CHAPITRE IV

DE LA CONSOMMATION ET DE LA PRODUCTION

Solidarité de la consommation et de la production. — On distingue en général la production de la consommation, et Ton commence à traiter du premier de ces deux phénomènes sous prétexte qu'une chose pour être consommée doit préalablement avoir été produite : manière de raisonner dont le moindre tort es', de nous empêcher de saisir la portée entière de la question.

Le physiologiste, lorsqu'il examine les phénomènes de la respiration, ne sépare point l'inspiration de l'expiration, encore qu'il faille que le vide se fasse d'abord dans les poumons pour qu'ils puissent après cela s'emplir; mais ce vide momentané ne constitue qu'une des phases de la respiration et doit être accompagné, corollaire indispensable, de l'arrivée immédiate d'une quantité d'air nouvelle. L'inspiration et l'expiration s'unissent, se touchent, se confondent ; elles ne peuvent en aucun cas aller l'une sans l'autre : et, au moment même où le sang s'oxyde dans les poumons par l'inspiration, il se désoxyde dans les membres. Il en est de même de la consommation et de la production. Comme la respiration est la condition essentielle de la vie, la solidarité de la consommation et

delà production est la condition de l'existence de la société humaine.

Rien ne se perd, mais aussi rien ne se crée, rien ne nait de rien, tout ne fait que changer, se transformer; pour produire ce qu il y a de plus grossier au monde, nous devons user des matériaux, des forces, et par cela seul que nous les consommons, nous les transformons, nous produisons.

Peu importe que le mobile de la production soit ou non légitime, que nous changions les valeurs existantes en valeurs plus grandes ou en valeurs moindres, que nous modifiions à notre profit ou à notre perte les formes des choses, le fait indéniable est que nous ne produisons jamais sans consommer, ni que nous ne consommons sans produire.

Producteurs et consommateurs. — Nous n'avons pas à étudier ici ces êtres abstraits que l'on nomme le producteur et le consommateur; ces êtres abstraits n'existent pas. Nous avons à étudier uniquement les manières dont l'homme consomme et produit, dont il produit et consomme.

Assurément il y en a qui produisent plus que d'autres qui, consommant davantage, consomment plus qu'ils ne produisent. Cela tient au phénomène de la production des richesses et des misères, et n'infirme en rien la solidarité qui existe entre la production et la consommation. Le désœuvré le plus dissipateur contribue à la production en raison même de ses dissipations, le mendiant le plus misérable y contribue par les aumônes qu'il dépense. La solidarité de la consommation et de laproduc-

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(ion est un principe absolu. C'est d'elle que dérive la fatalité de la solidarité sociale en matière économique. Si les hommes ne se développent intellectuellement que par l'échange de leur parole et de leur pensée, ils ne se multiplient et ne prospèrent que par la solidarité de leur consommation et de leur production. Chacun consomme et produit non-seulement pour soi, mais encore pour autrui; ainsi la famille se fonde, les nations se forment. Et la famille ne se maintient, les nations ne progressent qu'à mesure que la solidarité entre la consommation et la production de tous se maintient et progresse. Dès que le père cesse de produire pour le jeune enfant ou l'enfant pour le père vieilli, la famille se rompt; de même les nations se désorganisent dès que leurs différentes classes cessent de consommer, et de produire les unes pour les autres.

Diverses formes de la consommation. — La solidarité qui existe entre la consommation et la production s'étend à toutes leurs formes et manifestations.

Certains économistes ont divisé les choses en deux catégories suivant qu'elles étaient ou non destinées à une consommation immédiate. Cette distinction a de l'importance en matière d'économie internationale; elle n'en a aucune au point de vue des éléments de la science. Le blé récolté pour l'alimentation ne diffère en rien du blé qu'on transforme en alcool pour servir de mordant à la teinture.

Il est d'autres formes de consommation qu'il importe de mettre en lumière; la première, la plus simple, la plus nécessaire, est la consommation que nous faisons des dons

que la nature nous offre spontanément, qu'il suffit de recueillir sans nous donner aucune peine, et que nous finissons par ne plus apprécier à leur juste valeur, quoiqu'ils soient des éléments essentiels à notre existence.

La seconde forme de la consommation a trait aux produits que nous obtenons grâce à dos efforts, à notre travail. Leur consommation est subordonnée à une foule de conditions extérieures parmi lesquelles figurent précisément en première ligne les dons gratuits de la nature, la qualité productrice des terres que nous exploitons, des climats que nous habitons.

L'avenir économique des peuples dépend en grande partie de l'espèce de consommation qui leur est imposée par le territoire qu'ils occupent. Les steppes de la Russie, les pampas de l'Amérique donnent lieu à des exploitations économiques qui ne ressemblent guère à celles des centres européens, des pays montagneux ou des oasis du désert africain.

La dernière espèce de consommation se rapporte aux instruments de travail, aux moyens intermédiaires de productions nouvelles; nous ne les consommons pas moins par l'usure, et c'est de leur consommation que dépend à son tour l'exploitation des richesses naturelles.

Formés de la production. — Par cela même qu'on énumère les diverses formes de la consommation des choses, on indique aussi les différents modes de production. Nous usons les instruments de travail, sans cesse nous sommes obligés de les remplacer; nous consommons les produits naturels et nous sommes forcés de les multiplier sans interruption ; nous consommons encore

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les forces de la nature, l'eau, l'air, la lumière, et, suivant nos besoins et nos moyens, nous en produisons d'artificiels.

D'autres divisions des formes de la production sont plus spécieuses que pratiques. On a séparé les produits physiques des produits intellectuels, isolé les qualités de l'esprit de celles du corps; c'était créer de toutes pièces un monde imaginaire. Chacun de nos besoins renferme un élément intellectuel par cela seul qu'il est un besoin humain, et sa satisfaction suppose chez l'homme la présence simultanée de toutes ces capacités. Il n'y a pas plus de production purement matérielle ou purement intellectuelle qu'il n'y a des hommes sans organes ou des hommes sans pensée.

Ce fut une distinction de même espèce que firent les physiocrates lorsqu'ils prétendirent que la seule production véritable était la production agricole. Leurs successeurs, les économistes, démontrèrent facilement que l'industrie et le commerce contribuaient à la production au même litre que l'agriculture. Si les hommes ne veulent pas se contenter de gratter la terre de leurs mains pour vivre de ses produits, il faut qu'ils étendent leurs moyens de production dans tous les sens de leurs besoins. Or, sous ce rapport, il est impossible de distinguer, au point de vue général de la production, l'agriculture du commerce et de l'industrie, ni ceux-ci l'un de l'autre. La solidarité qui existe entre la consommation et la production s'étend jusqu'à chacune de leurs formes. Il y a des industries agricoles; il y a des commerces de denrées alimentaires. L'agriculteur, l'industriel, le commerçant dans leur consommation et leur

production dépendent les uns des autres. Le moindre instrument de travail est un produit industriel, le moindre échange un acte commercial ; leurs différences proviennent non pas de la nature de la production, mais de la nature du travail qui les engendre.