Zèle du cardinal Bellarmin pour l'Immaculéo Conception
Le docte et pieux cardinal Bellarmin était trop dévoué à Notre-Seigneur Jésus-Christ pour ne pas aimer sa divine Mère de l'amour le plus tendre et le plus vif. 11 passait pour le défenseur déclaré de l'Immaculée Conception, et il se sentait uno affection particulière pour ceux qui partageaient ses sentiments sur les prérogatives de Marie. On lui raconta un jour le vœu qu'avait fait le pieux Berchmans de soutenir toute sa vie cet admirable privilège de la Reine des anges, et d'en faire le sujet du premier ouvrage qu'il serait capable de composer. Le saint vieillard, à ce récit, ne put retenir ses larmes, et il appela mille fois bienheureux ce jeune homme d'avoir pris des engagements si dignes d'un véritable enfant de Marie. Rien ne le charmait davantage en elle que cette inaltérable pureté qu'elle a portée sans souillure depuis le moment de sa conception jusqu'à son dernier soupir, et qui lui a mérité le beau titre de Vierge des vierges. 11 la vénérait, avec les saints Pères, comme celle qui la première a levé l'étendard de la virginité, et il espéra toujours, couvert de sa protection, garder, pour lui plaire, une pureté angélique.
9. — Dévotion de saint François de Sales à l'immaculée Conception.
Le jour de Tlmmaculée Conception de Marie était un jour cher à la tendre piété de saint François de Sales entre toutes les fêtes de la très-sainte Vierge. Lorsqu'il n'était encore que sous-diacre, il avait institué, sous le vocable de l'Immaculée Conception, une confrérie de pénitents. Il se préparait à célébrer par le jeûne et par la prière cette solennité en l'honneur de Marie. Son zèle le porta à en faire une fête d'obligation pour tout son diocèse. Afin de mettre tout son épiscopat sous la protection de cette Vierge immaculée, il avait choisi cette fête pour le jour de son sacre; et, pendant cette touchante cérémonie, il eut une extase dans laquelle il vit la très-sainte Trinité opérant dans son âme tout ce que les évéques faisaient extérieurement sur son corps. II aperçut en outre la sainte Vierge qui s'engageait à le prendre et à le garder sous sa toute-puissante protection.
On remarque, surtout depuis plusieurs siècles, que tous les vrais serviteurs de Marie ont montré un zèle extraordinaire pour soutenir la glorieuse prérogative de son Immaculée Conception. De son côté, cette admirable Vierge a toujours témoigné une bienveillance singulière pour tous ceux qui ont fait profession
d'honorer ce mystère, et elle leur a fait ressentir en mille occasions les effets de sa puissante protection. Ces seuls mots : Marie a été conçue sans péché, prononcés avec une entière confiance, ont suffi plusieurs fois pour obtenir de sa bonté maternelle les faveurs les plus signalées. En voici un exemple mémorable rapporté dans la vie du bienheureux Pierre Fourrier, dit le P. de Mattaincourt, fondateur des religieuses de la Congrégation de Notre-Dame. Ce saint homme, passant dans une ville de Lorraine où était une maison de sa congrégation naissante, y trouva tout le peuple dans une grande consternation au sujet d'une maladie épidémique dont les hommes et les animaux étaient atteints. Comme ses pieuses filles cherchaient auprès de lui quelque consolation, il leur conseilla de s'adresser à la grande consolatrice des affligés, et ajouta qu'il était persuadé que, si l'on écrivait sur plusieurs billets ces belles paroles: Marie a été conçue sans péché, ceux qui les porteraient avec confiance en recevraient sûrement du soulagement. Aussitôt que cette dévotion fut connue, tous les voisins y eurent recours, et plusieurs reconnurent qu'ils avaient été délivrés, par cette pratique, du mal qui les affligeait. Les avantages qu'on en retira dans cette ville firent que cette dévotion se répandit bientôt dans plusieurs autres, où elle produisit des effets merveilleux. Mais ce fut particulièrement à Nemours qu'on éprouva combien cette pratique est efficace dans les calamités
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publiques. La nouvelle s'étant répandue que la ville devait être livrée au pillage, l'effroi se répandit dans tous les quartiers, et l'on n'entendait de toutes parts que des cris et des gémissements. Au milieu de la consternation générale, plusieurs communautés religieuses et beaucoup d'autres personnes, animées de cette foi vive qui produit les miracles, s'adressèrent à la très-sainte Vierge, et appliquèrent ces mots sur les portes extérieures de leurs maisons : Marie a été conçue sans péché. Ce fut comme le sang de l'agneau appliqué sur les portes des Israélites contre le glaive de l'ange exterminateur. L'ordre de piller la ville fut révoqué, et les soldats, qui ne respiraient que la vengeance, prirent des sentiments plus doux et plus humains. Un changement si surprenant fut généralement attribué à la protection de la sainte Vierge, et contribua beaucoup à inspirer une grande dévotion à son Immaculée Conception. C'est làl'origine du pieux usage établi dans plusieurs congrégations de porter au cou une médaille où sont tracées ces paroles si glorieuses pour la Mère de Dieu en ce qu'elles nous rappellent le plus beau de ses privilèges : Marie a été conçue sans péché. (Sambucy, Mois de Morte.)
