CHAPITRE III

DE LA VALEUR

Définitions. — On a cru découvrir la valeur des choses cans leur ulilifé, leur rarelé, le travail nécessaire à leur f roduction.

Les objets qui n’ont pour nous aucune valeur ne nous faraissent ni rares ni utiles; pour que nous disions d’un cbjet qu’il est l’un ou l’autre, il faut que, par lui-même, TOUS lui attribuions déjà une valeur quelconque; quant à la production de la valeur par le travail, il suffit de se c emander si nous produisons les choses parce que nous l'îur attribuons une valeur ou si nous leur attribuons une valeur parce que nous les avons produites.

De ces difficultés, il est résulté une dernière définition de la valeur d’après laquelle celle-ci consisterait dans le Ejpport de deux produits échangés; comme si l’échange dî produits qui, par eux-mêmes, ne possèdent point ciacun sa valeur propre, pouvait donner naissance à une vileur quelconque; zéro plus zéro égale zéro.

La cause de tous les phénomènes économiques sont les besoins que nous éprouvons; eux seuls décident de la Vileur des choses, la définissent, la déterminent. En r lison des besoins que nous éprouvons nous attribuons <uue valeur aux choses.

de la VALEUR.

De la valeur personnelle. — Cette valeur cependant est toute personnelle. Deux hommes dans une même circonstance, un même homme dans deux circonstances différentes n’accorderont jamais la même valeur à un objet donné. Les uns le souhaiteront ardemment et le trouveront digne de tous les sacrifices; les autres n’en feront aucun cas et ne se donneront pas la moindre peine pour l’acquérir; nous l’envierons aujourd’hui, nous le

dédaignerons demain.

La lumière, l’air, l’eau, auxquels nous n’attribuons aucune valeur dans la vie de chaque jour, en prennent une énorme lorsque nous nous en trouvons privés; le plus précieux diamant ne vaut pas plus pour nous dans un pays inhabité que le plus vil caillou; un portrait, un souvenir, dont personne ne voudrait, sont pour nous d’un prix inestimable; il nous arrive enfin de préférer le futile au nécessaire, le nuisible à 1 utile. La valeur des choses tient uniquement à nos besoins qui varient avec les caractères, les mœurs, les modes, les coutumes, avec chaque événement, chaque circonstance qui peut exercer une influence sur nous.

La différence d’appréciation des valeurs chez les peuples fait la différence de leur vie économique, de même que l’inégalité de leurs qualités physiques, intellectuelles, morales, fait l’inégalité de la part quils prennent aux progrès de la civilisation.

De la valeur commune. — La valeur personnelle ne constituerait cependant pas un phénomène économique sans une valeur commune attribuée aux objets. Les hommes, malgré leur diversité, sont formés au fond de

If

5* LES ÉI.ÉMENTS DE L’ÉCONOMIE POLITIQUE.

la même manière, obéissent aux mêmes instincts, aux niêmes appétits; ils rapportent par suite à certaines clioses une valeur à peu près identique : c’est cette valeur que nous appelons commune.

Ce double caractère individuel et social qui se dévoile d ;jà dans le phénomène le plus primitif, le plus éléments ire de la science économique, la jurisprudence mieux que l’économie politique l’a compris : dans l’évaluation des indemnités revenant aux particuliers, elle recherche to ujours si les choses endommagées ou soustrai tes avaien t pc ur leurs propriétaires une valeur personnelle ou simplement commune, sachant bien que des objets tels qu’un portrait ou un souvenir de famille peuvent avoir beaucoip de valeur personnelle, tandis que d’autres, une somme d’argent, un bien mobilier, peuvent n’avoir que

pe I de valeur personnelle, tout en ayant une grande valet r commune.

]iC troc. Les rapports de la valeur personnelle et de la râleur commune ont une telle importance que seuls ils lermettent d’expliquer l’origine des transactions huma nés. Pour que deux hommes échangent les objets qu’ils possèdent, il ne suffit pas qu’ils trouvent un grand ava itage à se procurer celui qu’ils n’ont pas, et lui accordent une très-haute valeur personnelle; il faut encore qu ils attribuent à ces deux objets une certaine valeur con mune, sinon ils se contenteraient de se les prendre l’un à l’autre. Mais dès l’instant où, faisant plus de cas de 1 objet qu’ils n’ont pas que de l’objet qu’ils possèdent, ils leur reconnaissent à tous deux une valeur commune,

I écl ange devient possible, le troc s’accomplit.

DE LA VALEUR. 55

DécouvcrtG d*un instruniBiit d 6chân^6. Les

transactions se seraient arrêtées à des échanges rudimentaires, au troc d’objets d’une valeur commune à peu près égale, sans la découverte d’une troisième valeur telle qu’elle put servir de terme de comparaison à toutes les autres, et permît leur échange malgré leur diversité. Découverte des plus simples : les hommes étant parvenus à s’entendre sur l’existence de valeurs communes, ils finirent forcément par trouver une valeur telle qu’elle fut recherchée par tous indistinctement; grains de blé, morceaux de verroterie, pois coloriés, rondelles de cuir, plumes d’autruche, pièces de métal.

Mesure des valeurs. — Ce n’est pas dans l’origine, c’est dans la suite qu’on s’est trompé sur la mesure de la valeur des choses, alors que l’on prétendait en créer la science. Observant d’une part l’instabilité de la valeur propre à l’instrument d’échange, d’une autre son importance dans la vie économique, on rechercha une valeur plus générale et plus certaine, la valeur en quelque sorte de la valeur elle-même. C’était vouloir découvrir la quadrature du cercle. Au delà de la valeur que les hommes, suivant les époques et leur développement, attribuent aux choses, il ne saurait y avoir d’autre valeur ni personnelle, ni commune, ni d’échange. L’homme est le maître absolu de la fixation de la valeur des choses; chercher une mesure plus générale de ces valeurs, c’est prétendre découvrir celle de l’homme lui-même, celle de ses désirs, de ses passions, qui ne sont pas plus susceptibles d’être ramenés à une unité que le cercle d’être réduit en carré.

Valeurs d'usage et d'échange. - Une seconde illus-on. provenant du rôle de l'instrument d'échange fut la

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