DE L’INTÉRÉT
C’est moins par la guerre que par leur incapacité à comprendre l’importance de l’instrument d’échange que les États de l’Orient disparaîtront l’un après l’autre.
La liberté de l’intérêt. — En revanche, les États de l’Occident ne sont que trop portés, en observant l’action si considérable du merveilleux instrument, à en exagérer l’importance et à confondre la prospérité publique avec
le rôle du capital et de ses intérêts.
Comme monnaies d’or ou d’argent, et sous forme de
lingots, l’instrument d’échange est une marchandise qui, par elle-même, ne rapporte aucun intérêt; ce n’est qu’en tant que l’instrument d’échange participe à une production quelconque qu’une part lui revient dans cette production sous le nom d’intérêt. Si cette production est nulle, l’intérêt est illusoire, la valeur de l’argent perdue, tout comme la valeur d’une chaudière qui éclate ou d’une marchandise avariée.
Aucune liberté au monde n’y changera rien.
Taux de l’intérêt. — En observant que l’intérêt véritable représente toujours une participation au produit, on pourrait se laisser entraîner à vouloir en fixer le taux d’après la part prise effectivement par l’instrument d’échange à la production. Ce serait prétendre déterminer d’avance les effets à la fois du travail et des besoins futurs; œuvre d’astrologue eu matière économique et de maître d’esclaves en matière sociale. On détermine aussi peu la valeur de produits futurs qu’on ne domine la destinée des hommes par la connaissance de la conjonction des astres.
Dans l’ignorance de la valeur des produits futurs,
le taux le plus équitable de l’intérêt ne peut jamais
être que celui convenu entre prêteurs et emprunteurs
également sérieux et de bonne foi dans leurs affaires.
Cet intérêt peut être conforme à la part prise
réellement par l’instrument d’échange à la production,
comme il peut aussi ne pas l’être; cela ne dépend ni
du taux convenu, ni de la somme employée, mais de
l’intelligence et de la capacité de celui qui l’a mise en œuvre.
Du taux faux de l’intérêt. — Aussi le taux convenu, même dans ces conditions, n’est jamais le taux économique. Les lanceurs d’affaires, les faiseurs de réclames comme les emprunts des États qui, n’étant pas producteurs, ne peuvent payer les intérêts qu’avec l’argent
provenant des produits des sujets, haussent et faussent le taux véritable de l’intérêt.
De ces influences multiples, ainsi que des craintes et des espérances qui résultent de la situation économique, sociale et politique, dérive l’état du marché, lequel détermine le taux, toujours exagéré, de l’intérêt.
Du taux légal. — Aussi de tout temps les États, sentant vaguement le côté dangereux des intérêts, se sont efforcés d’y mettre une limite en fixant le taux par
la loi. Ce fut de tout temps une entreprise chimérique.
Capitalistes, banquiers, hommes d’affaires échappèrent
par tous les moyens imaginables à la pression légale qui
Finalement, tous les économistes indistinctement réclamèrent l’abolition du taux légal.
De nombreux États suivirent leurs conseils.
Le taux n’en devint pas plus équitable. Qu’il plaise à
un capitaliste d’exiger un intérêt énorme ou insignifiant, qu"il convienne à un entrepreneur de consentir à l’un ou à l’autre, la production par elle-même n’en devient meilleure ni pire, et la part pouvant revenir à la somme employée ni plus ni moins grande.
Fluctuations de l’intérêt. — De cette fatalité dérive ce qu’on appelle la fluctuation de l’intérêt. Plus une entreprise est sévèrement conçue et sa production certaine, plus la part réclamée par le capital sous forme d’intérêts est faible.
L’instrument d’échange est transformé en instruments de travail, et plus la vente des produits est assurée, plus facilement aussi ces produits redeviennent instrument d’échange et se reforment en capital pouvant participer à une nouvelle production.
Plus au contraire l’instrument d’échange transformé en instruments de travail est exposé dans son emploi, plus les chances de sa perte sont grandes : plus s’élève le taux de l’intérêt. Le prêt se transforme, pour ainsi dire, \ en un jeu de hasard, et les affaires médiocres deviennent
d’autant plus mauvaises que l’intérêt à payer est plus élevé. Dans toutes ces questions règne non pas la liberté, mais une nécessité implacable déterminée par les moyens de travail et la nature des besoins.
L’intérêt des intérêts. — Les produits vendus, l’intérét est payé; celui-ci peut à son tour être transforme
en capital; c’est ce qu’on appelle l’intérêt des intérêts.
Dans les affaires sérieuses on suit pas à pas ces transformations successives, et rien ne donne une idée meilleure de la coordination des efforts, et des progrès dans la production auxquels sont parvenues les nations occidentales, que ce phénomène de l’intérêt des intérêts. Il est devenu us et coutume, il a pris une existence légale, mais sans qu on se soit inquiété si vraiment ces intérêts des intérêts répondaient encore à des parts réelles dans la production. L’emprunteur y a consenti; il n’y peut cependant suffire, malgré les usages, les coutumes, les lois, que si réellement sa production le permet, sinon l’intérêt composé aussi bien que l’intérêt simple ne représentent que des pertes.
Amortissement du capital. — Dans la plupart des entreprises on réserve annuellement, à part les intérêts, une certaine somme pour ce qu’on appelle l’amortissement du capital; c’est une forme particulière de percevoir des intérêts d’intérêts et qu’on désignerait mieux par l’expression de reconstitution du capital. Les intérêts des intérêts ne devraient jamais dépasser cette somme; aussitôt le capital reconstitué, ils devraient perdre leur raison d’être. Nos connaissances pratiques en économie politique n’en sont pas encore arrivées à ce degré; incapables d’estimer à leur juste valeur les intérêts véritables, nous sommes encore bien plus impuissants à évaluer la portée exacte du jeu des intérêts.
DK L’INTÉRÉT.
L’usure. — Ce n’est qu’incidemment que celte question nous porte à parler de l’usure. Elle n’est pas un acte économique. Au point de vue scientifique, tout homme qui place un capital à intérêts, convaincu que loin de contribuera une production, le capital ne sera qu’une source de dépenses, commet un acte d’usure. 11 exige un rendement qu’il sait être non pas douteux, mais impossible, exploite sciemment l’imprudence, les passions ou la légèreté d’autrui. Le législateur, le moraliste établissent des distinctions infinies dans la matière; la science économique ne saurait les admettre. L’usurier vulgaire qui prêle au pauvre à la semaine et en exploite la misère, celui qui aide le fils de famille à dissiper sa fortune, ne se distinguent pas sous ce rapport du banquier qui prélève des parts en disproportion avec les produits réalisables, du lanceur d’affaires véreuses et du journaliste qui, par des réclames, aide les uns et les autres dans leur triste métier. Moralement, tous relèvent de la législation correctionnelle ou criminelle; ce n’est pas une loi sur le taux de l’intérêt, mais une législation sur les responsabilités en matière d’affaires qui pourrait seule y mettre un frein.
Périodicité des crises financières. — Enfin, de la difficulté de déterminer d’avance la part revenant à l’instrument d’échange dans la production proviennent les crises financières et leur périodicité.
Une bonne législation sur la responsabilité en affaires
amortirait sûrement ces crises, mais ne les ferait point disparaître. ^
Des capitaux sont placés, prêteurs et emprunteurs
s’abandonnent à l’espérance, les premiers d’en toucher les intérêts, les seconds de faire une brillante entreprise j les États contractent leurs emprunts, les affaires donnent la main à d’autres affaires, les entreprises se succèdent, les emprunts se suivent jusqu’à ce que la disponibilité des capitaux s’arrête. Dès ce moment commence la crise, qui n’est en réalité qu’une liquidation. Tant que les capitaux ont été disponibles et dépensés largement, l’abondance et la prospérité apparaissaient de toutes parts; mais lorsqu’il a fallu solder les intérêts par l’accroissement de la production, une première ruine a commencé, une seconde a succédé, et la crise devint d’autant plus générale que les espérances et les illusions auxquelles on s était abandonné ont été plus grandes, les sommes employées plus considérables.
Tant que les nations sont entraînées par leur génie commercial et industriel, elles croissent en prospérité à tiaveis ces liquidations successives; mais lorsque leur esprit d entreprise s affaiblit, elles marchent aussi de crise en crise vers leur ruine, absolument comme un particulier marche d’emprunt en emprunt vers la misère.
Il en est des époques de prospérité et de crise chez les nations comme du va-et-vient d’un pendule; tant que le ressort fonctionne, le pendule de droite revient à gauche, et les aiguilles continuent à avancer; mais lorsque le ressort fatigué se brise, la machine entière s’arrête.
