DES AGAVES

Les agaves appartiennent à la famille des narcissées de Jussieu , et à l'hexandrie-monoginie de Iinnée. Ce sont des plantes exotiques presque toutes susceptibles de croître en pleine terre dans le midi de la France. Trois fournissent .des fibres dont on confectionne des cordes et des toiles ; et c*est de ces trois espèces seulement que nous devons nous occuper ici.

Les agavés ont pour caractère générique : corolle en tube , à six divisions droites; étamines plus longues que . la corolle ; ovaire infère ; capsule polysperme , à trois ■valves , à trois loges ; feuilles dures et persistantes.

L'agavé-pitte , (agave fœtida, Lnf. Fourcroya gigantea , Vent. ) est originaire de l'Amérique Méridionale. Ses racines sont tubéreuses. Ses feuilles sont longues de cinq à six pieds, larges de six pouces, étalées 9 sans épines , d'un vert jaunâtre ; hampe de plus de vingt pieds de hauteur , rameuse , divisée et subdivisée en rameaux nombreux ; fleurs d'un blanc verdâtre , se transformant eu bulbes quand elles n'épanouissent pas.

Cette espèce est celle qui fournit la meilleure filasse , mais c'est aussi celle qui craint le plus le froid , et elle ne pourrait guère être cultivée en pleine terre que dâus quelques cantons les plus chauds du midi de la France. Elle réussirait merveilleusement en Corse, ainsi qu'en Italie , en* Espagne , etc. Elle fleurit quelquefois dans nos serres , à Paris , et en deux mois de tems, la hampe naît et parvient souvent à vingt-quatre pieds de hauteur.

L ac.axa é d'Amérique , (agave amerieana, Lira.) a

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les feuilles nombreuses , très charnues> plus épaisses que la précédente et de la même grandeur , convexes en dessous, excavées en dessus, garnies d'épines sur les bords, et terminées par une pointe longue et acérée; elles sont entièrement glauques , ou bordées de jaunâtre dans une variété. La hampe est haute de quinze à dix-huit pieds , de la grosseur de la jambe , revêtue de larges écailles, et partagée en un grand nombre de rameaux étalés , le long desquels les fleurs sont rangées verticalement ; on en compte quelquefois jusqu'à quatre ou cinq mille sur un seul pied. Leur couleur est d'un jaune verdâtre, et les étamines sont beaucoup plus longues que la corolle.

L'a gavé d'Amérique fut apporté en Europe vers le milieu du seizième siècle. On le trouve aujourd'hui en Espagne , en Sicile , sur les Cotes de Barbarie , aux environs de Marseille , en Roussillon , et même dans quelques cantons de la Suisse. Camerarius dit que Cortusus le cultiva le premier à Padoue vers l'an i56i. Partout où il croît a Fair libre on l'emploie pour faire des haies impénétrables. Il donne une filasse plus grossière que le précédent , mais il a sur ha l'avantage de craindre beaucoup moins le froid.

L'agave de Virginie [agave mrginica^ Mich.) en diffère par ses dimensions moins grandes , par ses feuilles étroites , munies d'aiguillons plus courts ; enfin par ses fleurs* sessiles , verdâtres et odorantes.

Nous nous occuperons principalement ici de Fagavé d'Amérique, parce que c'est la seule espèce qui soit naturalisée en France , et dont par conséquent notre agriculture pourrait tirer un bon parti.

Les fibres de ses feuilles sont longues, fortes et déliées; on en fabrique des cordes , des filets de pêcheurs , des tapis, 'des toiles d'emballage, des pantoufles, du papier et divers autres ouvrages, connus sous le nom de sparterie* Depuis plusieurs années on exploite ce

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genre de fabrication en Espagné , et il vient tout nouvellement de s'établir en France quelques fabriques de sparterie. A Paris on commence à se servir , pour conduire les chevaux , de guides ou rênes faites en cordes d'agavé, qui ont sur le cuir l'avantage d'être plus propres , plus légères , plus minces et plus fortes.

Quant aux fibres de l'agavé pitte , elles ont assez de finesse pour pouvoir servir à tous les usages pour lesquels on emploie la filasse de lin et le chanvre.

Les fibres de l'agave de Virginie sont moins grossières que celles de l'agavé d'Amérique , plus que celles de l'agavé pitte.

Avec le suc de l'agavé d'Amérique , les Mexicains préparent une sorte de miel , un vin très enivrant , nommé pulque , et une eau-de-vie qu'Us appellent ménical ou aguardiente de magay.

Culture.

Les agaves aiment les terrains secs , chauds , et rocailleux. Comme ils ne fleurissent guère avant l'âge de dix à douze ans, et dans nos serres souvent à un âge beaucoup plus avancé , cela a fait croire et dire qu'ils ne fleurissent que tous les cent ans. On les plante en lignes pour en former des haies autour des jardins et des champs, ou en quinconce , à trois pieds et demi de distance les uns des autres. On donne un binage ou deux entre les pieds , chaque année , pour les débarrasser des mauvaises herbes.

On les multiplie par les nombreux drageons qui poussent au pied , et l'on n'a pas besoin d'attendre qu'ils soient enracinés , car ces plantes reprennent de boutures avec une excessive facilité. Seulement après avoir séparé l'œilleton de sa mère , il faut, avant de le planter, avoir soin de laisser sécher pendant quarante-huit heures au moins la plaie que la serpette lui a faite. Sans

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cette précaution indispensable, l'humidité de la terre le ferait pourrir.

Comme ces plantes craignent encore plus l'humidité que le froid , dans les terres qui ne sont pas excessivement sèches , il serait bien de les planter en ligne sur des ados de fossés; ces derniers seraient larges de deux pieds , profonds de dix-huit pouces , éloignés de deux pieds les uns des autres , et parallèles. On jetterait sur des ados la terre qu'on en tirerait en les creusant et on planterait les agaves sur cette terre.

Si on laisse agir la nature , la plante meurt dès qu'elle a fleuri ; mais si on a le soin de couper la hampe près de sa base , avant l'épanouissement , il se forme un nouveau bouton qui renouvelle la plante , et il sort de son collet un grand nombre d'oeilletons. Les agaves cultivés 'en Europe craignent beaucoup les pluies continues , et les arrosemens trop abondans.

Il faut bien se donner de garde de couper ou meurtrir aucune de leurs parties en hiver ou dans une autre saison pluvieuse , oar la pourriture se mettrait infailliblement dans la plaie, gagnerait les parties voisines, s'étendrait jusqu'au cœur de la plante et la ferait périr , si les rayons du soleil n'étaient pas assez chauds pour dessécher la plaie très prompteinent. Il résulte de cette observation que la récolte des feuilles ne doit se faire que dans la saison la plus chaude de l'année.

Extraction' de la filasse.

Rien n'est aussi aisé que cette opération. Dès que la plante a des feuilles assez grandes pour fournir de la filasse d'une longueur suffisante , ce qui commence ordinairement la troisième année après la plantation , on coupe les feuilles extérieures, à un pouce ou deux de la souche, quand on voit qu'elles commencent à changer un peu de couleur et à devenir d'un vert terne et foncé ; ce qui annonce leur maturité.

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On fait rouir ces feuilles dans une eau stagnante ou dans du fumier; puis on. les en retire, on les fait sécher, et ensuite on les écrase entre deux cylindres. On les lave , on les bat , et on les peigne pour leur donner de la souplesse et lesnettoyer , et tout se borne là.