CHAPITRE III

Définitions. — Ou a cru découvrir la valeur des choses dans leur utilité, leur rareté, le travail nécessaire à leur productiou.

Les objets qui n'ont pour nous aucune valeur ne nous paraissent ni rares ni utiles; pour que nous disions d'un objet qu'il est l'un ou l'autre, il faut que, par lui-même, nous lui attribuions déjà une valeur quelconque; quant à la production de la valeur par le travail, il suffit de se demander si nous produisons les choses parce que nous leur attribuons une valeur ou si nous leur attribuons une valeur parce que nous les avons produites.

De ces difficultés, il est résulté une dernière définition de la valeur d'après laquelle celle-ci consisterait dans le rapport de deux produits échangés; comme si l'échange de produits qui, par eux-mêmes, ne possèdent point chacun sa valeur propre, pouvait donner naissance à une valeur quelconque; zéro plus zéro égale zéro.

La cause de tous les phénomènes économiques sont les besoins que nous éprouvons; eux seuls décident de la valeur des choses, la définissent, la déterminent. En raison des besoins que nous éprouvons nous attribuons une valeur aux choses.

DE LA VALEUn. 53

De la valeur personnelle. — Celte valeur cependant est toute personnelle. Deux hommes dans une même circonstance, uu môme homme dans deux circonstances dificrentes n'accorderont jamais la même valeur à un objet donné. Les uns le souhaiteront ardemment et le trouveront digne de tous les sacritices; les autres n'en feront aucun cas et ne se donneront pas la moindre peine pour l'acquérir; nous l'envierons aujourd'hui, nous le dédaignerons demain.

La lumière, l'air, l'eau, auxquels nous n'attribuons aucune valeur dans la vie de chaque jour, en prennent une énorme lorsque nous nous en trouvons privés; le plus précieux diamant ne vaut pas plus pour nous dans un pays inhabité que le plus vil caillou; un portrait, un souvenir, dont personne ne voudrait, sont pour nous d'un prix inestimable; il nous arrive enfin de préférer le futile au nécessaire, le nuisible à l'utile. La valeur des choses tient uniquement à nos besoins qui varient avec les caractères, les mœurs, les modes, les coutumes, avec chaque événement, chaque circonstance qui peut exercer une influence sur nous.

La différence d'appréciation des valeurs chez les peuples fait la différence de leur vie économique, de même que l'inégalité de leurs qualités physiques, intellectuelles, morales, fait l'inégalité de la part qu'ils prennent aux progrès de la civilisation.

De la valeur commune. — La valeur personnelle ne constituerait cependant pas un phénomène économique sans une valeur commune attribuée aux objets. Les hommes, malgré leur diversité, sont formés au fond de

la même manière, obéissent aux mêmes instincts, aux mêmes appétits; ils rapportent par suite à certaines choses une valeur à peu près identique : c'est cette valeur que nous appelons commune.

Ce double caractère individuel et social qui se dévoile déjà dans le phénomène le plus primitif, le plus élémentaire de la science économique, la jurisprudence mieux que l'économie politique l'a compris : dans l'évaluation des indemnités revenant aux particuliers, elle recherche toujours si les choses endommagées ou soustraites avaient pour leurs propriétaires une valeur personnelle ou simplement commune, sachant bien que des objets tels qu'un portrait ou un souvenir de famille peuvent avoir beaucoup de valeur personnelle, tandis que d'autres, une somme d'argent, un bien mobilier, peuvent n'avoir que peu de valeur personnelle, tout en ayant une grande valeur commune.

Le troc. — Les rapports de la valeur personnelle et de la valeur commune ont une telle importance que seuls ils permettent d'expliquer l'origine des transactions humaines. Pour que deux hommes échangent les objets qu'ils possèdent, il ne suffit pas qu'ils trouvent un grand avantage à se procurer celui qu'ils n'ont pas, et lui accordent une très-haute valeur personnelle; il faut encore qu'ils attribuent à ces deux objets une certaine valeur commune, sinon ils se contenteraient de se les prendre l'un à l'autre. Mais dès l'instant où, faisant plus de cas de l'objet qu'ils n'ont pas que de l'objet qu'ils possèdent, ils leur reconnaissent à tous deux une valeur commune, l'échange devient possible, le troc s'accomplit.

Découverte d'un instrument d'échange. — Les transaclious se seraieut arrèlées à des cchauges rudimeataires, au troc d'objels d'une valeur commune à peu près égale, saus la découverte d'une troisième valeur telle qu'elle put servir de terme de comparaison à toutes les autres, et permit leur échange malgré leur diversité. Découverte des plus simples : les hommes étant parvenus à s'entendre sur l'existence de valeurs communes, ils finirent forcément par trouver une valeur telle qu'elle fut recherchée par tous indistinctement; grains de blé, morceaux de verroterie, pois coloriés, rondelles de cuir, plumes d'autruche, pièces de métal.

Mesure des valeurs. — Ce n'est pas dans l'origine, c'est dans la suite qu'on s'est trompé sur la mesure de la valeur des choses, alors que l'on prétendait en créer la science. Observant d'une part l'instabilité de la valeur propre à Tinstrument d'échange, d'une autre son importance dans la vie économique, on rechercha une valeur plus générale et plus certaine, la valeur en quelque sorte de la valeur elle-même. C'était vouloir découvrir la quadrature du cercle. Au delà de la valeur que les hommes, suivant les époques et leur développement, attribuent aux choses, il ne saurait y avoir d'autre valeur ni personnelle, ni commune, ni d'échange. L'homme est le maître absolu de la fixation de la valeur des choses; chercher une mesure plus générale de ces valeurs, c'est prétendre découvrir celle de l'homme lui-même, celle de ses désirs, de ses passions, qui ne sont pas plus susceptibles d'être ramenés à une unité que le cercle d'être réduit en carré.

Valeurs d'usage et d'échange. — Uue secoude illusion, provenant du rôle de l'instrument d'échange, fut la distinction que les physiocrates firent entre les valeurs usuelles et vénales auxquelles Ad. Smith substitua les valeurs d'usage et les valeurs d'échange. Différences de mots; il n'y a point de valeurs exclusivement réservées à nos usages ou à nos échanges. Je puis rechercher l'instrument d'échange pour en faire un usage personnel, comme je puis me dessaisir de l'instrument d'échange pour me procurer des objets dont j'entends me servir. Toute valeur d'usage peut devenir une valeur d'échange ; toute valeur d'échange se transforme en valeur d'usage.

Valeurs subjective et objective. — Les économistes allemands, pensant pénétrer plus au fond de la question, revêtirent de formes philosophiques ces mêmes idées et distinguèrent les valeurs en subjectives et objectives.

Toute valeur est à la fois subjective en tant qu'elle est le résultat de l'évaluation de quelqu'un, et objective en tant qu'elle porte sur un objet quelconque, mais n'est jamais séparément objective ou subjective. Et si l'on concède l'expression d'objective, non pas à la valeur attribuée à chaque objet, mais au seul rapport de valeurs que les objets renferment entre eux, la distinction n'en reste pas moins illusoire. Un hectolitre de blé en présence d'un quintal de fer est un hectolitre de blé en présence d'un quintal de fer; pour qu'un rapport de valeur s'établisse entre eux, il faut que ce rapport soit subjectivement déterminé, c'est-à-dire que la valeur de l'un aussi bien que celle de l'autre soient déterminées d'après

les besoins qu'éprouvent leurs délenfeurs à les échanger.

La valeur relative. — Tout au plus pourrait-on distinguer la valeur relative des choses. J'estime très-haut la valeur d'un objet d'art, par exemple, mais loin de l'acquérir, je me contente de rechercher des objets qui me semblent plus nécessaires ou plus utiles, tout en ayant moins de valeur à mes yeux. .le les estime à la fois suivant la valeur personnelle que je leur donne et la valeur commune que leur accordent les autres. Dans le moment où j'aurais besoin d'un verre d'eau pour étancher ma soif, aucune œuvre d'art n'en pourrait remplacer la valeur; dans une autre circonstance, comme certain Alsacien, je donnerais une ferme pour un tableau. C'est là la valeur relative des choses; elle change, se modifie, se transforme à la fois suivant la valeur personnelle et la valeur commune que nous leur attribuons, suivant l'étal économique des peuples, les caractères de leur travail, la nature de leurs besoins.

Rapport de la valeur et du produit. — Enfin, un grand nombre d'économistes ne distinguent pas la valeur d'avec le produit, parce que les choses qui ne coûtent aucune peine à produire, telles que l'eau, l'air, la lumière, n'ont aussi aucune valeur. C'est confondre l'effet avec la cause. Les erreurs de toutes les écoles socialistes sont sorties de cette confusion. Autre chose est le produit, autre chose sont nos besoins, seuls ils nous obligent au travail, seuls aussi ils fixent la valeur des résultats obtenus. A qui n'est-il pas arrivé de travailler sans relâche,

de n'épargner ni argent ni peine, et de n'aboutir finalement qu'à des déceptions, des déboires? L'homme ne peut se contenter de pourvoir à ses besoins présents, il doit se préoccuper de ses besoins à venir; si donc les événements ne répondent pas à son attente, s'il s'est trompé dans ses prévisions, non- seulement il ne recueillera pas le fruit de sou travail, mais l'objet qu'il produira sera dénué de toute valeur.

Un produit n'a jamais de valeur par lui-même en tant que produit; il n'en acquiert une qu'au moment où il se trouve en rapport avec les besoins qu'il est susceptible de satisfaire.