CHAPITRE XIl

Des services productifs. — Les physlocrates, et à leur suite Ad. Smith et Uicardo, ont distingué les classes sociales en productives et stipendiées; les premières qui concourent directement à la fabrication des produits, les secondes qui vivent de leurs revenus ou bénéfices. J. B. Say s'éleva contre cette distinction. Il écrit dans ses Mélanges et Correspondance d'économie politique : - Loin d'ébranler les célèbres Recherches sur I la richesse des nations , ie les appuie dans ce qu'elles ont d'essentiel, mais en même temps je crois qu'Ad. Smith a méconnu des valeurs échangeables trèsréelles, ne connaissant pas celles qui sont attachées à des services productifs qui ne laissent aucune trace parce qu'on les consomme en totalité; je crois qu'il a méconnu des services très-réels également qui même laissent des traces dans des produits matériels ; tels < sont les services des capitaux, consommés indépendamment du capital lui-même; je crois qu'il s'est jeté dans des obscurités infinies, faute d'avoir distingué pendant la production la consommation des services industriels d'un entrepreneur des services de son ca-

« pilai; distincliou tellement réelle cependant, qu'il « n'est presque pas de société de commerce qui ne « contienne une clause qu'il faut y rapporter '. »

Cette opinion de J. B. Say fut en son temps un progrès considérable. Elle ajouta au travail matériellement productif tous les services qui donnent à ce travail sa valeur entière; esprit d'entreprise, direction, crédit, vente, etc., services qui aussitôt rendus sont consommés et n'en contribuent pas moins à donner leur caractère véritable aux produits.

Objections à la théorie des services. — Les écoles socialistes ne se firent point faute de suivre J. B. Say à leur tour. « Si quelqu'un me rend un service, je lui en dois de la reconnaissance, et un jour, si les circonstances le permettent, je le lui rendrai avec plaisir, c'est mon devoir. Mais m'obliger d'avance, par exemple, au remboursement d'une somme prêtée et de tous ses intérêts, sous peine d'exécution judiciaire, est un service pour le moins étrange et surtout immoral, parce que dès le premier moment il m'ôte la liberté et m'impose des charges que je suis forcé de remplir sous peine de m'exposer moi et les miens à toutes les misères. Par lui-même, l'argent ne rapporte rien ; si au bout de l'année mille francs doivent en valoir mille cinquante, c'est par mou travail et mes efforts, et non par ceux du capitaliste qui me les a prêtés. lien est de même de la direction et de toutes les améliorations imaginables de mon travail. Cette direction, c'est moi, le travailleur, qui dois la

'^ Cours complet (T économie politique jji'fiiqite , Correspondance avec M.Malthus, première lettre, p. 622. — Bruxelles, 1884.

subir; ces améliorations, c'est moi, le travailleur, qui dois les réaliser ; j'en suis d'autaut plus reconnaissant pour les services qu'on me rend, mais à la condition qu'on ne fasse pas de moi une simple machine exploitée à tant par heure. »

Tous ces raisonnements ne pèchent que par un côté : en économie politique il n'existe point de services rendus.

Fausse distinction des valeurs. — La distinction de .T. B. Say des formes de travail en services productifs et en services aussitôt consommés que produits, considérée à la façon des socialistes, forme une de ces nombreuses antinomies qui loin d'éclaircir la science l'obscurcissent. Cette distinction fut un progrès sur l'opinion d'Ad. Smith et des physiocrates, qui n'admettaient que des producteurs purement matériels; élevée à la hauteur d'un principe, elle ouvre, comme chaque antinomie, la voie à toutes les contradictions.

Chaque production n'est une valeur qu'à la condition d'être consommée; qu'elle le soit plus ou moins vite n'est pas un principe de classification.

Et tout acte qui concourt à une production est une entreprise, une affaire, qui peut être heureuse ou malheureuse, entraîner une perte ou un bénéfice, mais dont on ne saurait faire, au point de vue économique, un service, sous peine de confondre cette science avec la morale, et de faire perdre à chacune d'elles ses caractères.

Enfin, il n'existe aucune distinction de principe entre les différents actes qui concourent à une production : le commissionnaire qui porte un objet d'un endroit à

un autre, l'agriculteur qui prend le grain dans la grangepourle mettre enterre, ne produisent point par eux-mêmes. Et l'ouvrier, lorsqu'au lieu de m'ofFrir un minerai de fer il me présente un fer désoxydé, qu'a-t-il fait autre chose que faire changer de place à l'oxygène?

De la formation des produits. — Je consomme en ce moment cette feuille de papier que je noircis de mon écriture. Mais ce papier, avec son écriture, est destiné à devenir un livre; l'imprimeur aura des typographes qui le composeront, des protes pour le corriger, des ouvriers pour le tirer; il enverra les feuilles au brocheur; celui-ci l'expédiera à l'éditeur, qui le vendra aux libraires, lesquels le mettront à la disposition du public ; le public le lira ou ne le lira pas, en profitera ou n'en profitera pas; la valeur du livre peut avec le temps devenir nulle ou fort grande.

Suivons le sort de cette feuille de papier en sens inverse. Elle provient de mon papetier qui, sur ma demande, m'en a envoyé une rame. Lui-même l'a reçue d'un marchand de papier en gros qui la tient du fabricant, lequel grâce à ses ouvriers, ses employés, ses machines, a pu la produire après en avoir reçu la matière première du propriétaire d'un dépôt de chiffons, qui les avait recueillis d'un monde de chiffonniers qui étaient allés ramasser ces chiffons aux coins des rues.

Depuis la valeur insignifiante du chiffon jeté comme une non-valeur dans la rue, combien de temps s'est-il écoulé? combien d'êtres humains dans toutes les conditions et sous toutes les formes, ont contribué à ce double résultat : l'écriture mise sur cette feuille, la composi-

tion de ce livre? combien en ont vécu, ont éprouvé des joies et des peines, sont morts à la tâche? Et depuis les chiffons recueillis dans la boue qui sont devenus ce livre, jusqu'au chiffon qu'il redeviendra, tous ceux qui y ont touché d'une manière quelconque, chiffonniers, fabricants, ouvriers, marchands en gros et en détail, auteur, imprimeur, éditeur, libraire, lecteurs, tous ont dû se nourrir, se vêtir, habiter; les machines, les habitations, les magasins ont du être construits; les moyens de communication, de relation et de transport établis, les instruments inventés, les vêtements confectionnés, la nourriture produite, et tous, depuis l'éditeur jusqu'au moindre ouvrier, ont dû être élevés et instruits pour être devenus aptes à remplir chacun sa besogne.

J'ai choisi cet exemple parce qu'il s'est trouvé sous ma main; j'aurais pu en prendre un autre; il nous aurait conduit au même résultat. Chaque produit économique, de quelque nature qu'il soit, suppose dans un état social toute la somme des formes et des forces productives, tout le développement industriel et commercial, dont les causes premières se perdent dans la nuit des temps et dont les effets se répandent dans toutes les directions.

Or, dans ce mouvement immense, continuel, dans lequel le présent dépend du passé, l'avenir du présent, où chaque produit dépend d'un autre, chaque travailleur de son voisin, il n'est pas une seule fois question d'un service rendu. Tous travaillent pour satisfaire leurs besoins, et chacun coordonne ses efforts de façon à y parvenir le mieux possible, en coordonnant ses efforts avec les efforts des autres.

Dépendance des produits. — Il cii résulte qu'une dépendance compléle ré{jit la prodiicliou d'un chacun comme la produclion de tous. Des livres du treizième, du dix-septi«>me siècle et du nôtre diffèrent entre eux, autant que i'élat l'intellectuel, industriel et commercial des trois époques. .Mais ils sont de la même manière les produits de la coordination du travail de leurs producteurs, et des besoins éprouvés de leurs lemps.

Un chiffon de mauvaise qualité, que le chiffonnier ramasse par dislracliou, passe par toutes les mains en se transformant, et arrive sous celles de l'auteur, dont l'encre s'empâte, ou chez l'imprimeur, dont il gâte le travail. Au contraire, un plus grand soin apporté dans le choix de ces chiffons rend leur vente et leur achat moins difficiles, et étend leur influence jusqu'à la valeur du papier et du livre.

Il en est de même de tout travail, quels que soient sa forme, la matière sur laquelle il s'exerce et son produit définitif. Quant à sa valeur, elle ne dépend ni du service rendu, ni même des progrès du travail, mais uniquement, comme toute valeur, des besoins qu'il est destiné à satisfaire.

Dépendance des valeurs. — Depuis la motte de terre soulevée par le paysan ou la boue balayée dans la rue, jusqu'à la création des chefs-d'œuvre les jjIus remarquables des arts et des sciences, toute la besogne doit être accomplie ; et toutes les formes de cette besogne, de la première à la dernière, sont dépendantes les unes des autres. Il en est de même des besoins en vue de la satisfaction desquels chaque besogne est accompUe.

Un peintre a besoin, pour achever un tableau, de certaines couleurs; il appelle un commissionnaire pour aller les chercher. Ce service, aussitôt qu'il sera rendu, sera consomme, tandis que le peintre espère que son tableau deviendra une œuvre immortelle d'une valeur inestimable.

L'homme,pourfairelacommission, demande trop cher, le peintre va prendre lui-même les couleurs ; il achève le tableau, qui est exposé au Salon, mais n'y trouve pas dainateur parce que le prix que son auteur en demande parait à son tour trop élevé.

Cet exemple à lui seul montre trois choses :

1" Quelle que soit la valeur à laquelle nous estimons nos actes ou nos produits, cette valeur dépend des besoins que les autres éprouvent de profiter de ces actes ou d'acquérir ces produits.

2" Si tous les actes qui concourent aune production se soutiennent, s'enchaînent, il en est de même des besoins, chacun estimant ses actes ou ses produits selon ses besoins propres.

3» Les actes les plus simples comme les produits les plus élémentaires qui concourent à une production doivent être de foute nécessité les moins coûteux, sinon la production est irréalisable et la satisfaction de tous les besoins successifs impossible.

Cette dépendance des besoins les uns de> autres, aussi bien que celle des différentes formes du travail, n'est que l'expression de la marche parallèle de la consommation et de la production dans leur constante solidarité.

Les générations se transmettent aussi bien les formes de leur production que la nature de leurs besoins; les

produits, de non-valeurs qu'ils étaient à leur origine, retombent par l'usage à l'état de non-valeurs, et pendant ce temps les hommes vivent, jouissent ou souffrent, selon que leur travail et leurs besoins se coordonnent entre eux.

De la solidarité sociale. — Tous les progrès, mais aussi toutes les oppositions que l'on rencontre dans un état social, proviennent de la spéculation économique, tandis que la solidarité des différentes formes du travail, et des besoins qui leur répondent, constitue les assises mêmes de l'état social.

Que par la spéculation, par l'ambition de réaliser des gains et des profits, ces assises vienuent à se rompre, l'existence de l'état social se trouve compromise.

Si par la spéculation les matières premières et les formes les plus simples du travail ne deviennent pas de moins en moins coûteuses, et si les œuvres les plus achevées du génie humain et les efforts qui les produisent ne sont pas de mieux en mieux rémunérés, conformément à la loi des prix ', l'état social, loin de progresser, marche de crise en crise et ne fait que déchoir. La solidarité entre la production et la consommation est rompue.

Les écoles socialistes, mieux que les économistes, ont compris la dépendance profonde qui existe non-seulement entre les produits, mais encore entre les besoins qui leur ont donné naissance; mais elles n'ont saisi cette dépendance que dans sa portée politique, sans en comprendre la grande portée sociale.

^ Voir page 102.

Un joui* les hommes, mécontents de la quantité inégale de lumière et de chaleur qui leur était envoyée par le soleil dans les différentes contrées de la terre, supplièrent le dieu de l'astre de rendre la part de chacun égale. Le dieu acquiesça à leur demande, et le lendemain, ayant changé de direction, les pays équatoriaux gelèrent, les septentrionaux brûlèrent, à peine quelques contrées du centre conservèrent leur chaleur normale, et les hommes conjurèrent le dieu de reprendre son cours.

Il en serait absolument de même de l'application de n'importe quelle doctrine socialiste. La solidarité naturelle serait interrompue: les riches recevraient moins, les pauvres davantage, les misères de tous ne feraient que croître, les uns gèleraient, les autres brûleraient, jusqu'à ce que la solidarité naturelle, spontanée, qui existe entre la production et la consommation de tous reprenne son cours.

A chaque acte répond un besoin, à chaque besoin un acte, et par la vie sociale et les échanges qu'elle entraine, les besoins des uns sont satisfaits par les actes des autres, et les actes de ceux-ci contribuent à la satisfaction des besoins des premiers; que ces rapports se gâtent, que les besoins de ceux-ci dépassent les moyens qu'ont les autres de les satisfaire, que les moyens des premiers ne répondent pas aux exigences des derniers, la vie sociale se trouble, les échanges se corrompent, non faute de solidarité, mais précisément à cause de la solidarité qui existe entre tous.

Nous examinerons en économie sociale les conditions et formes de ce grand phénomène, et nous mon-

trerons comment les doctrines des économistes, aussi bien que celles des socialistes, loin d'avoir une portée scientifique, ne sont en réalité que Texpression des différentes ambitions qui momentanément gouvernent notre état social. Elles sont des théories politiques; elles ne sont pas des doctrines économiques.