CHAPITRE XXI

DU CRÉDIT

Définition. On a défini le crédit « une faculté sociale qui dérive de la confiance » : c’était confondre un fait moral avec un phénomène économique.

Xous venons d’exposer les facteurs innombrables qui concourent à la circulation monétaire ; l’examen du premier exemple venu de crédit nous montrera que ce nouveau phénomène économique présente une complication beaucoup plus (jrande encore.

La \aleur que nous avons appelée personnelle prend plus d’importance dans le crédit que dans la circulation monétaire, principalement fondée sur la valeur commune. Les caractères de cette circulation, la valeur relative des métaux précieux , les difficultés de leur transport, la lenteur de leur acquisition, l’état du marché actuel compliqué de celui du marché futur, les piévisions de la production et de la consommation à venir, la science, l’expérience, l’instinct des affaires, la possession et le besoin, tout cela coordonné en un phénomène unique, dont la forme extérieure se renferme dans une parole donnée, une signature, un engagement, pris avec l’espérance de percevoir sur des revenus futurs

crédit.

A ne considérer que la forme extérieure, on pourrait croire que le crédit est un acte de confiance; en réalité, c’est un acte d’affaires, un des actes les plus compliqués qui se rencontrent dans les rapports économiques.

Sens élémentaire du crédit. — Chez les seuls peuples, à caractère primitif, qui n’ont encore donné qu’un faible développement à leurs rapports économiques, le crédit est vraiment un acte de confiance et représente un service rendu de voisin à voisin, d’ami à ami. Aussi la plupart de ces peuples défendent par leurs lois de tirer de ce service n’importe quel revenu ou bénéfice.

Grâce à une intelligence et une expérience plus profondes des affaires, le crédit est sorti de ses langes et, en perdant ses formes enfantines, est devenu un des soutiens les plus puissants de la vie économique des nations modernes.

Sens véritable du crédit. — Sur les cinq milliards de numéraire que nous possédons, combien se trouvent constamment dans les caisses de la Banque de France et dans celles des autres banques du pays? combien dans les caisses publiques et privées ? L’épargne seule, estime-t-on, enlève annuellement des milliards de la circulation. Le budget dépasse trois milliards ; l’exportation s’éleva en 1886 à trois milliards, et l’importation à quatre milliards, et pendant la même année, l’État fit un emprunt d’un milliard; le créateur du canal de Suez demanda six cents

■228 LES Éf.ÉMENTS DE L’ÉCONOMIE POLITIOUE.

millions pour le canal de Panama, un État étran^jer emprunta soixante millions, des entreprises innombrables lurent fondées, et les affaires faites la même année à la Bourse échappent à toute estimation. Pour <[ue toutes ces sommes fussent réellement payées, il aurait fallu que chaque pièce de monnaie effectivement en circulation passât, non pas cinq ou dix fois, mais mille et cent mille lois de main en main. Dans ces foits on entrevoit Pimmense portée du crédit : il remplace, à mesure que la production et la consoipmation se développent, la circulation monétaire trop lente, et facilite les payements détinitifs en espèces, en liquidant ces payements au courant même et avec la rapidité des affaires, souvent avec l’instantanéité de 1 électricité, et en n’occasionnant que les frais insignifiants de l’écriture, de l’imprimerie, d’uue leltre ou d’une dépêche.

Les formes que peut revêtir le crédit sont aussi diverses que les affaires elles-mêmes.

Nous distinguerons, pour plus de clarté, le crédit commercial, le crédit industriel et le crédit financier; nous examinerons ensuite ce qu’on entend d’ordinaire par crédit privé et crédit public.

Le crédit commercial. — Le crédit commercial consiste dans la vente de produits ou de marchandises à la condition d’un payement plus ou moins éloigné. 11 est déjà, sous cette forme si simple, une affaire, une entreprise : certains marchands fout du crédit à longue échéance un moyen d’étendre leur clientèle; d’autres cherchent au contraire dans le bon marché au comptant ou dans une remise sur le prix, l’extension de la leur; tandis

DU CREDIT

que d’autres encore trouvent de l’avantage à concilier les deux systèmes. Suivant les circonstances, la nature des marchandises, le caractère de la clientèle, les formes changent, mais toujours, sauf dans le marché au comptant, le crédit, et la façon dont le commerçant le pratique, constituent un mode de spéculation, une véritable entreprise, qui se solde par des gains ou des pertes.

Le client, de son côté, selon ses ressources, achète à crédit au lieu de le faire au comptant, parce que c’est pour lui également une affaire, une entreprise. S’il n’a point la somme disponible, mais peut la réaliser sur ses économies, son salaire, son traitement, ses revenus futurs, il estime qu’il a d’autant plus de profit à acheter immédiatement à crédit qu’il a plus besoin des marchandises.

Le crédit commercial le plus élémentaire démontre à lui seul combien le crédit est une source d’aisance, et facilite par sa forme les relations économiques.

Quant à la prétendue confiance dont il serait le produit, elle est si peu sérieuse que d’une part le marchand avisé comprend d’avance dans ses prix le nombre des clients qui ne le payeront pas, et que d’un autre les gouvernements se voient obligés de garantir le client contre la fraude par des bureaux de contrôle des poids et mesures et des laboratoires chimiques.

Le crédit industriel. — Le crédit industriel a lieu en vue, non pas de la vente, mais de la production des marchandises.

Avec le nombre des travailleurs qui concourent à une même production, augmentent aussi les sommes néces-

saires à 1 exploitation inclus trielle, au payement des salaires, à 1 achat des matières premières, des instruments et machines.

L industriel emprunte pour faire valoir une entreprise, une industrie, et le crédit lui est accordé sur ses produits futurs. Lorsque ces produits seront vendus, le crédit commercial fera place au crédit industriel ; leur action s’enchaîne; l’un mène à l’autre. La différence entre les deux crédits n’en reste pas moins constante : le crédit commercial est fondé sur la consommation présente et la production future, le crédit industriel sur la production du moment et la consommation à venir. Le commerçant lui-même, lorsqu’il emprunte à crédit les sommes nécessaires pour fonder ou étendre son commerce, se sert du crédit industriel, car c’est en ce cas en vue de sa production propre qu’il en fait usage.

Les rapports entre le crédit industriel et le crédit commercial expliquent l’extension ([ue l’un et l’autre ont dh prendre, en même temps qu’ils démontrent que tout crédit n’est en dernière analyse qu’uue liquidation.

Une grande industrie doit être fondée, sa construction exige des années, et pendant des années elle travaillera peut-être à perte, pour former ses ouvriers, créer ses débouchés; mais on a prévu ces éventualités et calculé exactement les bénéfices considérables que n’en donnera pas moins l’entreprise. Pour assurer son exécution, il faut nécessairement que d’avance le payement de tous les capitaux exigés par cette exécution soit garanti. Supposons que vingt millions soient émis en parts dans une affaire, en actions, suivant l’expression consacrée. Il s en faut cependant de beaucoup que la somme entière

MU CREDIT. 231

soit versée, la loi elle-même n’ordonne que le versement du quart. Mais ce quart encore peut n’être versé qu’en valeurs à crédit, car la somme qu’il représente est loin d’être employé dès le premier moment; déposée aux banques, elle rentre immédiatement dans la circulation; il suffit que les premiers ouvriers employés à marquer l’enceinte du futur établissement soient payés au comptant; elle représente une production et une consommation immédiates. 11 en est de même de tous les appels de fonds successifs; seule la part représentant la production et la consommation immédiates est toujours payée au comptant, part qui rentre aussitôt dans la circulation, de même que les valeurs à crédit du capital de fondation.

Arrivons au moment où les produits de l’industrie sont enfin vendus. Le même phénomène se renouvelle. S’ils sont vendus à crédit, la même opération recommence, semblable à celle que nous avons vue, et s’ils sont vendus au comptant, ils représentent une production et une consommation immédiates. Ainsi sans cesse l’équilibre se rétablit entre les valeurs versées et les valeurs dépensées, tandis que les bénéfices dépassent ou n’atteignent pas les bénéfices prévus.

La production d’une part, la consommation de l’autre se liquident en quelque sorte d’une façon constante, non pas après la vente des produits, comme dans les chambres de compensation, mais d’avance et au courant même des ventes et des achats.

D’immenses entreprises industrielles et commerciales ont pu être faites de la sorte ; le crédit individuel est devenu collectif, et ses effets ont été tels que les siècles

anlérieurs auraient à peine osé les rêver. En réalilé, ce sont l’expérience et la connaissance de la production et de la consommation futures qui se sont accrues, et avec elles le crédit industriel et commercial.

Le crédit financier. — Nous venons de voir comment le quart du capital souscrit pour la fondation d’une entreprise, au lieu d’être immédiatement dépensé, est versé à une banque comme garantie. Cet exemple résume à lui seul tous les caractères et la troisième espèce du crédit, le crédit financier.

11 se présente à son tour sous des formes nombreuses : traites, lettres de change, billets de commerce, mandats, chèques, actions, obligations, rentes publiques, bons du Trésor, titres au porteur et nominatifs, monnaies de papier et papier-monnaie; et les formes des institutions qui émettent ces valeurs fiduciaires sont non moins multiples, depuis les banques des États et le trésor

public, jusqu’aux Caisses d’épargne et aux monts-depiété.

Le crédit financier n’en reste pas moins toujours le même; il consiste à donner et à accepter de simples assurances de payement; tandis que le crédit commercial et le crédit industriel reposent sur l’échange de valeurs actuelles contre des valeurs futures.il achève en quelque sorte le mouvement circulatoire des valeurs, et mieux que toute autre fonction économique, il représente la solidarité profonde qui existe entre la consommation et la production, entre la consommation du moment et la

production future, la production actuelle et la consommation à venir.

DU CRÉDIT

Si les crédits commercial et industriel sont une liquidation continue faite au courant des affaires, le crédit financier proprement dit établit l’équilibre entre les deux, d’une manière non moins continue.

11 n’a point d’autre raison d’être ni d’autre objet. Un commerçant fait d’excellentes affaires et place ses bénéfices chez un banquier; un industriel qui dans le moment ^

même fonde une fabrique s’adresse au même banquier et en reçoit les fonds; un autre commerçant ne fait point ses rentrées à temps pour effectuer un payement, il a recours au même financier auquel un industriel vient de confier le produit de la vente de sa fabrication.

Ainsi, par le moyen du crédit financier se croisent en tous sens le crédit commercial et le crédit industriel, se suppléant l’un l’autre, équilibrant leurs recettes du moment avec leurs dépenses futures, leurs dépenses actuelles avec leurs recettes à venir; c’est par lui qu’ils prennent leur essor et acquièrent tout leur développement.

Tandis que la circulation monétaire en passant de main en main ne représente ordinairement qu’une production ^

et une consommation immédiates, et pourrait être figurée par une simple ligne tracée en cercle, la circulation des valeurs fiduciaires, allant de la consommation et de la production du moment à la production et à la consommation futures, représentent une figure en huit de chiffre, dont le centre est formé par le crédit financier et les deux cercles par le crédit commercial et le crédit industriel.

Supprimez les deux cercles, et le crédit financier, malgré l’or et l’argent dont il peut disposer, se réduit à

un point imperceptible. Supprimez l’un des quatre demi-cercles dont se composent les crédits commercial et financier, et toutes les valeurs fiduciaires émises ne représentent que des chiffons de papier.

lî-tendez ce mouvement comme un réseau immense sur la production et la consommation du monde entier, de chaque maison de commerce et de chaque fabrique à toutes les autres, d’un pays aux pays voisins, des continents aux continents, et vous vous représenterez aussitôt le développement gig^antesque pris par le crédit financier avec les progrès du commerce et de l’industrie, les facilités des moyens de communication rapide, l’extension des relations internationales, en même temps que vous comprendrez les facilités inimaginables que le crédit financier procure à tous ces rapports et relations,

ainsi que l’impossibilité d’y suppléer par la circulation monétaire.

Rapport du crédit et de la monnaie. — Et cependant sans la circulation monétaire, point de crédit, de quelque nature qu’il soit.

Déjà le crédit financier ne vaut que par les crédits commercial et industriel, et ceux-ci n’existent que par 1 échange d un produit actuel contre un payement futur, ou d’un versement du moment contre un produit futur. Or, ces différentes opérations ne sont possibles, et le crédit lui-même ne peut être, nous ne disons pas évalué, mais pensé, qu’à la condition :

1“ De réunir en un même jugement des notions aussi différentes que celles d’un produit actuel et d’un produit futur. Le financier le plus expert est aussi inca-

pable de penser une valeur actuelle et une valeur future sans avoir l’idée d’une valeur commune que de distinguer le carmin du grenat sans avoir l’idée du rouge. (Juant à cette valeur commune, c’est précisément la valeur monétaire, laquelle n’est devenue le terme de comparaison des autres valeurs que par cela seul qu’elle était la plus générale.

2® A la condition d’être effectué, en tant que crédit, sous la forme d’une valeur fiduciaire, laquelle est à son tour évaluée et pensée d’après ses rapports avec la valeur commune, la monnaie en usage. Si cette valeur fiduciaire peut à chaque instant et avec la plus grande facilité être échangée contre cette monnaie, comme les papiers garantis par l’État, elle acquiert une valeur identique avec celle de la monnaie ; elle peut même en acquérir une plus élevée, à cause des facilités plus grandes qu’elle présente pour les échanges, les envois ou les remises de valeurs. Si, au contraire, l’échange contre la valeur monétaire est moins facile, moins assuré, et comporte des termes d’échéance, la valeur fiduciaire perdra en raison directe comparativement à la valeur monétaire en usage.

3® A la condition d’être réalisé. Tant qu’une valeur fiduciaire n’est que réalisable, elle hausse ou baisse suivant ses rapports avec la valeur monétaire, ses facilités, sa garantie, ses bénéfices plus grands ou moindres; elle n’acquiert sa valeur économique que par sa réalisation.

Aucun état social ne subsiste par la production d’une consommation à venir, pas plus que par la consommation de produits futurs; il ne vit que par la consommation du moment, des produits du moment; production et consommation dont les valeurs fiduciaires, représentant

toujours des valeurs futures, se trouvent naturellement et forcément exclues. De là une double nécessité : il faut que toute valeur fiduciaire puisse être échangée à un moment quelconque contre une valeur monétaire actuelle; il faut que la liquidalion des valeurs futures, qui est le crédit, soit continuellement réalisée au moyen de la valeur toujours actuelle de l’instrument d’échange.

Ou’on prolonge celte opération en transformant sans interruption les valeurs fiduciaires en valeurs nouvelles, qu on en fasse des coupures à valeurs déplus en plus petites au point de pouvoir ne plus servir que de monnaies d’appoint en cuivre ou en nickel, et que tous les échanges d un État se réduisent à une circulation de valeurs fiduciaires; rien ne servira : ou bien toutes ces valeurs ne vaudront que leur poids de papier, ou bien elles seront sans cesse pensées et évaluées, suivant les rapports industriels et commerciaux immédiats de cet État avec les autres États, et hausseront, baisseront en valeur, selon la

possibilité de leur échange contre des valeurs monétaires.

Rapport de l’offre, de la demande et des valeurs fiduciaires. En économie politique on explique d’ordinaire ces phénomènes si vastes et si profonds du crédit par la loi de l’offre et de la demande. Cette explication parait au premier abord d’une vérité évidente; mais nous avons montré le caractère superficiel de cette loi, qui ne rend compte des faits économiques qu’en expliquant les mots par d’autres.

En disant que les corps lourds tombent et que les corps légers s’élèvent, on explique les phénomènes de la

DU CRÉDIT

pesanteur; mais donne-t-on la formule de la pesanteur?

11 eu est de même des valeurs fiduciaires; elles tombent ou s’élèvent selon le poids de l’offre ou le poids de la demande, est-ce la loi de leur valeur?

Abus et dangers du crédit. — Les abus et les dangers du crédit sont aussi innombrables que les espérances et illusions humaines, de même que les offres et

les demandes qui en résultent.

Le crédit, par les facilités qu’il procure à la production, représente tout comme le capital effectif une participation au produit; pour que le crédit ne se dissipe donc pas en une valeur purement chimérique, il faut de toute nécessité que le progrès de la consommation réponde exactement à celte part dans la production. Que le progrès dans la consommation, aussi bien que le progrès dans la production, diminue ou s’arrête, et le crédit engendrera forcément des pertes proportionnelles.

Quel est cependant le commerçant, l’industriel, le financier, si honnête et consciencieux qu’il soit, qui puisse prévoir d’une manière rigoureuse le résultat du crédit qu’il demande ou qu’il accorde sur une consommation ou production future? Les demandes, les offres se produiront en raison des certitudes que l’on s’imaginera avoir; leur valeur véritable dépendra de la consommation et de la production immédiate de l’époque de l’échéance du crédit. C’est là le danger du crédit, il diminue avec l’expérience, la prévision exacte des affaires; il augmente avec les espérances et les illusions qu’on se fait. Plus les chances paraissent aléatoires au créditaire et certaines au créditeur, plus les exigences du premier

et les complaisances du second grandiront à la fois, et la part du crédit dans la participation aux produits haussera pour rendre en raison directe l’affaire, si déjà elle est mauvaise, détestable. La quantité des offres et

des demandes, le chiffre même du numéraire disponible ne modifieront pas l’issue.

Si aux commerçants, industriels, financiers honnêtes et sérieux se mêlent, par suite de la facilité avec laquelle on surexcite les espérances et les illusions de la foule les faiseurs d’affaires, qui ne lancent une entreprise que parce que le titre en est alléchant, les banquiers qui se chargent du placement des actions avec le seul souci de toucher une prime considérable, que les feuilles pu bliques enfin en proclament l’excellence par leurs an nonces et leurs réclames, alors le crédit se transformera en un véritable fléau économique. Non-seulement il empêchera la réalisation d’affaires consciencieuses, mais celles mêmes qui pourraient devenir bonnes à un taux moindre du crédit se changeront en ruines certaines par toutes les charges qui les grèvent. Les ruines succèderont aux ruines et s’amasseront bientôt, se produisant à la même époque en grande quantité, et engendreront les crises générales, que le « laisser-faire, laisser-passer . des offres et des demandes aggravera d’autant plus que les spéculations véreuses seront plus profondément en trées dans les mœurs économiques.

Les défaillances politiques, les désastres militaires

toutes les revendications sociales compromettent moins

1 avenir d’un pays, parce que cet avenir est dans le cré dit même.

DU CREDIT

Le crédit privé et le crédit public. — Le crédit privé et le crédit public sont un même phénomène.

On entend d’ordinaire par crédit privé l’état de fortune ou la capacité industrielle et commerciale des individus. Une autre mesure du crédit en rendrait les erreurs moins communes et les abus moins dangereux.

Le crédit public est la même chose absolument, malgré la différence des termes. Par le maintien de la sécurité des frontières et son action administrative, l’État concourt au crédit des particuliers; par leur travail, les particuliers concourent au crédit de l’État. Sans impôts régulièrement payés et sans recettes assurées, il n’existe pas de crédit public, pas plus que sans sécurité et sans ordre il n’y a de crédit privé. Les deux sont l’expression de l’activité économique d’un peuple, et l’un sans l’autre n’est rien.

Loi du crédit. — Tout crédit, quel qu’il soit et sous quelque forme qu’il se présente, suppose toujours un accroissement de la production et de la consommation. Un crédit accordé en vue d’une consommation sans qu’une production lui réponde est une perte de la même manière qu’un crédit accordé en vue d'une production qui sera sans consommation.

Avec le placement de valeurs fiduciaires, qui ne sont que la monnaie courante de la consommation et de la production future, il faut que toutes deux, la consommation et la production, se développent en raison des engagements contractés, sinon l’une et l’autre reculent en proportion de l’écart. Une production sans consommation équivalente est une perte continue; une consomma-

2i0 LES ÉLÉMENTS DE L’ÉCONOMIE POLITIQUE.

tion qu’aucune production ne satisfait est une privation incessante.

L’étude de l’économie sociale, de l’économie publique et de l’économie internationale nous donnera maintes fois l’occasion de revenir sur ce grand phénomène du crédit, qui a pris une importance si considérable dans l’existence économique des États modernes.

Du prêt. — Il nous reste à dire quelques mots du prêt, que l’on confond si souvent avec le crédit.

Le prêt se distingue du crédit en ce qu’il trouve dans les produits acquis une garantie contres les chances aléatoires des produits futurs. Le prêt hypothécaire, le prêt sur gage, sur nantissement, sur dépôt de valeurs en cours, ont plutôt les caractères d’une vente conditionnelle que ceux du crédit proprement dit. On prête telle somme sur une propriété foncière, un gage, des valeurs; si la somme n’est point restituée ou si seulement les intérêts n’en sont pas payés dans les conditions stipulées, la propriété est saisie, les gages, les valeurs perdus. Le crédit représente en quelque sorte la production naturelle, le prêt la production forcée.

Selon l’intelligence des affaires, les illusions qu’on se fait, les craintes qu’on a, le prêt et le crédit se combinent de toutes manières, sans que ni l’un ni l’autre ne change de portée. Un crédit sur des valeurs acquises est un prêt ; un prêt sur des valeurs futures est un crédit. Différence tellement nette que les emprunts mêmes des États prennent l’une ou l’autre forme absolument comme chez les particuliers. Un État ne jouissant d’aucun crédit doit, pour contracter un emprunt, donner

DU CREDIT

son domaine, ses douanes, ou l’exploitation de quelques monopoles en gage, tandis que des milliards sont souscrits sans condition, sur la simple émission de rentes, d’obligations, de bons du Trésor, aux États qui jouissent de crédit, c’est-à-dire dont les recettes futures garantissent des titres émis.

Les utopies en matière de crédit. — Les phénomènes si puissants et si curieux du crédit ont donné naissance à un monde d’utopies selon que les esprits les ont plus ou moins compris.

Les uns, voyant avec quelle surprenante facilité les grands États émettaient du papier-monnaie et contractaient des emprunts, imaginèrent que le moyen le plus sûr d assurer la prospérité générale était de faire de ce fait le principe même des richesses. C’était vouloir que l’Etat disposât de la consommation et de la production de chacun, quand ce sont précisément la production et la consommation dechacunqui forment le créditde l’État.

Les autres, plus réfléchis, demandèrent le crédit à bon marché; comme si le crédit qui est toujours une participation à une entreprise commerciale, industrielle ou financière, et non pas un acte de confiance, pouvait devenir une bonne affaire en lui imposant dès l’origine les caractères d’une affaire mauvaise. Si le crédit s’accorde à de meilleures conditions pour une entreprise dont le succès paraît assuré que pour une autre dont les résultats sont douteux, c'est que les besoins, dans le premier cas, sont moindres et se contentent d’une part moins élevée dans les bénéfices, tandis que dans le second ils sont plus impérieux et demandent une part plus

grande. Exiger le crédit à bon marché sans rendre en proportion les affaires plus solides, c’est vouloir que le crédit ne soit plus le crédit et que les affaires ne soient plus les affaires.

D’autres encore, en admirant les facilités de la circulation des valeurs fiduciaires, ainsi que les grands effets qui en résultaient, ne virent de salut que dans la liberté absolue du crédit.

11 est certain que la rapidité de la circulation des valeurs fiduciaires et la liquidation sans entraves qui en résulte au courant des affaires, est un avantage immense pour le développement de la prospérité générale et un effet de ce développement.

Mais il est non moins certain que les krachs des bourses, les faillites des banquiers, la débâcle des entreprises véreuses et la banqueroute des États sont aussi des effets qui, selon les circonstances, annihilent et détruisent complètement les premiers.

La liberté ne donne point une intelligence plus grande des affaires aux uns ni plus d’honnêteté aux autres. Ce que la sécurité publique et la facilité des communications sont au moindre de nos échanges, des garanties qui assurent une loyale gestion des affaires le sont pour chaque crédit.

Plus le crédit est assuré, plus il devient facile, ce qui est le contraire de cette théorie.

D’autres enfin, n’envisageant que la puissance du crédit, n’ont vu que dans l’épargne le moyen de lui donner à la fois de la solidité et la plus grande extension. Cette opinion, en apparence la plus pratique, fit naître tant d’illusions et d’erreurs que nous croyons devoir lui consacrer un chapitre particulier.