DE L INTERET

Caractère de l’intérêt. — Après la jouissance de la propriété foncière, la condition la plus essentielle de la production et de la répartition de ses produits est l’emploi de l’instrument d’échange.

Si à la place de quelques milliers de sauvages trentesept millions d’habitants occupent le sol de la France et vivent paisiblement à côté les uns des autres , consomment et produisent sous des formes tellement multiples et coordonnées entre elles que leur production et leur consommation peuvent se chiffrer par milliards, c’est grâce à l’emploi de l’instrument d’échange.

De tous les moyens de production qui se trouvent entre les mains des hommes et qu’ils ont inventés au cours de progrès séculaires, le plus puissant est l’instrument d’échange. Que les chaudières, les chemins de fer, les bateaux à vapeur, les machines doublent et triplent la production, ils n’égaleront pas en puissance l’action si immuable en apparence de ces petites pièces de métal que nous appelons monnaies. Elles sont comme le langage par lequel les hommes s’entendent et développent leur intelligence, les signes par

I6î I.ES ÉLÉMENTS DE L'ÉCONOMIE POLITIOUE.

lesquel s ils expriment la valeur de leurs actes et réalisent tous leurs prog^rès économiques.

Par lui-même Tinstrumcnt d’échange ne développe pas plus nos richesses que n’importe quelle machine dont on ne se sert pas; mais par son emploi il permet la coordination de nos efforts, la simplification, l’union, la direction de notre travail et la répartilion des produits de ce travail en raison de la valeur attribuée à la part que chacun y prend suivant la coordination des besoins.

Aussi est-on arrivé le plus naturellement du monde à attiibuer une de ces parts prises par le travail que nécessite la création des produits à l’instrument d’échange lui-même, et cette part, on l’a rémunérée par une valeur que l’on a appelée intérêt.

L’intérêt chez les peuples barbares. — Les peuples barbares, économiquement peu développés, ne comprennent pas 1 intérêt. Pour eux le prêt de l’instrument d échange, comme pour une partie de nos économistes, n est qu un simple service; ils n’en voient que le côté personnel et moral, et défendent par leurs préceptes religieux d’en retirer aucun bénéfice. Chez ces peuples, jeunes ou enfants, incapables de prévoir le lendemain, habitués à dissiper leurs ressources du moment en fêtes et en plaisirs, l’intérêt, en effet, constitue un abus, et le précepte religieux a sa raison d’être. Mais lorsque plus tard ces mêmes peuples formèrent, par la conquête, de grands États, tout en maintenant leurs croyances, ils tombèrent infailliblement sous la dépendance des peuples étrangers sachant mieux apprécier la portée de l’instrument d’échange.