CHAPITRE XII

Merveilles de la chimie. — Origine, progrès et objet de Valchimie. — Art de souffler du feu. — Employé par BarchochehaSy Eunus t etc. etc. — Méthode moderne. — Art de marcher sur des charbons , sur du fer rouge de feu et de plonger ses mains dans du plomb fondu et dans de Veau bouillante. — Propriété singulière du goudron bouillant. — Ouvriers plongeant leurs mains dans du cuivre fondu. — Essai de V épreuve par le feu. — Habits incombustibles d'Aldini. — Exemple de leur résistance étonnante contre la flamme. — Faculté de respirer et de supporter l'air des hautes températures. — Expériences faites par sir Joseph Bancks, sir Charles Blagden et M. Chantrey.

La chimie a toujours été, depuis son enfance, la science des merveilles. Dans ses laboratoires, l'alchimiste et le magicien ont puisé les trésors dont fut forgé le sceptre irrésistible qui pesa si long-tems et si fatalement sur la raison humaine. Les changemens qui ont lieu dans les corps qui nous environnent immédiatement sont trop peu nombreux et trop peu observés pour exciter beaucoup notre curiosité ; mais quand les substances fournies directement par la nature , ou formées accidentellement par l'art, sont soumises à l'investigation, elles montrent les effets les plus étonnans dans leurs actions simples ou combinées. Les phénomènes qui se manifestent et les produits obtenus ont si peu de ressemblance avec ceux qui nous sont familiers , que l'observateur le

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plus froid et le moins attentif peut en avoir retiré la création de composés nouveaux et d'une grande valeur. On ne doit donc pas s'étonner que les esprits les plus élevés et les plus ambitieux aient recherché dans les transmutations qu'opère la chimie, ces produits splendides qu'ils regardaient comme devant conduire au bon» heur.

Le disciple de Mammon pâlit sur son creuset, dans son ardeur de convertir en or les plus vils métaux ; le savant travaillait en secret au dissolvant universel qui devait développer les élémens des pierres précieuses, et lui fournir les moyens de leur reproduction ; le philantrope recherchait le remède universel qui devait arrêter te cours de toutes les maladies et prolonger indéfiniment la vie de l'homme.

Quant à nous , qui vivons dans un siècle de lumière , de telles recherches nous semblent aussi présomptueuses qu'elles ont été illusoires ; mais si l'on considère que l'or et l'argent s'extraient maintenant, par des procédés chimiques , des mines grossières de plomb et de cuivre; que quelques-uns des corps les plus refractaires n'ont pas résis lé aux réactifs puissans de désintégration et de dissolution que possède la chimie; que les préparations mercureilles des médecins arabes ont guéri miraculeusement des maladies qui résistaient aux remèdes moins énergiques de leur tems, nous trouverons quelqu'excuse aux yêves des alchimistes.

Un but élevé , lors même qu'on ne peut l'atteindre , n'est pas indigne de l'ambition d'un savant. Si l'on ne peut entrer dans le cratère du volcan, on peut examiner ses flancs palpitans ; si l'on ne peut décomposer ses feux les plus élevés, on peut étudier la lave qu'ils ont fondue et les produits qu'ils ont sublimés. De même, quoique la pierre philosophale n'ait pu être trouvée , sa recherche n'a pas été inutile aux progrès de la chimie ; quoique le dissolvant universel n'ait pas été obtenu , cependant le

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diamant et les gemmes ont cédé au pouvoir des réactifs chimiques ; et quoique l'élixir de vie n'ait pu être distillé , cependant la médecine adoucit « les maux que souffre la chair, » et prolonge le terme de notre existence.

Long-tems les recherches des alchimistes furent honorables et utiles ; mais dès que des hommes cupides et ambitieux s'y livrèrent , la science devint un instrument de leurs crimes ; des secrets hors de portée furent échangés contre l'or de l'homme crédule et ignorant , et des livres innombrables furent composés pour révéler au monde ces prétendus secrets. Mais aussitôt une réaction intellectuelle se fit sentir ; les princes qui s'étaient imaginé remplir leur trésor épuisé avec le fourneau du chimiste, furent les premiers à faire des lois contre la fraude qu'ils avaient protégée , et pour dissiper les illusions dont ils avaient si long-tems abusé leurs sujets.

Mais quand l'atmosphère morale de l'Europe fut ainsi désinfectée , pour ainsi dire , la chimie fournit au magicien ses prodiges les plus lucratifs , et ceux qui ne pouvaient plus tromper le public avec des songes de santé et de longévité , pensèrent alors à l'amuser et à l'étonner par le spectacle de leur prestidigitation. Les bornes de ce livre ne me permettent pas de donner même une vue générale des effets extraordinaires que cette science populaire peut développer, mais je choisirai dans cette mine inépuisable , les résultats les plus frappaus , et dont l'intelligence est à la portée du plus grand nombre.

Un des plus anciens tours de la magie était l'art de souffler de la flamme, art qui maintenant n'éveille même plus la curiosité du public. Pendant l'insurrection des esclaves en Sicile , deux siècles avant l'ère chrétienne , un Syrien nommé Ei mus , acquit , par la connaissance de cet art, le rang de leur chef ; pour établir son influence

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sur leurs esprits , il prétendait posséder une puissance miraculeuse. Quand il voulait donner du courage à ses soldats , il soufflait des flammes et des étincelles par sa bouche , en même tems qu'il les entraînait par son éloquence. Saint Jérôme nous apprend que le rabbin Barchochebas, qui se mit à la téte des Juifs dans leur révolte contre Adrien , leur fit croire qu'il était le Messie , en vomissant des flammes par la bouche ; plus tard l'empereur Constantin fut alarmé quand Yalentinien l'informa qu'il avait vu l'un de ses gardes souffler du feu et des flammes. Nous ne savons pas exactement par quels moyens ces effets étaient produits ; mais Florus nous apprend qu'Eunus emplissait une coquille de noix perforée avec du soufre et du feu , et qu'après l'avoir cachée dans sa bouche, il soufflait doucement la flamme en parlant . Cela se fait plus simplement par les jongleurs modernes. Après avoir roulé de l'étoupe de manière à en former une pelotte de la grosseur d'une noix , ils la mettent au feu et l'y laissent consumer presqu'entièrement ; puis ils la roulent , pendant qu'elle brûle encore dans un peu d'ctoupe nouvelle , ce qui lui permet de conserver ainsi le feu fort long-tems. Au commencement du spectacle , ils mettent cette pelotte dans leur bouche ; puis en soufflant , ils ravivent le feu , et les étincelles sortent de leur bouche. Ces étincelles sont trop faibles pour les brûler, pourvu qu'ils n'aspirent l'air que par le nez.

L'art démarcher sur des charbons et sur du fer rouge de feu , remonte à la même antiquité que celui de souffler du feu, avec lequel il a un air de famille. Les prêtresses de Diane à Castabala enCappadoce, avaient l'habitude , suivant Strabon , de marcher sur des charbons ardens ; et , pendant la fête annuelle qu'on célébrait dans le temple d'Apollon sur le mont Sorate en Étrurie , les Hirpi marchaient sur les charbons ardens , ce qui les exemptait du service militaire > et leur avait fait don-

ner d'autres privilèges par le sénat de Rome. Cette fa culte de résister au feu fut même attribuée par Vairon , à quelqu'enduit dont ils se frottaient la plante des pieds.

L'art de tenir un morceau de fer rouge dans les mains ou entre les dents , ainsi que de plonger ses mains dans l'eau bouillante ou dans le plomb fondu, est de la même espèce. Vers la fin du dix-septième siècle , un Anglais nommé Richardson , se rendit fameux en mâchant des charbons brûlans t versant du plomb fondu sur sa langue , et avalant du verre fondu. On ne peut douter que ces effets ne fussent produits à la fois par illusion et par une préparation des parties soumises à la chaleur. Le métal fusible composé de mercure , étain et bismuth , qui fond à une basse température, peut être aisément substitué au plomb, et des fluides d'une ébullition facile peuvent être employés au lieu d'eau bouillante. Une solution de spermaccti oud'éther sulfurique, teinte avec de la racine d'orcanette, devient solide à 32° F. ( o° centigrade ) , tandis qu'elle entre en ébullition par la chaleur de la main. On croit que c'est cette substance qui compose le sang de St. -Janvier à Naples, lequel se fige ou se liquéfie à volonté, comme on le voit.

Mais lors même que le fluide exige une haute température pour bouillir , il peut avoir d'autres propriétés qui nous permettent d'y plonger les mains impunément. C'est ce qui arrive avec le goudron bouillant, qui n'entre en ébullition qu'à la température de 220 0 F. ( io4°,o,8 centigrades). M. Daveuport nous apprend qu'il vit un des ouvriers de l'arsenal de la marine royale à Chatam, mettre sa main nue dans du goudron à cette température. Il retroussait sa manche , plongeait sa main et son poignet , en retirant du goudron liquide qu'il puisait ainsi a la main comme avec une cuiller. Convaincu qu'il n'y avait pas là de jonglerie , M. Davenport plongea son index tout entier dans le goudron bouillant et l'y remua quelque lems saus le moindre inconvénient. M. Daven-

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port attribue cet effet singulier à la lenteur avec laquelle le goudron cède sa chaleur, qu'il conçoit provenir de la vapeur volatile abondante qu'il développe. « Emportant rapidement le calorique à l'état latent , et intervenant entre le goudron et la peau , de manière à prévenir la communication plus rapide de la chaleur. » Il conçoit ainsi que lorsque la main est retirée , et que le goudron chaud y adhère , la rapidité avec laquelle la vapeur s'échappe de la surface exposée à l'air , le refroidit immédiatement.

Mais quoique les jongleurs jouant avec le feu , puissent avoir profité de ces propriétés singulières de quelques corps ; cependant , le secret de leur art en général consiste à rendre la peau des parties exposées à la chaleur, calleuse et presqu'insensible ; effet qui peut être produit en comprimant ou flambant la peau continuellement jusqu'à ce qu'elle ait atteint la consistance de la corne. Beckmann cite à l'appui de cette opinion , l'exemple de l'un des ouvriers qui , pendant sa visite à la fonderie de cuivre d'Awestad , en septembre 1765, prit dans sa main , excité par un faible pour-boire , un peu de cuivre fondu , et après l'avoir montré à la société , le jeta contre un mur. Il serra alors les doigts de sa main calleuse l'un contre l'autre, les tint quelques minutes sous son aisselle , pour les faire ressuer , disait-il , et les retirant , les plongea dans une cuiller remplies de cuivre fondu , qu'il écuma un peu , remuant sa main dedans très doucement , comme pour en tirer vanité. Pendant que cela se faisait, M. Beckmann remarqua une légère odeur de corne ou de peau roussie , quoique la main de l'ouvrier ne parût pas brûlée. Cette callosité de la peau peut s'obtenir en la mouillant souvent avec de l'acide sulfurique étendu. Quelques-uns assurent que les sucs de certaines plantes produisent le même effet , tandis que d'autres recommandent seulement de se frotter souvent la peau avec de l'huile. La recette donnée par le Grand Al-

bert est d'unenature différente. Elle se composait d'un** pâte calcaire non conductrice de la chaleur , faite pour adhérer à la peau par le suc de la guimauve , les graines visqueuses du tue-puce (flca-bane) y et un blanc d'œuf.

Comme les anciens connaissaient rincombustibilité de l'amianthe et l'art de la tisser , il est très probable qu'on l'employait à faire quelques miracles , et il est également probable que l'on s'en servait souvent, concurremment avec quelques-uns des procédés que nous avons* précédemment décrits , pour rendre les victimes de la superstition capables de subir sans hasard les épreuves du feu ; dans tous les pays où cet usage barbare prévalut , soit dans le sanctuaire des chrétiens idolâtres , soit dans le temple payen des Bra mines, soit dans les orgies des sauvages africains , partout la Provideuce semble avoir donné les moyens de subir ces épreuves impunément. Dans les pays catholiques, ce jugement expiatoire fut réservé aux gens de faible santé, incapables de se servir d'armes , et spécialement aux moines et aux prêtres qui ne pouvaient se battre en champ clos. L'épreuve du feu se faisait dans l'église , sous l'inspection du clergé ; on célébrait la messe, et le fer et les victimes étaient consacrés par l'aspersion de l'eau bénite. Tous les préparatifs étaient confiés aux prêtres, l'accusé restait trois jours et trois nuits sous leur garde , avant et après l'épreuve. Sous prétexte d'empêcher le défendeur de préparer ses mains artificielles , et pour assurer l'épreuve , ses mains étaient recouvertes et mises sous le scellé pendant les trois jours qui précédaient et qui suivaient cette barbare épreuve. Beckman conjecture avec raison , que pendant les trois premiers jours on pourvoyait du préservatif ceux que l'on voulait acquitter, et que pendant les trois derniers jours on remettait leurs mains dans l'état ordinaire. En tout cas l'accusé ne pouvait se pourvoir directement lui-même de gants d'asbeste, à moins que l'on ne suppose qu'ils

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imitaient parfaitement la peau à quelque distance; mais ces fibres minérales pouvaient être mêlées à une pâte qui prenait toutes les formes de la main.

De notre tems , l'art de préserver la maki , la figure, et même tout le corps , de l'action d'un fer rouge et d'un feu ardent , a été appliqué à de plus nobles desseins , ceux de sauver la vie humaine des dangers des flammes d'un incendie. Cet art doit son perfectionnement à la philantropie et à l'habileté du chevalier Àldini, de Milan , qui a voyagé dans toute l'Europe pour le propager et faire ce présent à l'humanité. Sir H. Davy a , depuis long-tems montré que des lampes de sûreté , pour préserver les mineurs de rinflammation des gaz , peuvent être construites avec un tissu métallique , qui empêche la flamme quelque grande et intensequ'elle soit, de mettre le feu à l'air inflammable qui l'en^ vire une. Il attribua cette propriété du tissu métallique, qui est en usage maintenant , à la faculté conductrice et rayonnaute du tissu, qui dépouillait la flamme de sa chaleur et l'empêchait dès-lors d'emflammer à travers ce tissu. Le chevalier Aldini conçut l'idée d'appliquer ce même tissu , en combinaison avec quelques autres corps, mauvais conducteurs du calorique , comme préservatif contre le feu. Les pièces incombustibles du vêtement dont il se sert pour le corps > les bras et les jambes * sont formées de drap fort, trempé dans un solution d'alun , tandis que ceux pour la tète , les mains et les pieds sont faites de drap d'asbeste ou d'amianthe.

La tête est enveloppée d'un capuchon qui descend jusqu'au cou , et qui est percé des trous nécessaires aux yeux , aux narines et à la bouche. Les bras et le capuchon sont simples , mais les gants sont faits de drap> double d'amianthe, pour que l'homme incombustible puisse saisir des corps enflammes ou rouges de feu. Le morceau de drap antique d'asbeste conservé dans le Vatican * est formé , suivant nous , d'un mélange d'as-

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beste avec d'autres substances fibreuses, mais M. Aldrài a exécuté un morceau presque de la même grandeur , neuf feet cinq incites (a ■,870) de long , sur cinq/eer trois inches ( i m ,6o cent.) de largeur , qui est beaucoup plus fort que le tissu antique, et qui est de qualité supérieure, parce que Ton n'a introduit dans son tissage aucune substance étrangère. Dans cette fabrication , on a empêcbé les fibres de se rompre, à l'aide de la vapeur ; le drap s'achève ainsi , et les têtes sont d'un cinquantième d'inck ( 5 millimètres ) de diamètre.

L'habit métallique recouvert de ces moyens de défense, se compose de cinq pièces principales qui sont : un casque , avec un masque assez grand pour laisser un espace suffisant entre lui et le capuchon d'asbeste ; uue cuirasse et ses brassards ; une pièce d'armure pour le tronc et les cuisses ; une paire de bottes en double tissu métallique , un bouclier ovale de cinq feet (i5a3 millimètres) de long , sur a J feet (7&1 milli» mètres) de large , fait d'une mince charpente de fer revêtue d'un tissu métallique. Toutes ces pièces sont d'un tissu métallique , dont les trous sont serrés de la vingt-cinquième partie d'un inch % ou d'un millimètre.

Afin de prouver l'efficacité de cet appareil et d'inspirer une confiance entière à l'homme qui en est armé, M. Aldini a prouvé qu'un doigt enveloppé de drap d'asbeste et d'un double tissu métallique , peut être maintenu long-tems dans la flamme d'une chandelle ou d'une lampe à esprit de vin, sans le moindre inconvénient; un homme incombustible ayant sa main dans un double gant d'asbeste et la paume protégée par un morceau de drap d'asbeste , saisit impunément une barre de fer rouge et la porta à ( 45 m , 7 1 8 ) de distance , enflammant de la paille avec le fer rouge qu'il remit ensuite au fourneau. L'homme incombustible prit une autre fois des poutres enflammées, ou d'autres substances en feu,

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et se promena pendant quelques minutes sur une grille de fer au-dessus d'un feu de fagots.

Afin de montrer comment la téte , les yeux et les poumons sont préservés , l'homme incombustible se revêtit du capuchon d'asbeste avec son casque en tissu métallique , et de sa cuirasse , en tenant le bouclier devant sa poitrine. Un feu de copeaux fut alors allumé et on le laissa brûler dans un grand réchaud : l'homme incombustible- mit sa tête et sa figure au milieu des flammes , et resta pendant plus d'une minute dans cette position au milieu du feu du réchaud. Dans un autre essai, à Paris, l'homme incombustible mit sa main au milieu d'un large brasier alimenté de foin et de bois, fig. 7 7 , résistant à l'action du feu pendant cinq , six , et même dix minutes.

Dans les expériences faites à Paris , en présence du comité de l'Académie des sciences , deux rangées parallèles de paille et de menu bois, supportées par des barres de fer, furent formées à la distance d'un mètre l'une de l'autre , sur une longueur de dix mètres. Quand le combustible était en feu , il fallait se mettre à la distance de huit à dix mètres pour éviter la chaleur.

Les flammes des deux rangées semblaient remplir tout l'espace entr'elles, et s'élevaient à la hauteur de trois mètres à trois mètres et demi. En cet instant six pompiers habillés des vêtemens incombustibles, et marchant au petit pas, entre chaque rangée, traversèrent toute la flamme que l'on alimentait par de nouveaux combustibles , l'un des pompiers portait sur son dos un enfant de huit ans dans un panier d'osier recouvert de tissu métallique , l'enfant n'ayant d'autre vêtement qu'un capuchon de drap d'asbeste.

En février 1829 , une expérience encore plus déoisive fut faite dans la cour des barraques St. Gervais. Deux tours furent élevées de deux étages chacune , et couronnées de matériaux inflammables , paille et fagots. Les

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hommes incombustibles bravèrent le danger impunc ment. '

Malgré l'avis de M. Aldini, l'un d'eux chargé du panier et de l 'enfant , s'élança dans un endroit étroit où les flammes s'élevaient à plus de huit mètres de hauteur. La violence du feu était si grande qu'on ne put le voir et qu'une épaisse fumée noire insupportable aux spectateurs les enveloppait. Le pompier resta si long-tems hors de vue que Ton craignit pour sa sûreté. Mais il reparut sans le moindre mal et tout fier d'avoir bravé un si grand danger.

C'est un résultat fort remarquable de ces expériences , que les hommes rendus incombustibles peuvent respirer sans difficulté au milieu des flammes. Cet effet est du non seulement à ce que la chaleur est interceptée par les tissus métalliques avant d'arriver aux poumons , ce qui rend sa température supportable, mais aussi à la faculté singulière qu'à le corps humain de résister à de grandes chaleurs et de respirer l'air des hautes températures.

Une série de curieuses expériences sur ce sujet fut faite , en France par M. Tillet , et en Angleterre par le docteur Fordyce cl sir Charles Blagden. Sir Joseph Banks, le docteur Salander , et sir Charles Blagden entrèrent dans une chambre où. l'air était chauffé à la température de 198 0 F (92°,aa centigrades) , ils y reste* rent dix minutes , mais comme le thermomètre montait rapidement , ils se décidèrent à entrer dans la chambre chacun à son tour. Le docteur Salander y vint seul et trouva le thermomètre à 210 0 F (980,89 centigrades); Sir Joseph y entra à 211° F (99°,44 centigrades). Leurs corps conservèrent, dans cette haute température, leur degré naturel de chaleur. Toutes les fois qu'il respiraient sur un thermomètre , ils le faisaient baisser de plusieurs degrés ; chaque expiration , surtout quand elle était forte, donnait une impression agréable

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de froid à leur narines , et leur haleine rafraîchissait leurs doigts quand ils soufflaient dessus. En touchant son côté , sir Charles Blagden le trouva froid comme un cadavre, et cependant la chaleur de son corps sous sa langue était de 98 e F (36°, 67 centigrades). Us en conclurent que le corps humain jouit de la faculté de détruire un certain degré de chaleur quand elle est communiquée avec une certaine vitesse. Cette faculté varie d'ailleurs beaucoup en différens milieux. La même personne qui n'avait ressenti aucun inconvénient d'air chauffé à 211° F ( 99°,44 centigrades), pouvait à peine supporter l'esprit de vin à i38° F (5 8°, 89 centigrades) , l'huile plus froide à 129 0 F ( 53°, 89 centigrades) , l'eau plus froide à i23 0 F (5o°,56 centig.) , et le mercure à 117° F (47°, 21 centig. ). 'H s'en présenta un exemple ordinaire dans l'étuve. Toutes les pièces de métal , même les chaînes de montre , étaient devenues si chaudes qu'on ne pouvait les toucher, tandis que l'air dont ce métal tirait toute sa chaleur , n'était pas du tout désagréable. MM. Duhamel et Tillet, observèrent à Rochefoucaut , en France, que les enfants habitués à chaufferies fours d'une boulangerie , pouvaient supporter pendant dix minutes une température de 270 0 F (114 0 , 34 centig.)

Sir Charles Blagden , après les expériences que nous venons de relater, s'exposa encore avec ses amis à des températures plus élevées. Il entra dans une étuve où la chaleur était de 260 0 à 262 0 F (108 0 , 89 centigrades), et il y resta huit minutes , se promenant dans toutes les parties de l'étuve , mais restant plus long-tems dans un endroit où la chaleur était au-dessus de a4o°F (97 0 , 77 centigrades). L'air, quoique très chaud, ne lui fit pas de mal, et sir Charles , ainsi que ses amis , pensaient qu'ils eussent pu supporter une chaleur beaucoup plus forte. Pendant sept minutes, sir Charles Blagden respira bien , mais après ce tems , il éprouva une oppression au

poumon , avec un sentiment d'anxiété qui le força de quitter l'étuve. Son pouls battait alors 144 , le double de sa vitesse ordinaire ; pour s'assurer qu'il n'y avait aucune erreur dans le degré de chaleur indiqué par le thermomètre , et que l'aie qu'ils respiraient était susceptible de produire tous les effets bien connus de cette température sur des substances inanimées , ils placèrent ■ des œufs et un beefs-teak sur un gril près du thermomètre, plus éloigné du fourneau que du mur de l'étuve. En vingt minutes les œufs furent presque durs, et en quarante-sept minutes, le beefs-teak fut non - seulement cuit, mais desséché. Un autre beefs-teak fut semblablement placé, et plus que cuit en trente-trois minutes. Le soir, quand la chaleur fut encore plus élevée, un troisième beefs-teak fut laissé au même endroit , et comme ils s'étaient aperçus que l'air chaud le devenait bien davantage en l'agitant, ils soufflèrent sur le beefsteak avec un soufflet , ce qui en activa la cuisson , au point que presque tout était cuit en treize minutes.

M. Chantrey s'est exposé à une chaleur encore plus haute qu'aucune de celles que nous venons de citer. Le fourneau qu'il emploie à sécher ses moules est d'environ i/^feet (4 m. 266 ) de long , sur 12 feet (3 m. 676 ) de haut et* 12 feet (3 m. 676) de largeur. Quand il l'eut élevé à sa plus haute température , les portes fermées, le thermomètre était à 340 0 F (i53°, 33 centig.), et le parquet en fer était rouge. Les ouvriers entraient souvent , malgré cette température assez forte , pour charbonner leurs sabots. M. Chantrey accompagné de cinq ou six de ses amis , entra une fois dans l'étuve , y resta deux minutes , et en sortit avec un thermomètre marquant 3s o° F (14*° 10 centigrades). Quelquesuns de ses amis éprouvèrent des douleurs aiguës dans les oreilles et dans le nez, d'autres dans les yeux.

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