CHAPITRE XVI

Du capital d'établissement et du capital de roulement. — L'endroit où un produit doit être fabriqué est acquis par voie d'acbat ou de location; l'instrument d'échange nécessaire aux premières dépenses est recueilli à la condition soit d'une part éventuelle dans la vente du produit, soit d'un intérêt stipulé d'avance, soit d'un amortissement ou d'un remboursement garanti sur d'autres ressources. Les abris indispensables au travail sont construils, les matières premières, les machines, les instruments sont achetés; voilà le capital de premier établissement. Reste à mettre le tout en œuvre; à cette fin une partie du capital de fondation est réservée pour suffire à la consommation entière, à toutes les nécessités de la fabrication qui surgiront entre l'époque du commencement du travail et celle de la vente définitive du produit; c'est le capital de roulement.

Le produit est prêt; quelle est sa valeur, son prix? — La première dépendra des besoins qu'il est destiné à satisfaire, le second de l'état du marché, lequel peut à ce moment répondre plus ou moins aux prévisions de l'entrepreneur, être plus ou moins favorable à la vente du

produit, et les bénéfices que l'entrepreneur eu retirera seront plus ou moins grands. Si celui-ci s'est trompé dans ses prévisions, si les besoins se sont modifiés, si le produit ne répond plus à des nécessités économiques, l'état du marché lui est devenu défavorable, et la rente aussi bien que les intérêts et le capital lui-même seront compromis. En tout cas, la responsabilité revient tout entière à l'entrepreneur.

Théorie générale des salaires. — Tant que Tentrepreneur reste isolé, les résultats ne dépendront que de l'exaclitude avec laquelle il aura prévu les effets de son travail et la vente de ses produits; mais du moment où sa production se complique et qu'un nombre plus ou moins grand de travailleurs y contribue, la part afférente à chacun d'eux dans la vente du produit semble devoir être, en théorie générale, proportionnelle à la part que chacun aura prise à sa création.

Celui qui, dans la fabrication de la l^uille de papier, se sera contenté de ramasser les chiffons dans la rue, parait y avoir moins de part que cet autre qui les aura triés, lequel en aura moins que le mécanicien qui a surveillé la marche des machines ou celui qui aura dirigé leur travail à tous.

Plus les efforts accomplis auront été élémentaires et simples, comme de porter un objet d'un endroit à un autre, d'ouvrir et de fermer un robinet, moins leurs auteurs sembleront avoir contribué à la confection d'un produit spécial; plus, au contraire, ils auront participé par leur travail à la nature, la qualité, la quantité du produit, plus leur part paraîtra grande.

En théorie, le salaire représente la part afférente à chaque salarié dans la confection d'un produit de la même manière que l'intérêt représente la part du capital, et la rente, celle de la propriété foncière, dans cette même production. Si le produit est de nulle valeur, le travail a été fait en vain, de même que le capital, l'intérêt et la rente auront été perdus.

Telle est la théorie; mais en fait le phénomène est infiniment plus complexe.

L'entreprise a été faite en vue d'un gain et sur la responsabilité de l'entrepreneur; nul ne connaît exactement la valeur et le prix du futur produit. Aussi, le plus souvent, l'entrepreneur se voit-il obligé de fournir, en dehors du produit, des garanties pour le payement de la rente au propriétaire, des intérêts et du principal au capitaliste; en effet, non-seulement le capital d'établissement, mais encore une partie du capital de roulement sont dépensés, avant la vente des produits, à payer les ouvriers employés.

Chacun des ouvriers apparaît en quelque sorte comme un entrepreneur en son genre. Le premier a entrepris de porter une certaine quantité de la matière première d'une place à une autre, le second de soumettre cette matière première à une nouvelle manipulation, le troisième de surveiller les machines, et chacun n'est responsable que de la tâche qu'il a entreprise; aucun, en dehors de l'entrepreneur, ne peut assumer la responsabilité du résultat définitif. C'est ce qui a donné naissance à ce que nous appelons les salaires, les traitements, la répartition anticipée de la valeur du produit futur suivant la part prise par chacun des travailleurs à sa confection.

Anomalies des salaires. — Que le direcfeur ait une plus grande part dans la production d'une immense usine qu'un simple terrassier qui ne fait l'année entière que déplacer une pelletée de terre après l'autre, nul ne saurait en douter; et que le salaire de l'un, le traitement de l'autre représentent, au point de vue économique, le même phénomène, une part dans les produits, là encore n'est point la difficulté. Klle surgit lorsqu'on se demande si la part de chacun répond vraiment au salaire qu'il reçoit. Une trieuse de chiffons, qui met de la conscience dans sa besogne, contribue plus à l'excellence du papier que le mécanicien qui surveille de loin une excellente machine, laquelle fabrique le papier comme d'elle-même; il n'en reçoit pas moins un salaire plus élevé.

Le directeur d'une fabrique, plein de confiance dans ses coutre-maitres, se divertit, chasse, voyage et jouit cependant d'un traitement considérable. Faits constants qui paraissent aussi contraires à la théorie qu'iniques dans leur application.

Complexité du phénomène appelé salaire. — Ni les événements les plus graves de la politique, ni les désastres militaires des nations n'ont l'importance de cette question, qui de toutes est la plus menaçante pour l'existence de l'état social.

Les premiers économistes, comme s'ils en avaient prévu les dangers, ont fait de la liberté du travail le principe de la science économique; et ce fut précisément la conquête de toutes les libertés qui a rendu de plus en plus sensibles les inégalités et les injustices des salaires.

Il n'existe point de production qui ne soit accompagnée

d'une cou.';ommaliou,consominalioii(lematièreprcnuère, de force, de vie. 11 n'existe point de travail qui ne soit le produit de la nécessité : chacune de ses formes nous est imposée par les besoins de notre consommation et de notre existence; consommation, existence, besoins d'où dérivent la coordination de nos efforts et, selon les degrés de celte coordination, tantôt l'accroissement de notre bien-être et la prospérité sociale, tantôt les souffrances individuelles et les misères publiques. Tous ces grands phénomènes de la vie économique des indidus et des États sont sensibles dans le plus petit salaire comme dans le plus élevé; leurs avantages et leurs bienfaits, aussi bien que leurs abus et leurs dangers, en proviennent.

Avantages du salaire. — Les avantages que les économistes attribuent d'ordinaire, en jouant sur le sens des mots, à la liberté du travail prennent leur source dans les seuls caractères du salaire. Par lui-même le salaire représente une part prise à une production. Mieux nous parvenons à coordonner nos efforts entre eux en vue de cette production, plus nous gagnons de temps, épargnons de peines, et mieux nous parvenons à satisfaire nos besoins, mieux aussi la part d'un chacun se répartit suivant la consommation nécessaire à sa production.

Telle est la tendance naturelle des salaires; elle explique tous les avantages qu'en a retirés le système de la production moderne, de même que tous les abus qui en sont résultés.

De l'esclavage. — Il n'y a ni révolution ni transfor-

mal ion miraculeuse dans le passage d'une forme de travail à une autre.

Sous le régime de Tesclavage, la part du maître était absolue; il était devenu par la force ou l'achat l'arbitre du travail de son semblable, décidait de son temps, de ses efforts, de ses besoins ; mais sa production se compliquait non-seulement de l'instruclion et de la direction qui devaient être données à l'esclave, mais encore de son logement, de sa nourriture, de la surveillance qu'il devait exercer sur lui.

L'esclavage fut, au point de vue économique, un progrès sur le travail de l'homme isolé. Seul, vraiment libre, l'homme isolé reste abandonné à ses propres forces, qu'il éparpille le plus souvent en efforts stériles dans la satisfaction de ses besoins multiples. L'esclave soumis ou acheté lui est devenu à la fois un aide et un soutien; s'il dispose en maître de son existence, il en dirige aussi le travail, et leur production à l'un comme à l'autre s'accroit en raison même de l'union de leurs forces. C'est de l'union, fiU-ellc obtenue par la violence, et non de la division, que surgirent les premiers progrès des hommes dans le travail.

Du servage. — Le servage ou, pour parler plus exactement, le patronage du travail fut un second et non moins grand progrès. Lorsque les hommes furent parvenus à se donner des mœurs, des coutumes stables, des traditions uniformes, l'esclavage tomba de lui-même en désuétude. L'obligation de veiller non-seulement au travail, mais encore à la satisfaction des besoins de l'esclave, apparut de plus en plus comme une charge inu-

tile; on se contenta d'assurer à l'esclave des moyens propres d'existence, à la condition qu'il accomplirait un travail déterminé. Ainsi, les campagnes eurent les serfs et leurs seigneurs, les villes eurent les maîtres es métiers et les ouvriers patronnés : organisation savante, qui exigea des traditions fortes, des mœurs de famille vigoureuses, des habitudes et des coutumes de travail d'une grande stabilité.

Beaucoup rêvent le retour à cette forme du travail, ne se rendant pas compte du degré de coordination auquel les hommes ont di\ parvenir dans leur production et leurs échanges, en même temps que dans leurs rapports personnels et leur hiérarchie sociale, pour pouvoir créer cette forme du travail, et la maintenir pendant des siècles.

Du salariat. — Il en sortit à son tour ce qu'on est convenu d'appeler aujourd'hui le travail libre, et qu'on désignerait plus judicieusement par le nom de travail salarié.

11 y eut sous l'ancien régime des ouvriers salariés et dans l'antiquité des ouvriers citoyens libres; mais la forme dominante du travail n'en fut pas moins dans l'antiquité l'esclavage, et sous l'ancien régime le patronat. Certains peuples, dans leur développement, transformèrent même la sujétion ou la domination primitive en patronat, comme les Grecs, ou en clientèle, comme les Romains, tout en conservant les traditions de l'esclavage à l'égard des vaincus et des Barbares.

L'histoire du travail est celle de la civilisation des peuples.

Aussi n'est-ce pas de la simple abolition du servage, des jurandes et maîtrises qu'est sorti le salariat. Mais les formes rigoureuses prises par un travail déterminé, en vue d'une production fixée et d'une vente assurée d'avance, finirent forcément par paraître des obstacles au développement de cette production. Chaque inventinn d'un instrument nouveau, chaque découverte d'une force ou d'une matière première nouvelle, apportaient des troubles profonds dans l'organisation existante. La révolution était faite bien avant que la politique y mît une étiquette. Turgot, en disant du salaire qu'il tendait au minimum nécessaire à l'existence de l'ouvrier, n'avait fait qu'observer la profonde transformation qui s'était opérée dans le travail.

Aussi naturellement que le travail de l'esclave avait été remplacé par le travail du serf et de l'ouvrier patronné, celui-ci fit place au travail salarié proprement dit. En d'autres termes, la coordination des efforts et l'expérience du travail parvinrent à un degré tel que, sans assurer ni la nature du produit, ni les formes successives qu'il prend à travers la série des métiers, ni sa vente, ni les conditions d'existence des travailleurs, on a pu affranchir ceux-ci de toutes les entraves, en se contentant de leur payer simplement et d'avance une part prise sur les produits futurs.

Progrès du travail salarié. — Des progrès immenses sortirent de cette transformation. Le patron juré, le maître es métiers firent place aux entrepreneurs de produits à leur choix; le serf et le compagnon se transformèrent en ouvriers indépendants contribuant à leur gré

à la production ; le scijjiieiir se changea en propriétaire, vivant comme il lui plaisait de ses rentes ; le possesseur de l'instrument d'échange devint le capitaliste faisant Iructilier ses intérêts selon ses fantaisies. Tous concoururent à la production de tous, chacun selon sa volonté et ses ambitions, pouvant tout perdre, mais aussi tout gagner; la liberté apparut comme le stimulant et la récompense de tous, et Quesnay en lit à la fois et le principe et la loi de tous les phénomènes économiques.

Malheureusement, les progrès répondirent exactement au degré que chacun atteignit dans la coordination de ses efforts avec ceux des autres.

Taux des salaires. — Nous ne reviendrons pas sur les avantages et les abus qui résultèrent des rentes et des intérêts; les salaires eurent le même sort. Dans l'impuissance de déterminer d'une manière rigoureuse la part des travailleurs dans la vente de produits futurs; dans l'impossibilité de leur faire subir des pertes éventuelles alors qu'ils avaient accompU exactement leur part de travail, on s'arrêta forcement à un taux, non pas, comme le croyait Turgot, nécessaire à leur existence, mais à un taux qui répondait à leurs besoins, cause première du travail même. Plus le travail demandé était élémentaire et moins il exigeait de développement intellectuel, plus aussi les besoins de ceux appelés à l'accomplir étaient simples et faciles à contenter. Le taux du salaire s'arrêta à l'équivalent de ces besoins.

Plus au contraire le travail exigeait une instruction longue et minutieuse, un développement intellectuel

considérable, plus les besoins furent nombreux cl le taux du salaire s'éleva.

Il en résulta ce que nous avons appelé plus haut les anomalies des salaires. La trieuse de chiffons, plus utile à la production de la qualité du papier que le mécanicien, reçoit cependant un salaire moindre, tandis que le directeur de la fabrique jouit d'un traitement de beaucoup supérieur à celui de ses contre-maitres, quoiqu'il puisse à certains moments leur abandonner la direction de la fabrique; mais sa charge et sa responsabilité, les connaissances et la pratique des affaires que celles-ci exigent, nécessitent chez lui un développement intellectuel et entraînent par suite des besoins dont le traitement qu'il perçoit est l'expression relativement fidèle.

Les taux des différents salaires ne pouvant être déterminé d'après ce que ces salaires représentent en réalité au point de vue économique, à savoir la part dans les produits futurs, on les fixa d'après les besoins à satisfaire.

Ce fut, comme nous l'avons dit, la source de tous les progrès de la production moderne, laquelle, tant que les générations furent simples, sobres, disciplinées, fit des progrès d'autant plus rapides que les besoins qu'elle eut à contenter furent moindres ; le bien-être individuel, l'aisance générale augmentèrent en proportion.

Effets du travail salarié. — Mais dans la même proportion aussi se multiplièrent les besoins. Ils restèrent ce qu'ils furent dès l'origine du travail, la cause et la mesure de toute production. Les chefs des entreprises industrielles raffinèrent vainement les moyens de pro-