison de Heathûelds des bas-reliefs et des statues de petites grandeurs qui en provenaient ; plusieurs de mes amis ont aussi des échantillons de ce genre.
La machine à calculer est la plus extraordinaire sans doute de toutes celles des teins modernes. Les mécanismes faisant quelques opérations arithmétiques , sont connus depuis long-tems , mais ils ne peuvent être comparés ni sous le rapport de l'habileté , ni sous celui de la grandeur, à la machine conçue et presqu'entièrement exécutée par M. Babbage. Quelque grande que soit la puissance de la mécanique , je crois pouvoir dire que plusieurs de nos lecteurs les plus intelligens admettront à peine qu'il soit possible de faire exécuter par une machine les calculs les plus compliqués de l'astronomie et de la navigation ; que cette machine redresse ellemême les erreurs qu'elle a pu commettre ; que les résultats de ses calculs , quand ils sont absolument sans faute , puissent être imprimes sans l'aide de la main ou de l'intelligence de l'homme. C'est pourtant là ce que fait la machine de M. Babbage ; et comme j'ai eu l'avantage d'en étudier la construction avec M. Babbage lui-même et de voir fonctionner la machine , je puis donner ici le résultat de mes propres observations. La machine à calculer , construite sous la direction de l'inventeur , l'a été aux frais du Gouvernement anglais dont elle est par conséquent la propriété. Elle se compose de deux parties ; l'une servant à faire les calculs et l'autre à les imprimer , se complétant ainsi l'une par l'autre , car sans cela tout l'avantage de l'exactitude des calculs eût pu se trouver perdu par une copie infidèle prise à la main , puis imprimée par les moyens ordinaires La plus grande partie de la machine est déjà faite , et je n'ai ja*
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mais vu un travail d'une aussi grande beauté et d'un fini si parfait. Il a fallu faire des outils difficiles et fort dispendieux pour certaines parties de la machine, entièrement dissemblables de celles des machines communes ; il a fallu même inventer certaines dispositions d'une telle adresse , qu'elles ne peuvent manquer de s'appliquer plus tard d'une manière très utile' à plusieurs branches des arts mécaniques.
Les dessins de ce mécanisme qui font une grande partie de l'œuvre, et d'après lesquels on l'exécute avec les changemens adoptés, ont environ 400 feet (122 m.) carrés de surface ; ilssont faits avec un soin et une précision extraordinaire.
Dans un mécanisme si compliqué , dont les mouvemens intermittens se propagent simultanément à travers une grande variété de systèmes, on aurait pu supposer qu'il se présenterait quelqu'empêchement résultant de la difficulté de prévoir toutes les combinaisons des diverses pièces ; mais ce doute a été entièrement levé par l'emploi constant d'un système de notation mécanique inventé par M. Babbage , et qui met en vue , à chaque instant , les progrès du mouvement dans toutes les parties de la machine ; en écrivant sur des tables , les tems requis pour tous les mouvemens , ce moyen rend facile d'éviter toute chance de deux mouvemens opposés arrivant en même tems pour se contrarier, en un point quelconque de la machine.
La partie qui sert à imprimer est moins avancée que celle qui sert à calculer. La cause en est due à la plus grande difficulté de la disposition , non pour transporter les calculs faits sur la plaque destiuée à les recevoir, mais pour donner à cette plaque elle - même , le nombre et la variété des mouvemens nécessaires aux formes d'imprimerie dont on peut avoir besoin.
L'objet pratique de la machine à calculer est de compter et d'imprimer beaucoup de tables variées fort éten-
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dues de calculs d'astronomie et de navigation , ce qui ne peut se faire que par un travail d'esprit et de main vraiment immense , qui n'est même jamais d'une exactitude assez grande. Il est inutile de faire sentir aux mathématiciens , aux astronomes et aux navigateurs , le prix inestimable de pareilles tables ; mais il est bon de dire , pour les autres lecteurs, que dix-sept gros in-folios de tables logarithmiques seules ont été calculées avec des frais énormes pour le gouvernement français , et que l'Angleterre regarde ces tables comme d'une si grande utilité , qu'elle a proposé à la France d'en imprimer à frais communs un abrégé , en offrant d'avance pour sa part , 5ooo 1. ( i25,ooo fr).
Outre les tables logarithmiques , la machine de M. Babbage calculera les tables des puissances et des produits des nombres , et toutes les tables astronomi- % ques pour déterminer les positions du soleil, de la lune, et des planètes. Les mêmes principes mécaniques servent à intégrer les équations innombrables de différences fixées, c'est-à-dire, que l'équation des différences étant donnée , la machine produit en un lems déterminé , un terme quelconque , ou une série de termes commençant à partir d'un point donné.
Outre la sûreté et la vitesse avec laquelle la machine fait ses calculs , la correction absolue de l'impression mérite d'être spécialement notée. Par une disposition particulière, toute petite erreur produite accidentellement par de la poussière , ou de la saleté dans les rouages est corrigée aussitôt qu'elle est transmise au mouvement suivant, en sorte que l'on a prévenu par ce moyen , toute accumulation de petites erreurs qui eussent pu vicier le résultat définitif.
Pour donner une idée de cette étonnante entreprise , nous citerons des effets produits par une petite machine d'essai exécutée par l'inventeur, et à l'aide de laquelle , il a calculé la table suivante de la formule
x i -|- a+ 41. Les nombres calculés par 1 machine ne se présentaient pas à l'œil dans des coulisseaux ou autres instrumens , mais se trouvaient disposés des deux cotés de la machine , la colonne qui com mence par 383 se présentant en face du copiste , ainsi qu'il suit :
Table calculée par la petite machine d'essai,
61 223 547 io33 1681
n3 347 743 i3oi 2021
Pendant que la machine calculait cette table, un ami de l'inventeur essaya d'écrire les nombres à mesure qu'ils paraissaient. Afin d'écrire plus vite , il prit l'avance sur la machine , mais aussitôt que les nombres parurent, la machine les fournit aussi vite qu'il pouvait écrire. Dans un autre essai , trente-deux nombres de la même table furent calculés dans l'espace de deux minutes et trente secondes, et comme ils contenaient quatrevingt-deux chiffres, la machine donnait trente -trois chiffres par minute ou plus d'un chiffre pour deux secondes. Une autre fois , elle donna quarante-quatre chif par minute. Cette vitesse de calcul peut se soutenir indéfiniment , en sorte que peu d'écrivains seraient capables de la suivre pendant plusieurs heures, en copiant seulement.
Les gens qui jalousent le mérite et nient les belles inventions ont prétendu que l'invention de M. Babbaçe n'était pas nouvelle , comme elles pouvaient prétendre que les lunettes étaient une invention primitive du té-
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lescope ; mais cela serait plus vrai encore que de dire que la machine arithmétique de Pascal et d'autres inventeurs a pu servir de type à la machine de M. Babbage dont le but est entièrement différent. La machine de M. Babbage , exécute aussi ces calculs , il est vrai , et peut extraire les racines du nombre, en donnant par approximation les racines des équations et même leurs racines incommensurables. Mais ce n'est pas son objet; ses fonctions, contrairement à celles de toutes les autres machines à calcul, sont de donner le calcul des différences, ce que Ton n'avait jamais fait avant : les effets qu'elle est capable de produire , et le travail que nous espérons lui voir exécuter en peu d'années , la mettra bien au-dessus de tous les chefs-d'œuvre connus de mécanique.
