CHAPITRE II

DE l'objet de l'économie POLITIQUE.

Définitions. — On a donné de nombreuses définitions de l'éconoinie politique. Adam Smith en fait la science de la nature et des causes de la richesse des nations ; J. B. Say, l'étude des modes de formation, de distribution et de consommation des richesses. Selon Sismondi, l'économie politique a pour objet le bien-être physique de l'homme, autant que ce bien-être peut être l'ouvrage d'un gouvernement. Karl iMarx, dans son fameux livre le Capital, transforme l'économie politique en une science des misères des classes populaires. Récemment enfin, M. Schoenberg, dans un Manuel publié avec la collaboration des professeurs allemands les plus renommés, l'a définie : « l'ensemble de l'activité économique d'un peuple « politiquement indépendant (l'ensemble, par suite, de « l'activité d'un tel peuple en tant que cette activité tend " directement ou indirectement à la production et à « l'emploi de biens matériels destinés à la satisfaction « des besoins), et l'état économique provoqué par cette " activité. Elle est en même temps l'ensemble de toutes " les économies {Wirthschuften) d'un peuple politique- « ment indépendant '. »

' " Die Volkswirihschafi oder das wirthschaftlicbe Leben eines

Nous dirons : L'économie politique est la science des rapports qui s'établissent entre les hommes en vue de la satisfaction de leurs besoins.

Divisions. — Les économistes italiens ont les premiers séparé de l'économie politique en général « l'économie nationale " ; les économistes allemands ont distingué l'économie universelle {IVellwirthschaft) et l'économie privée [Privalwirthschafl), l'économie sociale [Socialwh'thschafl), et ont pensé qu'il existait même une économie de famille, de tribu, de peuple [Familien, Stames, Volliswirtlischnft) .

L'économie politique se présente sous des aspects trèsdifférents suivant que ses phénomènes ont pour cause première l'accomplissement de faits tellement généraux qu'ils sont en quelque sorte propres à chaque individu, ou l'accomplissement d'actes qui nécessitent le concours d'un nombre déterminé de forces et d'intelligences, suivant qu'ils résultent de l'application de mesures prises par les gouvernements ou des relations existant entre les États.

Nous diviserons d'après ctla ces études en quatre parties : dans la première, sous le nom d' " éléments, » nous traiterons des besoins de l'homme, des efforts qu'il fait

Volkes ist der Inl)egriff der wirlhscliafllichen ThaetigUeit eines polilisch-selbstaendi{;en Volkes (der Inbegriff also der gesammten lliaetigkeit eiiies jolchen Volkes so\veit dièse direct oder indirect gericlitet ist auf die Beschaffiuig und Verwendung matcrieller Gueter zum Zweckder Befriedigung von Bediirfnissen) und der durch dièse Tliaetigkeit herbeigefiihrte wirthscliafliclie Zustand. Sie ist ziigleicli der Inbegriff aller Wirtlischaften eines politisch seibstaendigen Volkes. » [Handsbuch der poliUschen Oekonomie, vol. I, p. 9, §9.)

pour les satisfaire, des principes qui rcgisseut ces efforts et des formes gcuérales qui en résultent; dans la seconde partie, uous traiterons de l'économie sociale, des différentes associations humaines et des relations qu'elles engendrent; la troisième partie sera consacrée à 1' - économie publique ■, rôle de l'État en matière économique; enfin nous réserverons la quatrième, sous le titre d' " économie internationale , à l'examen des questions qui dérivent des rapports existant entre les nations et des intérêts qui les unissent ou les divisent.

Méthode. — En présence d'un sujet aussi vaste, il importe de nous rendre compte de la méthode que nous aurons à suivre dans l'étude et l'observation des nombreux et grands phénomènes qu'offre la vie économique des individus, des classes sociales, des gouvernements et des nations.

Nous retrouverons à ce sujet chez les auteurs des opinions aussi dissemblables que lorsqu'il s'agissait de définir l'économie politique. Bon nombre n'y ont vu qu'un prétexte à renouveler les interminables controverses des philosophes, dont les uns reprochent aux autres leurs principes à priori et leurs déductions abstraites, alors que ceux-ci reprochent aux premiers leurs inductions hasardées et leurs affirmations téméraires.

Lorsque Ouesnay, Turgot, Smith proclamèrent au siècle dernier que la liberté des transactions et l'indépendance individuelle étaient les conditions indispensables de la prospérité des nations, ce fut une induction que justifia pleinement dans la suite le développement extraordinaire que prirent le commerce et l'industrie,

après la suppression des jurandes et maîtrises, des droits et péages, des abus et privilèges, en un mot de tous les obstacles qui s'opposaient au développement des relations et de l'initiative économique. Mais dès qu'on eut la prétention d'appliquer leurs principes et d'en faire des règles absolues, on tomba dans l'erreur la plus grossière, car à force de faire violence aux textes et aux mots, on finit par retrouver dans leur doctrine des faits auxquels avaient d'autant moins songé les auteurs que ces faits ne s'étaient pas encore produits à leur époque. C'est ainsi que leur doctrine devint de plus en plus abstraite à mesure qu'on l'éloigna de la réalité des choses.

Descartes a déjà observé que la connaissance des conditions du bien-être public était une science purement expérimentale'. Les besoins que les hommes éprouvent, les efforts qu'ils font pour les satisfaire, les rapports qui par suite s'établissent entre eux, ne dérivent ni d'idées abstraites, ni de vérités axiomatiques, mais constituent des données essentiellement mobiles, changeant avec les individus, les époques, les nations. La découverte des principes qui les dominent ainsi que des lois qui les ré-

• Discours delà méthode, sixième partie :

• sitôt que j'ai eu acquis quelques notions géuérales touchant la physique, j'ai cru que je ne pouvais les tenir cachées sans pêcher grandement contre la loi qui nous oblige à procurer autant qu'il est en nous le bien général de tous les hommes, car elles m'ont fait voir qu'il est possible de parvenir à des connaissances qui soient fort utiles à la vie, et qu'au lieu de cette philosophie spéculative qu'on enseigne dans les écoles on en peut trouver une pratique par laquelle nous pourrions nous rendre maîtres et possesseurs de la nature, ce qui n'est pas seulement à désirer pour l'invention d'une infinité d'artifices qui feraient qu'on jouirait sans aucune peine des fruits de la terre et de toutes les commodités qui s'y trouvent. ■>

gissent exige oon-seulement uue observation des faits très-miQuIieuse, mais encore une puissance intellectuelle capable de les poursuivre dans leurs causes et de les coordonner entre eux. Or chacun, suivant les facultés dont il est doué, observe et interprète les faits à sa manière, chacun suivant son intelligence comprend les auteurs et applique leurs idées d'une manière plus ou moins habile. Ainsi se sont établies les différentes doctrines économiques, leurs oppositions, leurs contradictions. L'homme dont la pensée est faible s'attache aux croyances des autres et se contente d'en déduire les conséquences; une pensée plus indépendante est frappée davantage par les faits qui la touchent, mais n'est aussi que d'autant plus portée à en exagérer la valeur. Les reproches que se font mutuellement les auteurs au sujet de la méthode qu'ils ont employée s'adressent non pas à cette dernière, mais au degré d'intelligence et aux facultés qu'ils ont déployées dans leurs études et leurs observations.

II n'y a qu'une méthode, la même dans toutes les sciences : penser juste. Plus les faits sont nombreux et divers, plus la découverte des principes dont ils dérivent est difficile. Ce n'est pas une affaire de méthode, c'est une question de génie que de penser juste en cesmatières.

Dans la proportion où nous parviendrons à classer les faits et à les concilier par des inductions appropriées, nous produirons un précis qui aura le caractère scientifique; dans la proportion où nous n'y parviendrons pas, nous n'émettrons que des théories vaines et sans portée pratique; ce n'est pas modestie de le reconnaître, c'est avoir conscience de la difficulté de la tâche.

Objet de la science économique. — L'ingéuieur qui utilise les forces de la nature en employant ses matériaux n'établit pas lui-même les formules mathématiques qui lui servent dans ses travaux et les principes dont il part; il les tient de l'homme de science qui par l'étude approfondie des phénomènes a su coordonner les faits de manière à en dégager ces formules. 11 en est de l'économiste comme du savant : lui aussi se borne à observer et à conclure, il constate les faits, en recherche les causes, en interprète les conséquences ; mais il ne lui appartient pas plus de mettre les hommes à l'abri de l'erreur, d'écarter loin d'eux les éléments de perturbation et de désordre, de prévenir leur décadence industrielle ou commerciale, qu'il n'appartient au savant de tracer des routes et de construire des ponts.

Prétendre que l'économie politique a pour objet le développement le plus grand possible des facultés de tous, ou le bien-être général, ou encore la production, l'échange et la consommation des richesses, c'est lui faire perdre le caractère d'une science.

Libre aux hommes d'É(at et aux ministres d'assurer la fortune publique en concluant des traités de commerce avantageux, en établissant des impôts et des tarifs convenables, en réglant par la législation les rapports des producteurs et des consommateurs; libre à ces derniers d'organiser comme ils l'entendent le fonctionnement de leurs achats et de leurs dépenses, de leur commerce et de leur industrie; ils sont les hommes pratiques de la science de l'économie politique. Celle-ci ne saurait se proposer, sans tomber dans le domaine de l'utopie, leur bonheur, leur richesse, la propriété des États. Le bon-

heur des liommes dépend de leurs caractères, leurs richesses de la nature de leurs besoins; la prospérité des États de la valeur de leurs chefs. L'économie politique ne peut pas plus transformer ces caractères et ces besoins que créer des ministres de {^éuie, des organisateurs de talent, des patrons actifs et intelligents, des ouvriers soumis et sobres. — Vouloir y arriver par quelque formule que ce soil c'est demander que les hommes ne soient pas des hommes, anéantir les instincts, commander les désirs, imposer les devoirs, c'est substituer en un mot au monde tel qu'il est un monde idéal qui n'existe qu'en rêve.

L'art de l'économie politique. — Nos premiers grands économistes considéraient l'économie politique comme un art. « La maison est première que la cité, la « ville que la province, la province que le royaume. « Ainsi l'art politic dépend médiatement de Toeconomic » , disait Montchrétien en s'adressant au roi et à la reine de France. « La bonne administration politique est une '< santé universelle de tout le corps de l'État, et par « conséquent une entière disposition de chaque membre « particulier. Car il n'importe pas moins d'avoir soin " des plus viles parties que des plus nobles, des cachées " que des découvertes; puisqu'il est ainsi que de celles " qui sont destinées à servir les autres, sortent les « labeurs nécessaires à son entretien et conservation. « Voyons la nature, que le grand politique doit seule- " ment et principalement imiter, distribuer à tous les « membres de notre corps par proportion et mesure, « l'aliment qui leur fait besoin, et que si quelqu'un ne

« reçoit l'égal de la nécessité, les esprits cessent peu à ' peu d'y venir, il s'atrophie et amenuise, et de lui com- .' mence la dissolution de tout notre assemblage. Cette " sérieuse considération doit induire Vos Majestés à « soigner la partie populaire de votre État. »

Sully, Richelieu, Colbert envisageaient de la même manière l'art de fonder la grandeur et la prospérité du pays. " La nature nous donne l'être -, dit encore Montchrétien; " le bien-être, nous le tenons en partie de la " discipline, en partie de l'art'. » Or, l'art ne s'enseigne pas, il est un privilège du génie, dans l'art de l'économie politique comme dans tous les autres. La science ne peut lui servir que de fondement, elle ne saurait y suppléer.

Difficultés de la question. — Les phénomènes économiques dérivent de nos besoins, se rattachent à notre constitution physique, intellecruelle, morale, à nos mœurs, nos habitudes, nos traditions.

L'économie politique ne saurait non plus analyser toutes les formes des actions humaines alors que la physiologie, la philosophie, la morale, l'histoire les étudient chacune sous un point de vue spécial; ce serait y voir, avec les Allemands, une science à la fois exacte-réalistehistorique-éthique, en faire une sorte d'encyclopédie, et s'égarer d'autant plus sûrement qu'on en méconnaîtrait du même coup et l'objet et le but.

Nous avons délini l'économie politique, la science des rapports qui s'établissent entre les hommes en vue de la satisfaction de leurs besoins; ces besoins, ces rapports

' Traicté d'oeconomie politique, 1615, p. 10, 19, 89.