CHAPITRE XV

DE l'intérêt.

Caractère de l'intérêt. — Après la jouissance de la propriété foncière, la condition la plus essentielle de la production et de la répartition de ses produits est l'emploi de l'instrument d'échange.

Si à la place de quelques milliers de sauvages trentesept millions d'habitants occupent le sol de la France et vivent paisiblement à côté les uns des autres, consomment et produisent sous des formes tellement multiples et coordonnées entre elles que leur production et leur consommation peuvent se chiffrer par milliards, c'est grâce à l'emploi de l'instrument d'échange.

De tous les moyens de production qui se trouvent entre les mains des hommes et qu'ils ont inventés au cours de progrès séculaires, le plus puissant est l'instrument d'échange. Que les chaudières, les chemins de fer, les bateaux à vapeur, les machines doublent et triplent la production, ils n'égaleront pas en puissance l'action si immuable en apparence de ces petites pièces de métal que nous appelons monnaies. Elles sont comme le langage par lequel les hommes s'entendent et développent leur inlelligence, les signes par

I6i LES ELEMENTS DE I/ECONOMIE POLITIQUE.

lesquel s ils expriment la valeur de leurs actes et réalisent tous leurs progrès économiques.

Parkn-mcme Tinstrument d'échange ne développe pas plus nos richesses que n'importe quelle machine dont on ne se sert pas; mais par son emploi il permet la coordination de nos et'forls, la simplification, l'union, la direction de notre travail et la répartilion des produits de ce travail en raison de la valeur attribuée à la part que chacun y prend suivant la coordination des besoins.

Aussi est-on arrivé le plus naturellement du monde à attribuer une de ces parts prises par le travail que nécessite la création des produits à l'instrument d'échange lui-même, et cette part, on l'a rémunérée par une valeur que l'on a appelée intérêt.

L'intérêt chez les peuples barbares. — Les peuples barbares, économiquement peu développés, ne comprennent pas l'intérêt. Pour eux le prêt de l'instrument d'échange, comme pour une partie de nos économistes, n'est qu'un simple service; ils n'en voient que le côté personnel et moral, et défendent par leurs préceptes religieux d'en retirer aucun bénéfice. Chez ces peuples, jeunes ou enfants, incapables de prévoir le lendemain, habitués à dissiper leurs ressources du moment en fêtes et en plaisirs, l'intérêt, en effet, constitue un abus, et le précepte religieux a sa raison d'être. Mais lorsque plus tard ces mêmes peuples formèrent, par la conquête, de grands États, tout en muinlenant leurs croyances, ils tombèrent infailliblement sous la dépendance des peuples étrangers sachant mieux apprécier la portée de l'instrument d'échange.

DE L'INTKRET. 165

C'est moins par la jyuerre que par leur incapacité à compreudre riinpoiiaiice de rinslrunicut d'échange <]iie les Élals de rorieiit disparaîtront l'un après l'autre.

La liberté de l'intérêt. — En revanche, les États de rOccident ne sont que trop portés, en observant l'action si considérable du merveilleux instrument, à en exagérer l'importance et à confondre la prospérité publique avec le rôle du capital et de ses intérêts.

Comme monnaies d'or ou d'argent, et sous forme de lingots, l'instrument d'échange est une marchandise qui, par elle-même, ne rapporte aucun intérêt; ce n'est qu'en tant que l'instrument d'échange participe à une production quelconque qu'une part lui revient dans cette production sous le nom d'intérêt. Si cette production est nulle, l'intérêt est illusoire, la valeur de l'argient perdue, tout comme la valeur d'une chaudière qui éclate ou d'une marchandise avariée.

Aucune liberté au monde n'y changera rien.

Taux de l'intérêt. — En observant que l'intérêt véritable représente toujours une participation au produit, on pourrait se laisser entraîner à vouloir en fixer le taux d'après la part prise effectivement par l'instrument d'échange â la production. Ce serait prétendre déterminer d'avance les effets à la fois du travail et des besoins futurs ; (ruvre d'astrologue en matière économique et de maître d'esclaves en matière sociale. On détermine aussi peu la valeur de produits futurs qu'on ne domine la destinée des hommes par la connaissance de la conjonction des astres.

Dans rignorauce do la valeur des produits futurs, le taux le plus équitable de l'intcrêt ue peut jamais être que celui convenu entre prêteurs et emprunteurs également sérieux et de bonne foi dans leurs affaires.

Cet intérêt peut être conforme à la part prise réellement par Tinstrument d'échange à la production, comme il peut aussi ne pas l'être; cela ne dépend ni du taux convenu, ni de la somme employée, mais de l'intelligence et de la capacité de celui qui Ta mise en œuvre.

Du taux faux de l'intérêt. — Aussi le taux convenu, même dans ces conditions, n'est jamais le taux économique. Les lanceurs d'affaires, les faiseurs de réclames comme les emprunts des États qui, n'étant pas producteurs, ne peuvent payer les intérêts qu'avec l'argent provenant des produits des sujets, haussent et faussent le taux véritable de l'intérêt.

De ces influences multiples, ainsi que des craintes et des espérances qui résultent de la situation économique, sociale et politique, dérive l'état du marché, lequel détermine le taux, toujours exagéré, de l'intérêt.

Du taux légal. — Aussi de tout temps les États, sentant vaguement le côté dangereux des intérêts, se sont efforcés d'y mettre une limite en fixant le taux par la loi. Ce fut de tout temps une entreprise chimérique.

Capitalistes, banquiers, hommes d'affaires échappèrent par tous les moyens imaginables à la pression légale qui

DELINTERET. 167

constituaif (ont an plus une entrave à l'esprit d'entreprise.

Finalement, tous les économistes indistinctement réclamèrent l'abolition du taux légal.

De nombreux États suivirent leurs conseils.

Le taux n'en devint pas plus équitable. Qu'il plaise à un capitaliste d'exiger un intérêt énorme ou insignifiant, qu'il convienne à un entrepreneur de consentira l'un ou à l'autre, la production par elle-même n'en devient meilleure ni pire, et la part pouvant revenir à la somme employée ni plus ni moins grande.

Fluctuations de l'intérêt. — De cette fatalité dérive ce qu'on appelle la fluctuation de l'intérêt. Plus une entreprise est sévèrement conçue et sa production certaine, plus la part réclamée par le capital sous forme d'intérêts est faible.

L'instrument d'échange est transformé en instruments de travail, et plus la vente des produits est assurée, plus facilement aussi ces produits redeviennent instrument d'échange et se reforment en capital pouvant participer à une nouvelle production.

Plus au contraire l'instrument d'échange transformé en instruments de travail est exposé dans son emploi, plus les chances de sa perte sont grandes : plus s'élève le taux de l'intérêt. Le prêt se transforme, pour ainsi dire, en un jeu de hasard, et les affaires médiocres deviennent d'autant plus mauvaises que l'intérêt à payer est plus élevé. Dans toutes ces questions règne non pas la liberté, mais une nécessité implacable déterminée par les moyens de travail et la nature des besoins.

L'intérêt des intérêts. — Les produits vendus, l'intérêt c>t p.'iyé; celui-ci peut à son tour être transforme en capital; c'est ce qu'on appelle l'intérêt des intérêts.

Dans les affaires sérieuses on suit pas à pas ces transformations successives, et rien ne donne une idée meilleure de la coordination des efforts, et des progrès dans la production auxquels sont parvenues les nations occidentales, que ce phénomène de lintérêt des intérêts. 11 esi devenu us et coutume, il a pris une existence légale, mais sans qu'on se soit inquiété si vraiment ces intérêts des intérêts répondaient encore à des parts réelles dans la production. L'emprunteur y a consenti; il n'y peut cependant suffire, malgré les usages, les coutumes, les lois, que si réellement sa production le permet, sinon l'intérêt composé aussi bien que l'intérêt simple ne représentent que des pertes.

Amortissement du capital. — Dans la plupart des entreprises on réserve annuellement, à part les intérêts, une certaine somme pour ce qu'on appelle l'amortissement du capital; c'est une forme particulière de percevoir des intérêts d'intérêts et qu'on désignerait mieux par l'expression de reconstitution du capital. Les intérêts des intérêts ne devraient jamais dépasser cette somme; aussitôt le capital reconstitué, ils devraient perdre leur raison d'être. Nos connaissances pratiques en économie politique n'en sont pas encore arrivées à ce degré ; inca- ■ pables d'estimer à leur juste valeur les intérêts véritables, nous sommes encore bien plus impuissants à évaluer la portée exacte du jeu des intérêts.

I)K (/INTK li ET. 169

L'usure. — Ce u'cst (juincidcmnient que cette question nous porte à parler de l'usure. Elle n'est pas un acte économique. Au point de vue scientifique, tout homme qui place un capital à intérêts, convaincu que loin de contribuera une production, le capital ne sera qu'une source de dépenses, commet un acte d'usure. 11 exige un rendement qu'il sait être non pas douteux, mais impossible, exploite sciemment l'imprudence, les passions ou la légèreté d'autrui. Le législateur, le moraliste établissent des distinctions infinies dans la matière; la science économique ne saurait les admettre. L'usurier vulgaire qui prête au pauvre à la semaine et en exploite la misère, celui qui aide le fils de famille à dissiper sa fortune, ne se distinguent pas sous ce rapport du banquier qui prélève des parts en disproportion avec les produits réalisables, du lanceur d'affaires véreuses et du journaliste qui, par des réclames, aide les uns et les autres dans leur triste métier. Moralement, tous relèvent de la législation correctionnelle ou criminelle; ce n'est pas une loi sur le taux de l'intérêt, mais une législation sur les responsabilités en matière d'affaires qui pourrait seule y mettre un frein.

Périodicité des crises financières. — Enfin, de la difficulté de déterminer d'avance la part revenant à l'instrument d'échange dans la production proviennent les crises financières et leur périodicité.

Une bonne législation sur la responsabilité en affaires amortirait sih^ement ces crises, mais ne les ferait point disparaître.

Des capitaux sont placés, prêteurs et emprunteurs

s'abandonnent à Tespcrance, les premiers cVen toucher les intérêts, les seconds de faire une brillante entreprise; les États contractent leurs emprunts, les affaires donnent la main à d'autres affaires, les entreprises se succèdent, les emprunts se suivent jusqu'à ce que la disponibilité des capitaux s'arrèle. Dès ce moment commence la crise, qui n'est en réalité qu'une liquidation. Tant que les capitaux ont été disponibles et dépensés largement, l'abondance et la prospérité apparaissaient de toutes parts; mais lorsqu'il a fallu solder les intérêts par l'accroissement de la production, une première ruine a commencé, une seconde a succédé, et la crise devint d'autant plus générale que les espérances et les illusions auxquelles on s'était abandonné ont été plus grandes, les sommes employées plus considérables.

Tant que les nations sont entraînées par leur génie commercial et industriel, elles croissent en prospérité à travers ces liquidations successives; mais lorsque leur esprit d'entreprise s'affaiblit, elles marchent aussi de crise en crise vers leur ruine, absolument comme un particulier marche d'emprunt en emprunt vers la misère.

Il en est des époques de prospérité et de crise chez les nations comme du va-et-vient d'un pendule; tant que le ressort fonctionne, le pendule de droite revient à gauche, et les aiguilles continuent à avancer; mais lorsque le ressort fatigué se brise, la machine entière s'arrête.